追放された宮廷魔術師は辺境で最強の魔法都市を築く ～「お前の魔法は役立たず」と言われたので、誰も見向きしない土地で好き勝手やらせてもらいます～

三通の書簡と、それぞれの影

　ファングランドの旗を掲げた一団は、城壁の前で足を止めた。

　レイドは城壁の上から彼らを見下ろしながら、隣で身を強張らせるガルムの様子を横目で確認した。虎族の巨躯がわずかに震えている。それは恐怖ではなく、怒りだ。

「ガルム、落ち着け」

「……わかっている」

　短く答えたものの、ガルムの瞳は獣人連合の旗印から離れなかった。

　一団の先頭に立つ獣人が、片手を高く掲げた。武器を持たない手——休戦の意思表示だ。もう片方の手には、封蝋が施された書簡が握られている。

「辺境都市ノヴァ・アルカディアの長に告ぐ！　獣人連合ファングランドより、正式な使節団派遣の打診書をお届けに参った！」

　声は朝の荒野によく通った。武装した戦士団は微動だにしない。レイドは彼らの陣形を観察した。確かに友好的とは言い難い布陣だが、攻撃態勢でもない。威圧だ。交渉前に力を誇示する、古典的な外交手法。

「受け取ろう」

　レイドが城門を開かせると、使者が一人だけ進み出た。書簡を渡し、一礼して去っていく。それだけの、素っ気ないやり取りだった。

　だが書簡はそれだけではなかった。

「団長、これを」

　リリアーナが駆け寄ってきたのは、ファングランドの使者が去ってから一刻もしないうちだった。その手には二通の封書が握られている。

「南門と東門にも使者が来ましたの。こちらはドゥルガン——鉄灰色の封蝋ですわ。そしてこちらが」

　リリアーナが差し出したもう一通を見て、フィーネが小さく息を呑んだ。

　深緑の封蝋に刻まれた、銀の大樹の紋章。エルフの森林国家シルヴァリアの国璽だった。

「フィーネ？」

　レイドが声をかけると、フィーネは慌てて首を振った。

「な、なんでもないですよ。ちょっと驚いただけで」

　しかしその手は無意識に自分の髪を直していた。長い耳を隠すように——いつもの、あの仕草だ。レイドはそれ以上追及しなかった。今はまず、三通の書簡を読むべきだ。

　会議室に集まった五人の前に、三通の書簡が並べられた。

　リリアーナが一通ずつ開封し、内容を読み上げる。

「まずファングランド。『貴殿の武勇と統治手腕に敬意を表し、通商および安全保障に関する協議のため使節団を派遣したい』——表向きは丁重ですけれど、先ほどの武装を見れば意図は明白ですわね」

「力の誇示か」

　ガルムが低く唸った。

「あいつらのやり方だ。まず牙を見せて、相手が怯むかどうかを試す」

「続いてドゥルガン。『先般の交易協定に基づき、さらなる関係深化を望む。技術交流と防衛協力について正式に協議したい』——こちらは既存の関係がありますから、最も友好的な内容ですわ」

　ミーシャが書簡を覗き込み、小さな鼻をひくつかせた。

「ドワーフさんたちは素直なのです。書いてある通りの意味だと思いますよぅ」

「最後にシルヴァリア」

　リリアーナの声がわずかに緊張を帯びた。

「『永きにわたり閉ざしていた対外交渉の門を開く用意がある。貴殿の都市が掲げる多種族共存の理念について、直接意見を交わしたい』——これは……かなり異例ですわね。シルヴァリアが自ら外交を申し出るなんて、ここ百年で初めてではないかしら」

　沈黙が落ちた。

　レイドは三通の書簡を見比べながら、頭の中で情報を整理した。魔獣の大群を退けた直後。王国軍の進軍が迫る中で、三つの国が同時に接触を図ってきた。偶然ではありえない。

「リリアーナ、分析を聞かせてくれ」

「ええ。結論から申し上げますと——戦勝直後の今が、わたくしたちの交渉力が最も高い時期ですわ」

　リリアーナは地図を広げ、指で各国の位置を示した。

「魔獣の大群を撃退した事実は、もう大陸中に伝わっているはずです。各国とも、この辺境都市が持つ戦力と技術に関心を抱いている。特にヴァルター宰相が王国軍を動かそうとしている今、わたくしたちと関係を結ぶことは、王国への牽制になりますの」

「つまり、俺たちを利用したいわけだな」

「利用し合う、と言った方が正確ですわ。外交とはそういうものです」

　リリアーナの目が鋭く光った。商人の顔だ。交渉の場では、この令嬢は誰よりも冷静になる。

「俺は全員を受け入れる」

　レイドの言葉に、ガルムが顔を上げた。

「団長」

「わかっている、ガルム。お前にとってファングランドは複雑な相手だろう。フィーネ、シルヴァリアについても同じだろうな」

　フィーネが目を伏せた。否定はしなかった。

「だが、断る理由がない。むしろ三カ国同時に受け入れることで、一国だけに偏っていないという姿勢を示せる。リリアーナ、外交カードになりそうなものは何がある？」

「技術供与ですわ」

　即答だった。

「魔法インフラの技術——上下水道、通信網、防衛結界。どの国も喉から手が出るほど欲しいはずです。これを外交カードとして使えば、対等以上の立場で交渉に臨めますわ」

「ミーシャ、迎賓館の建設を頼みたい。各国の使節団を同時に迎える施設が必要だ」

「おまかせなのです！」

　ミーシャが目を輝かせて跳ね上がった。

「古代アルカディアには外交儀礼のプロトコルがあったのです。ドワーフには天井の低い重厚な石造りの部屋、エルフには木と水の調和した開放的な空間、獣人には広くて風通しの良い大広間——各種族に合わせた接遇が必要なのです！」

「……ずいぶん詳しいな」

「ミーシャは古代の外交記録を全部覚えてますよぅ。えっと、それと——」

　ミーシャが記録結晶を取り出し、空中に古代文字を投影した。

「あ、これは……『アルカディア武器禁輸条約』？　んー、でも今は迎賓館が先なのです。こっちは後で読むのです」

　ミーシャは条約の記録をさっとしまい込んだ。レイドはその文書名が気にかかったが、確かに今は優先すべきことがある。

「迎賓館の建設を最優先で進めてくれ。それと、リリアーナは各国への返書の草案を。ガルム——」

「ああ」

　ガルムは立ち上がった。

「警備の話だろう。三カ国の使節が同時に滞在するなら、警備体制を三倍にする必要がある。任せろ」

「頼む」

　会議が終わり、それぞれが持ち場に散っていく。

　レイドは窓の外を見た。復旧が進むノヴァ・アルカディアの街並み。その向こうに広がる荒野の彼方から、三つの国がこの小さな都市に手を伸ばそうとしている。

　技術供与を軸にした外交戦略。理屈の上では正しい。だが、レイドにはわかっていた。外交とは理屈だけで動くものではない。感情が、過去が、否応なく絡みつく。

　ガルムのファングランドへの怒り。フィーネのシルヴァリアへの恐れ。それぞれが胸の奥に抱えた傷が、これからの交渉にどう影響するのか——レイドにはまだ、想像もつかなかった。

　　　　◆

　夜が更けた城壁の上に、一つの影があった。

　ガルムは腕を組み、西の地平線を睨んでいた。ファングランドの使者たちが陣を張った方角だ。焚き火のかすかな光が、闇の中に点々と浮かんでいる。

　風が吹いた。荒野の乾いた風が、虎族の戦士の毛並みを揺らす。

「あの男がまだ族長をやっているなら——」

　ガルムの声は低く、そして硬かった。

「まともな交渉にはならん」

　傷だらけの拳が、石の欄干を握り締めた。古い傷が——傭兵団を追われた日に刻まれた傷が、夜風の中でじくりと疼いた。