54/125

母の遺した言葉

　深夜の客間に、沈黙が降りていた。

　使節団に割り当てられた一室。窓から差し込む月明かりが、向かい合う二人の女性の横顔を照らしている。

　フィーネ・ルーチェと、シルヴァリア使節エレアノール。

「——単刀直入に申します」

　エレアノールが静かに口を開いた。長い銀髪が揺れ、碧い瞳がフィーネをまっすぐに捉える。

「あなたのお母様——アイリーン・ルーチェのことです」

　その名を聞いた瞬間、フィーネの肩がわずかに強張った。

「母の名前を、なぜあなたが」

「私はアイリーンの同僚でした。そして——親友だった」

　フィーネは息を呑んだ。目の前のエルフが、母と同じ時代を生きた者だという事実。それだけで、胸の奥がざわめく。

「お母様は単なる薬師ではありませんでした」

　エレアノールの声は淡々としていた。だがその瞳の奥に、長年押し殺してきた感情が揺れているのをフィーネは見た。

「アイリーンはシルヴァリアの宮廷魔術師であり、聖樹ユグラシルの研究者でした。植物魔法において、彼女の右に出る者はいなかった」

「宮廷……魔術師？」

　フィーネの声が震えた。母はいつも、小さな村で薬草を摘み、病人を治す穏やかな女性だった。宮廷魔術師という言葉とは、あまりにもかけ離れている。

「嘘、ですよね。母は——ただの薬師で——」

「あなたを守るために、そう振る舞っていたのでしょう」

　エレアノールは目を伏せた。

「アイリーンは研究の中で、聖樹の衰退を発見しました。マナの循環に異常が生じていると。放置すれば百年以内に聖樹は枯死し、シルヴァリアの森は死に絶えると」

「そんな——」

「彼女は長老会議に警鐘を鳴らしました。何度も、何度も。しかし」

　エレアノールの声に、初めて苦いものが混じった。

「長老たちは耳を貸さなかった。それどころか、アイリーンが人間の学者と恋仲になったことを利用したのです。『純血の聖域に穢れを持ち込んだ者の言葉に価値はない』と」

　フィーネの手が、膝の上で握りしめられた。爪が掌に食い込む。

「あなたを身籠ったことが追放の理由——というのは表向きです。本当の理由は、聖樹の衰退という不都合な真実を公にしようとしたこと。長老たちにとって、アイリーンは黙らせるべき存在だった」

「それで母は——」

「シルヴァリアを追われ、人間の世界に入った。けれど人間社会でも、ハーフエルフの子を持つエルフは歓迎されなかった」

　エレアノールの声が、かすかに詰まった。

「私は——あの時、何もできなかった。親友が追放されるのを、ただ見ていた。長老会議に逆らう勇気がなかった」

　長い沈黙が落ちた。

　フィーネの脳裏に、幼い頃の記憶が蘇る。村の子供たちに「尖り耳」と石を投げられた日。母が自分の耳を髪で隠してくれた、あの温かい手。「隠さなくていい日がきっと来る」と言いながら、その目には涙が滲んでいた。

　母は知っていたのだ。自分が追われた本当の理由を。それでも娘には語らず、ただ薬草学の知識だけを遺して逝った。

「今になって、アイリーンの研究が正しかったことが証明されています」

　エレアノールが続けた。

「聖樹の衰退は加速している。長老たちも、もはや無視できない段階に来ています。そして——あなたの母の研究を引き継げるのは、あなただけかもしれない」

　その言葉が、引き金だった。

「——ふざけないでください」

　フィーネの声が、低く震えた。

「母を追い出しておいて。研究を握り潰しておいて。私が——私がどれだけ」

　声が裏返った。涙が頬を伝い、止まらなくなった。

「耳を隠して生きてきたか、知ってるんですか！？　母がどれだけ苦しんだか！　病気になっても、エルフの薬が手に入らなくて——それなのに今更、都合のいいことを言わないでください！」

　叫びが、部屋の壁に反響した。

　エレアノールは何も言わなかった。ただ、深く頭を下げた。銀髪が床に広がる。

「——おっしゃる通りです。すべて、私たちの罪です」

　フィーネは荒い息を吐きながら、立ち上がった。視界が涙で歪む。

「出てください。一人に——させてください」

　エレアノールは静かに立ち上がり、一礼して部屋を出た。扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。

　一人になった部屋で、フィーネはベッドに崩れ落ちた。嗚咽が止まらない。枕に顔を押し付け、声を殺して泣いた。

　どれくらいそうしていただろう。

　涙が枯れた頃、フィーネの目が荷物の中の一冊に止まった。

　母が遺した薬草学の手記。革表紙はすっかり擦り切れ、何度も読み返した跡がある。この手記だけは、どこへ行くにも肌身離さず持ち歩いてきた。

　震える手で、ページをめくる。

　薬草の効能。調合の手順。母の丁寧な筆跡が並ぶ。見慣れた内容だった——はずだった。

「これ……」

　手記の後半、フィーネがこれまで読み飛ばしていた部分。古代エルフ語で書かれた注釈が、びっしりと余白を埋めていた。幼い頃は読めなかった文字。だが今のフィーネには、読める。

　——聖樹のマナ循環に関する考察。衰退の原因は根系の魔力伝導経路の劣化。修復には、失われた古代技術が必要。

　ページをめくる手が止まった。

　母の筆跡が、一箇所だけ力強くなっている。何度も下線を引いた跡。

　——古代アルカディアの生命維持魔術。聖樹の根系修復の鍵は、おそらくここにある。

「アルカディア——」

　フィーネは顔を上げた。涙の跡が頬に残ったまま、目が見開かれる。

　古代アルカディア文明。その遺跡の上に建つ都市。ミーシャが管理する、膨大な古代データベース。

　母が求めていた答えが、この街の地下に眠っているかもしれない。

　その可能性に気づいた瞬間、胸の奥で何かが動いた。悲しみでも怒りでもない。もっと深い場所から湧き上がる、静かな衝動。

　フィーネは手記を胸に抱きしめた。そのまま、夜が明けるまで動けなかった。

　——やがて、窓の外が白み始めた。

　フィーネは腫れた目をこすり、深呼吸を一つ。手記をそっと鞄にしまい、部屋の扉を開けた。

　廊下の壁に背を預け、腕を組んだまま目を閉じている男がいた。

「……レイドさん？」

　レイド・アシュフォードは目を開けた。深緑の瞳が、フィーネを静かに見つめる。服には夜露が染み、ここで朝まで待っていたことは明白だった。

「いつから——」

「昨夜、エレアノール殿が険しい顔で出てくるのを見た。それから、ずっと」

　フィーネは唇を噛んだ。また涙が込み上げそうになる。

「聞いて、たんですか」

「いや。聞こえないように離れていた」

　レイドは壁から背を離し、フィーネの前に立った。何かを問いただすでもなく、慰めの言葉を並べるでもなく。

　ただ一言。

「一人で背負うな」

　それだけ言って、レイドはかすかに笑った。

　フィーネは数秒、その顔を見つめた。そして——

「——母の手記に、手がかりがありました」

　声はまだ震えていた。けれど、目にはもう涙はなかった。

「古代アルカディアの生命維持魔術。聖樹を救う鍵が、この街の地下にあるかもしれません」

　レイドの目が、わずかに見開かれた。

「ミーシャのデータベースに——」

「ええ。あるかもしれない」

　フィーネは手記を握りしめ、まっすぐ前を向いた。

「私、母の研究を引き継ぎます。でも——一人じゃ、無理です」

「当たり前だ」

　レイドは即答した。

「ミーシャを叩き起こすところから始めよう。あいつ、朝は機嫌が悪いが——古代アルカディアの生命維持魔術と聞けば、目の色を変えるはずだ」

　フィーネは、泣き腫らした顔で小さく笑った。

　朝日が、廊下に差し込み始めていた。