追放された宮廷魔術師は辺境で最強の魔法都市を築く ～「お前の魔法は役立たず」と言われたので、誰も見向きしない土地で好き勝手やらせてもらいます～

荒野に灯す場所

　煙は、近づくほどに黒さを増した。

　獣脂の焦げる臭い。そして——悲鳴。

「急ぐぞ！」

　レイドは荒野を駆けた。隣をガルムの巨躯が並走する。フィーネは薬草袋を抱えてやや遅れながらも、必死についてくる。

　丘を越えた瞬間、眼下の光景が視界に飛び込んだ。

　数十人の集団が、荷車を円形に並べて即席の防壁を築いていた。その周囲を、十数匹の魔獣——灰色の毛皮を持つ荒野狼が包囲している。通常の狼より二回りは大きく、眼窩に赤紫の光を宿していた。マナに汚染された獣だ。

　荷車の隙間から槍を突き出して応戦する者がいたが、動きは鈍い。疲労と飢えで限界が近いのは明らかだった。

「団長、数は——」

「十四。いや、丘の裏にまだいる。二十は超えるな」

　レイドは走りながら研究ノートを開いた。指先で素早く魔術式を描く。

「ガルム、三十秒だけ稼いでくれ」

「三十秒か。短いな」

　ガルムは腰の大剣を抜き放った。刃が陽光を弾く。

「十五秒で終わらせる」

　虎族の獣人が丘を駆け下りた。その速度は人間の倍を優に超える。

　先頭の荒野狼がガルムに気づいて振り返った瞬間、大剣の一閃が胴を両断した。返す刃で二匹目の首を刎ねる。血飛沫を浴びながら、ガルムは叫んだ。

「こっちだ、雑魚ども！」

　狼たちの注意が一斉にガルムへ向く。

　その隙を、レイドは逃さなかった。

「——万象構築、起動」

　魔術式が空中に展開された。六角形の幾何学模様が青白く発光し、荒野の砂と岩を巻き上げる。

　砂が圧縮され、岩が再構成される。

　わずか数秒で、難民たちを囲むように高さ三メートルの石壁が出現した。壁の外側にはガルムが戦う空間だけが残されている。

「な——壁が！？」

　難民たちからどよめきが上がった。

　レイドは丘を駆け下りながら、さらに術式を重ねた。壁の上部に鋭い突起を生成し、狼が飛び越えられないようにする。即興だが、理論は研究ノートの応用だ。

　壁の外側では、ガルムが獅子奮迅の戦いを見せていた。

　五匹目を斬り伏せたところで、残りの狼たちが怯んだ。群れの統率が崩れている。

「——今だ、ガルム！」

「わかってる！」

　ガルムが大きく跳躍し、壁の内側に飛び込んだ。着地と同時にレイドが壁の隙間を塞ぐ。

　完全な防壁。

　外に取り残された狼たちが壁に爪を立てたが、圧縮された岩壁はびくともしない。やがて、数匹が遠吠えを上げて荒野の奥へ去っていった。残りもそれに続く。

　静寂が戻った。

「……終わったか」

　ガルムが大剣を地面に突き立て、荒い息をついた。腕に浅い裂傷がある。

「ガルムさん、怪我——！」

　追いついたフィーネが駆け寄り、すぐに薬草を取り出した。手際よく傷口を洗浄し、植物魔法で薬草の成分を浸透させる。

「大したことはない」

「大したことあります！　動脈に近いんですから、もう少しずれてたら——」

　フィーネの声が震えていた。怒っているのか、安堵しているのか。おそらく両方だろう。

　レイドは壁の内側に目を向けた。

　数十人の難民たちが、呆然とこちらを見つめている。

　人間がもっとも多いが、犬耳の獣人の親子、鱗を持つ蜥蜴人の青年、そして——小柄で筋骨隆々とした矮人族が数人。種族はばらばらだった。共通しているのは、全員がぼろぼろの身なりで、目に深い疲労を宿していることだけだ。

「お主ら——何者じゃ」

　しゃがれた声が響いた。

　矮人族の老人が、杖代わりの金槌をつきながら前に出てくる。白い髭を胸元まで伸ばし、腕には無数の火傷痕。鍛冶師の手だ。

「通りすがりの魔術師だ。怪我人がいるなら診せてくれ」

　レイドが穏やかに答えると、老矮人は目を細めた。

「魔術師じゃと？　こんな荒野の果てに？」

「訳ありでね。——フィーネ、頼む」

「はい！」

　フィーネが難民たちの間に駆け込んだ。負傷者は十人以上。骨折、裂傷、脱水。どれも処置が遅れれば命に関わるものばかりだ。

　フィーネは一人ひとりに声をかけながら、手際よく治療を進めた。獣人の子供が怯えて泣き出すと、耳を隠していた髪をかき上げて見せた。

「ほら、私もエルフの血が入ってるんですよ。怖くないでしょ？」

　子供が泣き止み、おずおずとフィーネの耳に触れた。

　その光景を見ていた老矮人が、ふっと表情を緩めた。

「わしはドルン。この連中のまとめ役——というほど大層なもんでもないがな」

「レイド・アシュフォードだ。そちらの大きいのがガルム、治療しているのがフィーネ」

「アシュフォード……どこかで聞いた名じゃな。まあいい」

　ドルンは周囲を見回し、疲れたように息を吐いた。

「見ての通り、寄せ集めじゃよ。王都で獣人狩りが始まって逃げてきた者、領主の圧政に耐えかねた農民、ギルドから追い出された職人……行き場のない連中が、いつの間にか群れになった」

「なぜこの荒野に？」

「荒野なら誰も追ってこんからじゃ」

　消極的な理由。だが、それが彼らの現実だった。

　レイドは難民たちを見渡した。

　人間の母親が、獣人の子供に水を分け与えている。蜥蜴人の青年が、矮人の老婆の荷物を黙って運んでいる。追い詰められた者たちが、種族の壁を越えて助け合っていた。

　——そしてその中に、一人だけ異質な空気をまとう青年がいた。

　フードを深く被り、集団の端に座っている。怪我はないようだが、誰とも目を合わせない。年の頃は二十歳前後だろうか。手だけが妙に綺麗なのが気になった。労働者の手ではない。

　レイドはそれを視界の隅に留めつつ、ドルンに向き直った。

「ドルン、一つ聞いていいか」

「なんじゃ」

「あんたたちは——この先、どうするつもりだ？」

　沈黙が落ちた。

　ドルンは答えなかった。答えられなかったのだ。

　行き先などない。この荒野を彷徨い、いずれ魔獣に襲われるか、飢えて倒れるか。それが彼らの未来だった。

　レイドは空を見上げた。

　荒野の空は、どこまでも広い。王都の狭い研究室からは想像もできなかった青さだ。

　地下に眠る膨大なマナ。再構成を待つ大地。そして——居場所を求める人々。

「——この場所を、居場所にしよう」

　レイドの声は、静かだった。

　だが、迷いはなかった。

「お主、何を言っておる？」

「この荒野に街を作る。水を引き、畑を拓き、壁を築く。種族も出自も関係ない、誰でも受け入れる場所を」

　ドルンが目を見開いた。難民たちがざわめく。

「団長、本気か」

　ガルムが低い声で問うた。

「団長って呼ぶのはやめてくれ」

　レイドは苦笑した。

「——まあ、本気だ」

　ガルムは腕を組み、しばらくレイドの目を見つめた。

　やがて、口元に笑みが浮かんだ。獣人の牙が覗く、不器用な笑み。

「……お手並み拝見だ。団長」

「だから団長はやめろって」

　フィーネが治療の手を止めて振り返った。その目が潤んでいるのを、レイドは見て見ぬふりをした。

「レイドさん、私も——手伝います。いえ、手伝わせてください」

「最初からそのつもりだ」

　ドルンが金槌を地面に打ちつけた。乾いた音が荒野に響く。

「若造、大口を叩くのは勝手じゃが——」

　老矮人の目が、不意に鋭くなった。

「お主、この荒野の地下に何があるか知っておるか？」

　レイドは眉を上げた。昨日、マナの流れを感じ取ったばかりだ。

「……何か、知っているのか」

「わしは若い頃、一度だけこの地を訪れたことがある」

　ドルンの声が低くなった。周囲の空気が張り詰める。

「地下に——古代の都市がまるごと眠っておる」

　風が止んだ。

　レイドの瞳に、研究者の光が灯った。