追放された宮廷魔術師は辺境で最強の魔法都市を築く ～「お前の魔法は役立たず」と言われたので、誰も見向きしない土地で好き勝手やらせてもらいます～

撤退と暗影

　ミーシャの警告が脳裏にこびりついたまま、レイドは城壁の上に立っていた。

　眼下には、整然と隊列を組み直す聖剣旅団の姿がある。夜明けの淡い光が、傷つき疲弊した騎士たちの鎧を照らしていた。

　その先頭に、グレイヴが立っている。

　聖剣を鞘に収め、兜を脱いだその顔には、敗北の屈辱ではなく、静かな納得の色が浮かんでいた。

「レイド・アシュフォード」

　グレイヴの声が、朝の荒野に響いた。騎士としての威厳を崩さぬまま、彼は城壁を見上げる。

「聖剣旅団は、ここに撤退を宣言する」

　城壁の上で、守備に就いていた兵士たちがざわめいた。ガルムが腕を組んだまま、鋭い目でグレイヴを見据えている。

「罠か？」

「いや」レイドは首を横に振った。「あの男は嘘をつかない」

　グレイヴは続けた。

「王国騎士として、余は命令に従い此の地に来た。だが——この都市を滅ぼすべき理由を、余は見出せなかった」

　一瞬の沈黙が、戦場を包んだ。

「種族の異なる者たちが共に暮らし、互いの力を活かし合う街。それを悪と断じる根拠を、余の剣は持たぬ」

　レイドは城壁の階段を降りた。フィーネが「レイドさん、まだ危険かも——」と声をかけたが、レイドは振り返って微笑んだ。

「大丈夫だ。あの人は筋を通す人間だから」

　城門が開き、レイドがひとりで歩み出る。グレイヴもまた、供を連れずに前に出た。

　二人は、荒野の中央で向き合った。

「見事な戦いだった」グレイヴが言った。「あの概念構築魔術とやら、余の聖剣で断ち切れたはずだったが——まさか法則そのものを書き換えるとはな」

「こちらこそ。聖剣がなければ、もっと楽に勝てたんだが」

　レイドの軽口に、グレイヴの口元がわずかに緩んだ。

「宰相には、余から報告する。この地に脅威はないとな」

「それは——助かる」

「勘違いするな」グレイヴは鋭い目を向けた。「次に命令が下れば、余は再び剣を取る。それが騎士だ」

「ああ。わかっている」

　レイドは手を差し出した。グレイヴは一瞬だけ躊躇し、それからその手を握った。甲冑越しでも伝わる、武人の握力だった。

「いずれまた会おう、万象の魔術師」

「そのときは、茶でも出すよ。うちの街の水は美味いぞ」

　グレイヴは鼻を鳴らし、踵を返した。五百騎の聖剣旅団が、砂塵を上げて東へと去っていく。

　城壁の上で、リリアーナが望遠鏡を下ろした。

「予想通りですわ。南東の包囲軍も動き始めました。撤退方向——王都への帰路ですわね」

「読み通りか」ガルムが呟いた。

「聖剣旅団が退けば、残りの部隊に戦う理由はありませんもの」リリアーナは扇を開いた。「彼らは最初から、旅団の勝利を前提に配置されていただけですわ」

　歓声が沸き上がった。

　城壁の上から、街の中から、農地から。ノヴァ・アルカディアの住民たちが、勝利を叫んでいる。獣人の子供たちが通りを駆け回り、ドワーフの鍛冶師たちが槌を打ち鳴らして祝った。エルフの楽師が即興の旋律を奏で、人間の商人たちが蓄えていた酒樽を開ける。

　フィーネがレイドのもとに駆け寄り、その手を取った。

「終わりましたね、レイドさん」

「ああ……ひとまずはな」

　レイドの声に、どこか影が残っていた。フィーネは首を傾げる。

「どうしたんですか？　勝ったのに、そんな顔して」

「ミーシャの報告が気になる」

　レイドは祝賀の喧噪から離れ、指揮所に戻った。ミーシャが魔導端末の前で忙しなく虹色の瞳を動かしている。

「ミーシャ、戦場の最終記録を見せてくれ」

「はいなのです。……ご主人様、やっぱり変なのです」

　ミーシャが空中にマナ映像を展開した。戦闘中の俯瞰記録だ。騎士団の動き、都市防衛網の稼働状況、そして——

「ここなのです」ミーシャが一点を指差した。「戦闘の最中に、この人影が戦場の端から消えているのです」

　映像の中で、フード姿の人物が荒野の岩陰に立っていた。セラフィーナ。レイドが以前から気にかけていた、謎の多い女だ。

「消えた？　転移魔術か？」

「それが違うのです。転移ならマナの跳躍反応が記録されるはずなのに、何もないのです。まるで最初からそこにいなかったみたいに——」

　ガルムが腕を組んだ。

「信用ならん女だとは思っていた」

「断定は早い」レイドは言った。「だが、無視もできない」

　そこへ、息を切らせてソフィア——遺跡管理を担う魔導技師——が駆け込んできた。

「レイド様、大変です！　地下遺跡のマナモニターに異常値が出ています！」

「異常値？」

「荒野全域のマナ流が不規則に脈動しています。まるで……何かが地下で共鳴しているような。こんなパターンは、記録にもありません」

　ミーシャの顔が青ざめた。

「……あるのです。千年前の記録に。アルカディアの古文書に記された、大崩壊の前兆と同じパターンなのです」

　歓声が響く街の地下で、大地は不気味に脈打っていた。レイドは研究ノートを取り出し、ソフィアの持ってきたデータと照合し始めた。

「セラフィーナの失踪と、このマナ変動。偶然とは思えないな」

「団長」ガルムが静かに言った。「戦は終わっていないということか」

「ああ。むしろ——始まったばかりかもしれない」

　レイドは窓の外を見た。祝いの灯が街を照らしている。この光を守るために、まだやるべきことがある。

　◆　◆　◆

　王都クレスティア。王城の奥深く、宰相の執務室。

　グレイヴの報告書が、机の上に叩きつけられた。

「撤退だと？」

　ヴァルターの声が、石壁に反響した。蒼白な顔に血管が浮き、握りしめた拳が小刻みに震えている。

「聖剣旅団五百騎を送り込み——あの半端者ひとりに敗れたと？」

　報告書を持ってきた伝令官が怯えた顔で後ずさった。

「は、はい。グレイヴ団長からの正式な撤退報告でございます。辺境都市に脅威は認められず、むしろ——」

「黙れ」

　ヴァルターの一言で、室内の空気が凍りついた。

「脅威がないだと？　あの男は王国の秩序を脅かしている。獣人やエルフと手を組み、独自の同盟を築き——それを脅威でないと？」

　側近のひとりが恐る恐る口を開いた。

「宰相閣下、しかし国王陛下の御裁可なくこれ以上の軍事行動は——」

「裁可などいらん！」

　ヴァルターは立ち上がり、机上の書類を薙ぎ払った。羽根ペンとインク壺が床に散乱する。

「この私の判断が間違っていたと言うのか！　あの辺境の寄せ集めが、王国の正規軍を退けた？　ありえん。断じてありえん！」

　側近たちが顔を見合わせた。宰相の目には、もはや理性の光がない。権力の座に固執する者特有の、追い詰められた獣の目だった。

「全軍を動員する」ヴァルターは宣言した。「辺境都市を殲滅せよ。あの荒野ごと、地図から消し去れ」

「し、しかし閣下、それでは王国の防衛が——」

「余の命令が聞けぬのか！」

　側近たちは沈黙した。反論できる者は、もういなかった。

　伝令官たちが慌ただしく走り出す。王の裁可なき動員命令。それがどれほどの混乱を招くか、ヴァルターには見えていなかった。

　いや——見ようとしていなかった。

　執務室に再び静寂が訪れた。ヴァルターは崩れるように椅子に座り、頭を抱えた。

　そのとき。

「——お困りのようですね、宰相殿」

　声は、部屋の隅の影から聞こえた。

　ヴァルターが弾かれたように顔を上げる。護衛も通さず、扉も開かず、いつの間にそこにいたのか。

「何者だ」

「我々にお任せいただければ、あの都市など一夜で消し去れますよ」

　影の中に立つ人影は、深い闇を纏っていた。フードの奥に顔は見えない。ただ、その存在が放つ禍々しいマナだけが、ヴァルターの肌を粟立たせる。

「一夜で、だと？」

「ええ。軍など必要ありません。もっと——確実な方法がございます」

　影が一歩前に出た。燭台の炎が不自然に揺れ、室内の温度が下がる。

　ヴァルターは、逃げるべきだと本能が告げていた。

　だが——彼は、逃げなかった。

「……聞こう」

　宰相の声は、もう震えていなかった。