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十年の真実

　朝陽が闘技場の石畳を白く照らしていた。

　臨時に設けられた観覧席には、三国の使節団が並んでいる。獣人連合の副族長ヴォルフリーデ、エルフの外交官、ドワーフの技術長。そしてその周囲を、辺境都市ノヴァ・アルカディアの住民たちがぎっしりと埋め尽くしていた。

　人間、獣人、エルフ、ドワーフ。あらゆる種族の視線が、闘技場の中央に注がれている。

「——始めるか」

　ガルムが低く言った。

　上衣を脱ぎ、鍛え上げられた上半身を晒す。虎族の縞模様が走る褐色の肌には、無数の古傷が刻まれていた。その一つひとつが、三十五年の戦歴を雄弁に物語っている。

　対面に立つザガンは、ガルムより一回り小柄な狼族の青年だった。鋭い金色の瞳が、獲物を見定める狼そのものだ。年齢は二十代半ばといったところか。若く、速い。

「ファングランドの名誉に賭けて——裏切り者ガルム・ドラグハートに裁きを下す」

　ザガンが宣言すると、観覧席の一部から低い唸り声が上がった。獣人連合からの随行員たちだ。

　レイドは闘技場の最前列から、腕を組んで見守っていた。隣にはフィーネとリリアーナ、そしてミーシャが並んでいる。

「大丈夫でしょうか……」

　フィーネが不安げに呟いた。

「ガルムを信じろ。あいつは——ただの力比べにするつもりはない」

　レイドはそう答えたが、拳は無意識に握り締められていた。

　ヴォルフリーデが立ち上がり、立会人として右手を掲げた。

「獣人連合の慣習法に基づく名誉決闘。武器は己の肉体のみ。降参、もしくは戦闘不能をもって決着とする。——始め」

　その声が闘技場に響いた瞬間、ザガンが動いた。

　速い。

　地を蹴る音すら聞こえない踏み込みから、右の爪撃が繰り出される。狼族特有の低い姿勢から放たれる一撃は、常人の目では捉えられないだろう。

　だが、ガルムは首を半歩分だけ傾けてそれを躱した。

　続く左からの薙ぎ払い。回し蹴り。フェイントを織り交ぜた連続攻撃が、嵐のようにガルムを襲う。

　ザガンの動きは確かに速かった。若さゆえの瞬発力と、鍛え抜かれた技術。しかしガルムは、その全てを最小限の動きで捌いていく。まるで嵐の中に立つ巨木のように、揺るがない。

「やるな。だが——」

　ガルムが初めて反撃に転じた。踏み込みは一歩。だがその一歩が生み出す圧力は、ザガンの連撃を遥かに凌駕していた。

　虎族の掌底がザガンの胸を打つ。

　鈍い衝撃音が闘技場に響き、ザガンの身体が数歩分吹き飛ばされた。

「ぐっ——」

　ザガンは体勢を立て直し、再び構える。だが口元からは僅かに血が滲んでいた。

　たった一撃。それだけで、両者の地力の差は明白だった。

　観客席がざわめく。しかしガルムは追撃しない。

　代わりに、静かな声で言った。

「お前の踏み込み——左足を軸にして死角から入る技だな。傭兵の格闘術じゃない」

　ザガンの目が微かに揺れた。

「何を——」

「その足運びには見覚えがある」

　ガルムの声は、闘技場に低く響いた。感情を押し殺した、だからこそ重い声だった。

「十年前。俺の傭兵団を襲った暗殺部隊が、同じ動きをしていた」

　場内が静まり返った。

　ザガンが再び突進する。だが先ほどまでの精密さが失われていた。右の爪撃が僅かに軌道を逸れ、ガルムの腕を掠めるに留まる。

「黙れ！」

「回し蹴りの後に膝を折って下段に切り替える動き。あれはグラオス直伝の暗殺術だ。正規の軍では教えない」

　ガルムは語りながらも、ザガンの攻撃を的確に捌き続けていた。

「お前はあの夜、現場にいたな」

　断定だった。

　ザガンの動きが一瞬、完全に止まった。

　その隙を、ガルムは見逃さない。

　低く踏み込み、ザガンの軸足を払う。体勢を崩した相手の腕を掴み、一気に地面に組み伏せた。石畳に叩きつけられたザガンの背中から、鈍い音が響く。

「がっ——は——」

「十年前、俺の傭兵団が壊滅した。公式には魔獣の襲撃とされている。だが違う」

　ガルムはザガンを押さえつけたまま、声を上げた。衆人環視の中、その言葉は隅々まで届いた。

「あれは族長グラオスの命による粛清だった。俺たちが人間の依頼を受けたことを『獣人の裏切り』と断じ、暗殺部隊を送り込んだ。仲間たちは——眠っているところを襲われた」

　沈黙が、鉛のように闘技場を包んだ。

「嘘だ！」

　ザガンが叫んだ。だがその声は震えていた。

「族長は——ファングランドのために——」

「お前自身が証拠だ、ザガン。お前の身体に染み付いた技が、全てを語っている」

　ガルムの声に、怒りはなかった。あるのは、長い年月をかけて研ぎ澄まされた静かな確信だけだった。

　ヴォルフリーデが立ち上がった。

　副族長の威厳ある声が、闘技場に響く。

「立会人として裁定を下す。ザガンの戦技は、確かにグラオス直伝の暗殺術と一致する。これは状況証拠として十分だ」

　ザガンの目から、抵抗の色が消えた。全身から力が抜け、石畳に額を押し付けるように項垂れる。

　ガルムは——手を離した。

　組み伏せていた腕を解き、ゆっくりと立ち上がる。止めを刺す気はない。最初から、なかった。

「お前も利用されただけだ」

　ガルムは見下ろすのではなく、屈んでザガンと目線を合わせた。

「獣人同士で殺し合う。そんな愚かなことに、もう終止符を打とう」

　ザガンの金色の瞳が大きく見開かれた。殺されることを覚悟していた目が、理解できないものを見るように揺れている。

　闘技場は完全な静寂に包まれていた。

　やがて——誰かが、手を打った。

　一人。二人。三人。

　獣人の住民たちだった。最初はおずおずと。だが波紋のように広がり、やがて拍手は闘技場全体を震わせる大きなうねりとなった。

　人間の住民も、エルフも、ドワーフも。種族を問わず、その拍手に加わっていく。

　レイドは目を細めた。

「……やったな、ガルム」

「レイドさん、泣いてません？」

　フィーネが覗き込んできた。

「泣いてない。目にゴミが入っただけだ」

「嘘ですよ、それ」

　リリアーナが扇子で口元を隠しながら、穏やかに微笑んだ。

「ガルム殿は——勝利より大きなものを、手に入れましたわね」

　ミーシャが大きく頷いた。

「ご主人様の街の人たちが、みんな同じ方を向いているのです。これが本当の強さなのですよぅ」

　闘技場の中央で、ガルムはただ静かに立っていた。拍手の渦の中、その傷だらけの背中は、かつてないほど大きく見えた。

　だが。

　決着がついた後も、ザガンは立ち上がろうとしなかった。

　石畳に膝をつき、両手を握りしめ——その肩が小刻みに震えている。それは敗北の悔しさではなかった。

「——俺は」

　掠れた声が漏れた。

「知っていた」

　ガルムが振り返る。

　ザガンはゆっくりと顔を上げた。金色の瞳には、もはや戦意はない。代わりにあったのは、長い間押し込めていた何かが決壊した者の目だった。

「俺は……あの夜のことを、知っていた。だが逆らえなかった。族長グラオスに——」

　声が震えていた。それでもザガンは、言葉を止めなかった。

「……族長グラオスは、この決闘の結果に関わらず、辺境都市への攻撃を計画している」

　拍手が、一瞬で止んだ。

　闘技場を包んでいた温かな空気が、氷のように張り詰める。

「軍勢はすでに動き始めている。開戦は——三日後だ」

　ザガンの告白が、青空の下に重く響いた。

　ガルムの拳が、音もなく握り締められた。

　レイドは立ち上がり、闘技場を見渡した。三国の使節たちの表情が一斉に強張っている。

　束の間の勝利の余韻は、新たな嵐の予兆にかき消された。