7/125

千年の眠りが覚める場所

　翌朝、夜明けと共にレイドたちは出発した。

　ドルンが先頭に立ち、荒野の中心部へと一行を導いていく。背の低い老矮人の足取りは、岩だらけの大地をものともしない。

「この先じゃ。わしの記憶が正しければ、もうすぐ——」

　ドルンが足を止めた。

　眼前に、大地を引き裂いたような巨大な地割れが横たわっていた。幅はおよそ二十メートル。底は闇に沈んで見えない。しかし、その闇の奥から吹き上がってくる風には、肌を刺すほどの魔力が含まれていた。

「これは……」

　レイドは地割れの縁に片膝をつき、目を閉じた。

　マナ感知。大気中の魔力の流れを読み取る、魔術師の基本技能だ。

　——濃い。

　地上で感じていたマナの、百倍ではきかない。これほどの密度は、王都の魔術研究院の最深部でも経験したことがない。

「間違いない。古代魔導文明アルカディアの遺跡だ」

　レイドの声が震えていた。恐怖ではなく、歓喜で。

「団長、顔が怖いぞ」

　ガルムが腕を組んで呆れた顔をした。虎族の傭兵は、主の研究者としての顔をすでに何度も目にしている。

「すまない。だが、この規模の遺跡が手つかずで残っているとなると——」

「レイドさん、まずは降りる方法を考えましょう？」

　フィーネが苦笑しながら地割れの底を覗き込んだ。金髪が風に揺れ、長い耳が僅かに露出する。

「ああ、そうだな」

　レイドは研究ノートをしまい、右手を地割れの壁面にかざした。

　万象構築魔術——物質の構造を理解し、再構成する力。岩盤の組成を読み取り、壁面から階段を一段ずつ削り出していく。まるで岩が自ら形を変えるように、滑らかな段差が闇の底へと伸びていった。

「こういうときだけは便利な魔術だと素直に思うのじゃ」

　ドルンが感心したように鼻を鳴らした。

「俺たちで行く。ドルン、リリアーナとミラたちを頼む」

「任されたのじゃ。じゃが気をつけろ、千年前の遺跡には何が潜んでおるか分からん」

　レイド、ガルム、フィーネの三人が、構築された階段を慎重に降りていく。ガルムが先頭、フィーネが中間、レイドが殿を務めた。

　降りるにつれ、空気が変わった。

　乾いた荒野の風が消え、しっとりとした、だが不思議と息苦しくない空気に包まれる。マナが肌に染み込むような感覚がある。

「この濃度はすごいですね。呼吸するだけで魔力が回復しそう」

　フィーネが目を丸くした。薬師としてマナに敏感な彼女には、この環境の異常さがよく分かるのだろう。

「ああ。これだけのマナがあれば、大規模な魔導インフラの構築も——いや、それどころかマナを動力源にした——」

「団長。独り言は後にしろ」

　ガルムの低い声で、レイドは我に返った。

　階段の終点に辿り着く。

　三人は息を呑んだ。

　地下空間は、想像を遥かに超えて広大だった。天井は見上げても霞むほど高く、崩壊しかけた建造物群が整然とした区画を形成している。かつてここに一つの都市があった。その痕跡が、千年の沈黙の中にはっきりと残っていた。

　朽ちた魔法陣が通路のあちこちに刻まれ、その大半は機能を失っている。しかし壁面や天井に埋め込まれた魔導結晶は、今なお淡い光を放ち続けていた。青白い燐光が地下都市を照らし、幻想的な景観を作り出している。

「千年経ってまだ光っているのか。魔導結晶のマナ循環効率が尋常じゃない」

　レイドは足を止め、壁面の魔法陣に顔を近づけた。研究ノートを取り出し、猛烈な速度でスケッチを始める。

「この回路構成……」

　手が止まった。

　魔法陣の基礎理論——魔力を現象として記述し、再構成するロジック。それは、レイドが独自に体系化したはずの万象構築魔術と、根本的に同じ原理で動いていた。

「まさか。俺の魔術の基礎理論が、ここにあるのか」

　鳥肌が立った。万象構築魔術のルーツが、千年前のアルカディアにある。王宮で「分類不能の半端な魔術」と蔑まれた力は、実は古代魔導文明の正統な継承だったのだ。

「レイドさん、レイドさん」

　フィーネが袖を引いた。その声には、驚きと興奮が入り混じっていた。

「周りを見てください。ここ、植物が——」

　指差す先を見て、レイドは言葉を失った。

　地下空間の壁面と床を、青白く発光する苔が覆い尽くしていた。そればかりではない。見たこともない蔓植物が柱に絡みつき、透明な花弁を持つ花が静かに揺れている。光源もないはずの地下で、一つの生態系がひっそりと息づいていた。

「マナを糧にして生きているんです。この苔——触れてみると分かります」

　フィーネが膝をつき、発光する苔にそっと手を触れた。薬師の魔力感知が、植物の特性を読み取る。

「すごい。この苔、周囲のマナを吸収して——浄化している。不純物を取り除いて、純粋なマナに変換してるんです」

「マナの浄化だと？」

　レイドの目が光った。地上の荒野に漂う瘴気。あれもマナの汚染が原因だとすれば、この苔を応用できるかもしれない。

「フィーネ、サンプルを採取できるか」

「もうやってます」

　フィーネは手際よく苔と周辺の土壌を採取容器に収めていた。レイドが頼む前に動いている。薬師の本能だろう。振り返った彼女の表情は、初めて見るほど生き生きとしていた。

「団長。こっちを見ろ」

　ガルムが低い声で呼んだ。

　傭兵が立っていたのは、幅広い通路の分岐点だった。三方向に道が分かれているが、そのうち一つは様子が違う。明らかに人為的に——いや、魔術的に封鎖されている。壁面と同じ素材で通路が完全に塞がれ、封印を示す魔法陣が刻まれていた。

「他の崩壊は自然なものだ。だがこれは違う。誰かが意図的にやっている」

　ガルムの戦士としての勘が、異常を嗅ぎ取っていた。

「古代人が何かを封じ込めたのか。危険な遺物か、あるいは——」

　レイドは封印の魔法陣を調べたい衝動を抑え、残りの二つの通路を先に探索することにした。焦りは禁物だ。千年前の封印を不用意に解けば何が起きるか分からない。

　一行は右の通路を選び、さらに遺跡の奥へと進んだ。

　建造物の規模は奥に行くほど大きくなる。居住区から官庁区、そして明らかに重要施設だったと思われる区画へ。レイドは片端から魔法陣を記録し、フィーネは地下植物を採取し、ガルムは黙々と周囲を警戒した。それぞれが、それぞれの専門で遺跡に向き合っている。

　やがて通路が一つの大扉の前で行き止まりになった。

　高さ五メートルはあろうかという石造りの扉。表面には精緻な魔法陣が刻まれているが、その半分以上が損壊している。それでもなお、扉全体が微かなエネルギーを脈動させていた。生きている。千年の時を経て、まだ機能を維持している。

「団長。何か聞こえないか」

　ガルムの耳が動いた。獣人の聴覚は人間の比ではない。

　三人が息を止めた。

　風もない地下空間に、それは確かに響いていた。

　扉の向こうから。

　かすかな——しかしはっきりとした声が。

「……誰か、いるのですか？」

　幼い声だった。

　レイドとフィーネが顔を見合わせた。ガルムの手が、腰の大剣の柄に触れる。

　千年の封印の向こうに、誰かがいる。

　それが何を意味するのか、この時のレイドにはまだ分からなかった。