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大地の心臓

　ミーシャの瞳に宿る恐怖は、本物だった。

　千年の封印を経てなお、彼女の記憶を蝕む何か。レイドはその小さな肩にそっと手を置いた。

「最深部には行かない。約束する」

「……ご主人様」

「ただし、君が言っていた『大地の心臓』——マナの湧出源には案内してほしい。そこは最深部とは別の場所だろう？」

　ミーシャは数秒の沈黙の後、こくりと頷いた。

「別の経路があるのです。古代都市の中層を通るルートなのです」

「なら問題ない。フィーネ、ガルム、行けるか？」

「もちろんですよ。薬草の備えは十分です」

　フィーネが腰のポーチを叩いた。

　ガルムは無言で大剣の柄を握り直した。それが彼なりの了承だった。

　ミーシャが先導し、一行は魔導炉の脇から伸びる横穴へと足を踏み入れた。

　レイドが万象構築魔術で生成した光球が、青白い輝きで通路を照らす。壁面には風化した文字列が刻まれていた。古代アルカディア語——ミーシャがそれを読み上げる。

「『第七区画、居住棟への連絡通路』なのです」

「居住棟……地下に街があったのか」

「あったのです！　アルカディアの中枢都市は地上と地下の二層構造だったのです。地上が行政と商業、地下がインフラと研究施設だったのですよぅ」

　ミーシャの口調に、わずかに活気が戻った。記憶が蘇るたびに表情が明るくなる。

「この通路をまっすぐ行くと大広間に出るのです。そこから下層へ降りれば——」

　途中、崩落した箇所が行く手を塞いだ。瓦礫が通路を完全に埋めている。

「団長、これは人力では無理だ」

　ガルムが腕を組んだ。

　レイドは瓦礫に手を当て、構造を分析した。石材の組成、重量配分、応力の流れ。万象構築魔術が瞬時に情報を読み取る。

「この壁材、魔力伝導率が異常に高いな。普通の石じゃない」

　呟きながら、魔術式を組み上げる。瓦礫の分子構造を把握し、最小限のエネルギーで再配置する。

　低い振動音とともに、瓦礫がひとりでに動き始めた。石と石が噛み合い、壁面へと吸い込まれるように収まっていく。

「……相変わらず地味だが、とんでもない魔術だな」

　ガルムが呆れた声を漏らした。

「地味って言うな」

　その先に広がっていたのは、巨大な空間だった。

　天井は見えない。壁面を覆う苔が淡い燐光を放ち、空間全体がぼんやりと緑色に輝いていた。朽ちた柱が等間隔で並び、かつての大広間の壮麗さを偲ばせる。

「すごい……」

　フィーネが息を呑んだ。

「ミーシャ、これが中枢都市の——」

「大広間の一部なのです。本当はもっともっと広かったのです」

　ミーシャが宙に手をかざすと、指先から光の粒子が溢れ出した。粒子は空間に散らばり、やがて立体的な図形を描き始める。

　都市の配置図だった。

　中央に巨大な塔、その周囲を同心円状に囲む居住区、商業区、研究区。地下には網目のように張り巡らされた通路。そして最下層に、脈打つように光る一点。

「あれが『大地の心臓』なのです」

「距離は？」

「ここから下に約三百メートルなのです。でも、直通の階段があるのですよぅ」

　配置図が揺らぎ、消えた。ミーシャが少しふらつく。

「大丈夫か？」

「大丈夫なのです。ちょっと記憶を引っ張り出すのに力を使っただけなのです」

　大広間の奥に、螺旋階段が口を開けていた。

　降りるにつれ、空気が変わった。

　肌を撫でるマナの密度が、一段ごとに濃くなっていく。レイドの魔術師としての感覚が警鐘を鳴らすほどの濃度だった。

「レイドさん、見てください」

　フィーネが階段の壁面を指さした。石の隙間から、蔦が伸びている。地下数百メートルの、光も届かない場所で。しかもその蔦は青白く発光し、生命力に満ち溢れていた。

「マナを直接吸収して成長しているのですね。こんな植物、文献でも見たことがないです」

　フィーネの碧い瞳が輝いていた。薬師として、いや——植物魔法の使い手として、その知識が即座に可能性を弾き出しているのだろう。

「この活性度なら、地上でも応用できます。農地の土壌改良どころか、砂漠すら緑化できるかもしれない」

　その発想の飛躍に、レイドは内心で驚いた。薬草の知識から農業改革を即座に導き出す。フィーネの見識は、一介の薬師の範疇を明らかに超えている。

　だが、その疑問を口にする前に——視界が開けた。

　螺旋階段の終点。

　そこには、言葉を失う光景が広がっていた。

　巨大な空洞。直径百メートルはあろうかという半球状の空間の中心に、それは鎮座していた。

　魔導結晶の集合体。

　大小無数の結晶が互いに絡み合い、高さ十メートルを超える柱を形成している。結晶は内側から脈動するように明滅を繰り返し、その度に空間全体がマナの波動で震えた。大地の奥底から、途切れることなくマナが湧き上がっている。

「これが——『大地の心臓』」

　レイドは研究ノートを取り出す手が震えていた。

　万象構築魔術でマナの湧出量を計測する。数値を弾き出し、二度確認し、三度目で確信した。

「……桁を間違えたかと思った」

「団長？」

「王都全体の魔力消費量の、少なく見積もって数十倍だ。この一箇所から、それだけのマナが常時湧き出している」

　沈黙が落ちた。

　その意味を、全員が理解するのに数秒かかった。

「これだけのマナがあれば——都市ひとつどころか、文明を再建できる」

　レイドの声は、もう研究者のそれだった。興奮を抑えきれず、早口で言葉が溢れ出す。

「水道も、暖房も、通信も、結界も。すべてのインフラをマナで駆動できる。しかも枯渇の心配がない。これは——」

「団長」

　ガルムの低い声が、レイドの暴走を止めた。

「一つ聞きたい。これほどの力がある土地を、なぜ千年も放置していた？」

　当然の疑問だった。これだけの資源が眠る土地を、各国が見過ごすはずがない。

　全員の視線がミーシャに集まった。

「瘴気のせいなのです」

　ミーシャは魔導結晶を見上げながら、静かに答えた。

「大災厄の残滓が地表を覆っていたのです。普通の人は近づくだけで体を蝕まれるのです。だから千年もの間、誰もこの土地に定住できなかったのです」

「瘴気……」

　レイドは思い出した。荒野に足を踏み入れた時、大気に混じっていた微かな異質感。あれが瘴気だったのか。

「でもご主人様、気づいていないのですか？」

　ミーシャが小首を傾げた。

「ここに来るまでの道中、ご主人様は無意識に瘴気を分解していたのです。万象構築魔術は物質の構造を読み取り、再構成する力。瘴気もまた——ただの魔力汚染物質に過ぎないのです」

　レイドは絶句した。

　確かに、荒野の空気が澄んでいくのを感じていた。自分がこの土地を歩くだけで、瘴気が浄化されていた。

　宮廷では「何の属性にも秀でない半端者」と嗤われた魔術。

　それが、この土地では最も必要とされる力だった。

「……なるほどな」

　レイドは静かに笑った。

　万象構築魔術。マナ湧出源。古代アルカディアの技術。この三つが揃った意味を、研究者の頭脳が猛烈な速度で組み上げていく。

　震える手で研究ノートを開き、書き殴った。

　——万象構築魔術×マナ湧出源×古代技術。この三つが揃えば——

　地上に戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。

　荒野の仮拠点には、難民たちが不安げな顔で集まっていた。獣人の家族、行き場を失ったエルフの老人、戦災孤児。レイドたちがいない間に、新たに数人が流れ着いたらしい。

　怯えた目が、レイドを見つめている。

　ここにいていいのか。追い出されるのではないか。そんな問いが、声にならずに漂っていた。

　フィーネが何か言おうとしたが、レイドが一歩前に出た。

　全員の顔を見渡す。人間、獣人、エルフ。種族も年齢もばらばらの、居場所を失った者たち。

　レイドは研究ノートを閉じ、はっきりと告げた。

「ここに、街を作る」

　難民たちがざわめいた。

「この土地の下には、文明を支えるだけの力が眠っている。俺の魔術なら、それを引き出せる」

　一拍置いて、続ける。

「種族は問わない。力の有無も関係ない。ここに来た全員が、この街の最初の住人だ」

　沈黙。

　そして——ガルムが口を開いた。

「団長。俺と家族の分の家は、頑丈に頼むぞ」

「わたくしは商店の設計図を出しますわ。物流がなければ街は成り立ちませんもの」

　リリアーナが——いつの間にか難民たちの中にいた赤毛の少女が、不敵に笑った。

　フィーネが隣に並ぶ。

「薬草園の場所、確保してくださいね」

「ミーシャが設計を手伝うのです！　古代都市のノウハウ、全部教えるのですよぅ！」

　レイドは仲間たちの顔を見回した。

　追放された魔術師と、居場所を失った者たち。

　誰も見向きもしない呪われた荒野で、文明の再建が始まろうとしていた。

　だが、この土地の真の価値が外に知られた時——何が起こるか。

　その予感だけが、レイドの胸の奥で小さな影を落としていた。