追放された宮廷魔術師は辺境で最強の魔法都市を築く ～「お前の魔法は役立たず」と言われたので、誰も見向きしない土地で好き勝手やらせてもらいます～

獣人の掟

　翌朝、レイドが執務室で報告書をまとめていると、扉が勢いよく開いた。

「団長、面倒事だ」

　ガルムの声に、普段の寡黙さはない。その背後に、銀毛の獣人——ヴォルフリーデが険しい顔で立っていた。

「何があった？」

「ザガンが動いた」

　ヴォルフリーデが一枚の獣皮紙をレイドの机に置く。そこには、古い獣人文字で何かが記されていた。ガルムが低い声で読み上げる。

「『ファングランドの掟に基づき、追放者ガルム・ドラグハートに対し、名誉の決闘を申し入れる。裁定は力をもってなされるべし』——正式な決闘状だ」

　レイドの手が止まった。

「獣人の掟、か」

「ファングランドの法では、追放者への告発は決闘で決着をつけることができる」

　ヴォルフリーデが腕を組み、壁に背を預けた。

「ザガンの狙いは明確だ。ガルムを倒して辺境都市から排除し、ファングランドとの交渉を自分に有利な形で進める」

　レイドは椅子の背に身を預け、天井を仰いだ。思考が高速で回転する。

「これは罠だ」

「わかっている」

「いや、ガルム。二重の罠だと言っている」

　レイドは立ち上がり、窓辺に歩み寄った。朝日に照らされた街並みを見下ろしながら、言葉を選ぶ。

「ザガンが勝てば、お前を失う。辺境都市の軍事の要を奪われる。だが——お前が勝った場合も問題だ。ファングランドの使節を叩きのめしたとなれば、交渉は決裂する。どちらに転んでも、ザガンの思惑通りだ」

　ガルムは黙って聞いていた。その虎の瞳に、怒りではなく静かな覚悟が宿っている。

「だから受けるつもりはない——と言いたいんだろう、団長」

「当然だ」

「だが、そうはいかん」

　口を挟んだのはヴォルフリーデだった。銀狼の獣人は壁から身を起こし、レイドに向き直る。

「決闘を拒否すれば、ファングランドの全獣人がガルムを卑怯者と見なす。そしてこの街も、だ」

「名誉の問題か」

「名誉だけではない。獣人にとって掟は法であり、信仰に近い。拒否は獣人の文化そのものを否定する行為と受け取られる」

　ヴォルフリーデの声には、忠告以上の重みがあった。

「今この街に身を寄せている獣人の難民たちも、ガルムが掟を守るかどうかを見ている。拒否すれば、彼らの信頼も失う」

　沈黙が執務室を満たした。レイドは窓枠に手をつき、歯を食いしばった。外交的にも、文化的にも、避けられない。ザガンはそこまで計算した上で仕掛けてきたのだ。

「団長」

　ガルムの声が、静かに響いた。

「俺に任せてくれ」

　振り返ると、ガルムの表情が変わっていた。怒りでも諦めでもない。戦士としての、純粋な決意。

「ただの力比べにはしない」

「どういう意味だ？」

「まだ言えん。だが、ザガンには俺にしか突けない弱点がある。決闘の場で、全てを明らかにする」

　レイドはガルムの瞳を見つめた。長い付き合いだ。この男が虚勢を張っているのか、本気なのかは分かる。

　——本気だ。

「わかった。ただし、条件がある」

　レイドは机に戻り、羽ペンを取った。

「決闘はファングランドの掟に従う。だが、場所は辺境都市だ。ならば、辺境都市の法も適用する。具体的には——立会人の指名権はこちらにもある」

　ヴォルフリーデが片眉を上げた。

「立会人に誰を？」

「あなたと、ボルグ殿だ」

　ヴォルフリーデ——ファングランドの長老格。ボルグ——ドワーフの使節団長。二人の目が同時にレイドに向いた。

「両名は獣人の掟に精通し、かつこの都市の客人でもある。公正な裁定が期待できる。ザガンも、この人選は拒否できないだろう」

「なるほど」

　ヴォルフリーデの口元に、かすかな笑みが浮かんだ。

「ファングランドの長老が立ち会えば、結果に対する正統性が保証される。ザガンが不正を働けば、即座に露見する——よく考えたな、人間」

「抜かりない男だろう、うちの団長は」

　ガルムが珍しく口角を上げた。レイドは苦笑を返す。

「ザガンに伝えてくれ。辺境都市の法の下、明日の正午に決闘を受ける。立会人はヴォルフリーデ殿とボルグ殿。条件に異論がなければ、正式に承諾すると」

　ヴォルフリーデは頷き、執務室を出て行った。

　二人きりになった部屋で、ガルムが背を向けたまま言った。

「団長。俺がファングランドを追われた本当の理由——知っているか？」

「お前の口から聞いたことはない」

「明日、決闘の場で全てを話す。お前にも、あの狼にも、ザガンにも——全員の前で」

　ガルムは振り返らず、部屋を出た。

　レイドは一人残された執務室で、獣皮紙の決闘状をもう一度見下ろした。古い文字が、朝日を受けて鈍く光っている。

　——ただの力比べにはしない。

　その言葉の意味を、レイドはまだ完全には理解できていなかった。

　　　　◇

　決闘の知らせは、瞬く間に街中に広まった。

　リリアーナが情報を整理し、フィーネが医療班の準備を始め、ミーシャが決闘場の魔力計測設備を設置する。それぞれが動く中、ザガンからは即座に承諾の返答が届いた。

「ほう、辺境都市の法の下で、か。面白い。どこで戦おうが結果は変わらん」

　自信に満ちた伝言だったという。

　ヴォルフリーデは淡々とレイドに報告した。

「ザガンは強い。ファングランドでも五指に入る戦士だ。油断はするな」

「ガルムも負けていないだろう」

「力は互角。だからこそ、ザガンは別の手を使うかもしれん」

　警告を残し、ヴォルフリーデは去った。

　　　　◇

　日が沈み、街に夜帳が下りた頃。

　ガルムは自宅の裏庭で、一人、古い戦斧の手入れをしていた。刃に布を当て、ゆっくりと磨く。その背中に、静かな足音が近づいた。

「あなた」

　妻のナディアだった。虎族の女性らしい、しなやかな体躯。穏やかな琥珀色の瞳で、夫の背中を見つめている。

「ナディア。子供たちは寝たか」

「タロスがまだ起きてる。あなたに会いたいって」

「……あとで行く」

　ナディアはガルムの隣に腰を下ろした。しばらく、戦斧を磨く音だけが響いた。

「あなたは勝つわ」

「ああ」

「でも——勝った後のことが心配」

　ガルムの手が、一瞬だけ止まった。

「ザガンを倒せば、ファングランドの強硬派が黙るとは限らない。あの男の背後には、もっと大きな力がある。決闘の結果が、ファングランド全体の政治を動かすかもしれない」

「わかっている」

「わかっているから心配なのよ、あなた」

　ナディアの声は責めるでもなく、ただ事実を述べていた。ガルムは戦斧を膝に置き、夜空を見上げた。星々が、ブランフェルトの澄んだ空気の中で鋭く瞬いている。

「だが、退くわけにはいかん。この街で暮らす獣人たちのためにも。そして——あいつに知らせなければならない真実がある」

「真実——」

「明日の決闘で、全てを終わらせる」

　ナディアはそれ以上問わなかった。ただ夫の肩にそっと手を置き、立ち上がった。

「タロスが待ってるわ」

　ガルムが頷き、裏庭から居間に向かうと、小さな影が飛び出してきた。

「父さん！」

　息子のタロス。まだ幼い虎族の少年が、父の太い腕にしがみつく。ガルムは片手でタロスを抱き上げた。

「まだ起きていたのか」

「だって、明日父さんが戦うって聞いたから」

「心配するな。すぐ終わる」

　タロスはガルムの胸に顔を埋め、くぐもった声で言った。

「父さん。僕もいつか強くなったら、ファングランドに行きたい」

「——何だと？」

「ファングランドに行って、みんなに本当のことを伝えたい。父さんは悪い人じゃないって。この街は、すごいところだって」

　ガルムの腕に、無意識に力がこもった。

　幼い息子が背負おうとしている重荷。それは、本来この子が負うべきものではない。

「お前にはそんな苦労はさせん」

　低く、だが揺るぎない声だった。

「俺が明日、終わらせる。お前は——お前の好きなように生きろ」

　タロスは顔を上げ、父の瞳を見つめた。幼いながらも、その目には虎族の誇りが確かに宿っていた。

　窓の外では、決闘の舞台となる広場に、松明の灯りがひとつ、またひとつと灯り始めていた。