追放された宮廷魔術師は辺境で最強の魔法都市を築く ～「お前の魔法は役立たず」と言われたので、誰も見向きしない土地で好き勝手やらせてもらいます～

裏切りと赦し

　制御室に沈黙が満ちていた。

　魔獣大群との死闘を終えたばかりの空気には、まだ硝煙と魔力の残滓が漂っている。レイドは椅子に深く腰を下ろしたまま、リリアーナの報告を反芻していた。

　王国正規軍二千。東の国境線に集結。

　ヴァルターの二段構えの策——それは、レイドが最も警戒していた展開だった。

「リリアーナ。その最後の工作員というのは」

「はい。お連れしますわ」

　リリアーナが扉の外に声をかけると、ガルムに両腕を押さえられた男が姿を現した。

　レイドは息を呑んだ。

「——トーマス？」

　石工のトーマス・ベルント。都市の創設初期、まだ荒野に建物ひとつなかった頃から、レイドと共に最初の壁を積んだ男だった。日に焼けた腕と、石灰で白くなった指先。その手が今、小刻みに震えている。

「団長。こいつは——」

　ガルムの低い声に、押し殺した怒りが滲んでいた。虎族の黄金の瞳が、裏切り者を見据えている。

「結界の制御棟に細工をしていたのですわ」

　リリアーナが淡々と事実を並べた。

「東区画の結界石に微細な魔術式の改竄を施し、特定の座標からの侵入を検知しないよう書き換えていました。非常に巧妙な手口で、ミーシャの定期検査でも見落とされていた箇所ですの」

「ミーシャの検査を？」

　レイドの眉が上がった。ミーシャの魔導知識は古代アルカディア文明の遺産そのもの。それを欺くほどの細工となると——。

「おそらく、ヴァルターから専門の魔術式を渡されていたのでしょう。石工として結界石の設置作業に関わる中で、少しずつ改竄を重ねていた。第三十七話で捕えた工作員が言っていた言葉、覚えていますわよね？」

　レイドは頷いた。

　——最も信頼している人間の中にいる。

　あの言葉が指していたのは、創設期からの仲間。共に汗を流し、共に都市を築き上げてきた男だった。

「……すまない」

　トーマスが絞り出すように言った。膝が折れ、石畳に崩れ落ちる。

「すまない、レイド様。俺は——俺は——」

「顔を上げろ」

　レイドの声は静かだった。怒りでも軽蔑でもない、ただ真っ直ぐな声だった。

「理由を聞かせてくれ、トーマス」

「妻と、子供が——」

　男の目から涙が溢れた。武骨な手で顔を覆い、嗚咽を漏らす。

「ヴァルターの手の者が、王都に残した家族を押さえた。妻のマルタと、まだ五つになったばかりの息子のユーリが。言うことを聞かなければ殺すと——」

　制御室の空気が変わった。ガルムの手がわずかに緩む。フィーネが唇を噛みしめる。

「……いつからだ」

「三ヶ月前です。都市が軌道に乗り始めた頃、王都の知人を名乗る男が接触してきた。最初は些細な情報——都市の人口とか、交易量とか。断れば家族がどうなるか、わかっているなとだけ言われて」

　トーマスの声は途切れ途切れだった。

「そのうち要求が大きくなった。結界の構造を教えろ、魔術式に手を加えろ。俺は石工で、魔術なんか何もわからない。でも奴らが渡してきた道具を使えば——」

「魔術式改竄用の特殊な刻印具ですわね」

　リリアーナが補足した。その声には怒りよりも、むしろ哀れみに近い感情が混じっていた。

「レイド様に」

　トーマスが額を石畳に押しつけた。

「この都市に来て、初めて人間らしく扱ってもらえた。種族も身分も関係なく、石を積む腕だけを見てくれた。それなのに俺は——裏切った。殺してくれても構わない。だが、妻と子供だけは——」

「殺さないよ」

　レイドは立ち上がった。枯渇した魔力のせいで足元がわずかにふらついたが、トーマスの前に歩み寄り、肩に手を置いた。

「お前の家族は、俺たちが取り戻す」

　トーマスが顔を上げた。涙で赤くなった目が、信じられないとでもいうように見開かれている。

「だが、それまでに答えてくれ——ヴァルターは軍をいつ動かす？」

　男は何度か口を開閉した後、声を振り絞った。

「三日。魔獣の襲撃で都市が疲弊したのを見計らって、三日以内に東の国境から進軍を開始すると。二千の正規軍に加え、宮廷魔術師団の一部も随行すると聞いています」

「宮廷魔術師団まで……」

　フィーネが息を呑んだ。レイドがかつて所属していた組織。その実力は彼が誰よりもよく知っている。

「ご主人様ぁ」

　ミーシャが制御卓から顔を出した。虹色の瞳がいつになく真剣な光を帯びている。

「古代防衛機構の自動迎撃結界なのですが、対魔獣用に最適化されているのです。人間の軍勢に対して作動するかは、正直なところ未知数ですよぅ。いじれなくはないですけど、三日では全面的な再調整は難しいのです」

「仮に作動したとしても」

　レイドは腕を組んだ。

「王国の正規軍を結界で殲滅するわけにはいかない。俺たちが王国の兵士を大量に殺せば、それこそヴァルターの思う壺だ。『辺境の反逆者が王国軍に攻撃を仕掛けた』——大義名分を与えることになる」

「その通りですわ」

　リリアーナが一歩前に出た。赤毛をかき上げ、翡翠の瞳に鋭い光を宿している。交渉の場に立つ時の、商人の顔だ。

「軍事で止めるのは下策。たとえ勝てたとしても、次はより大きな軍が来るだけ。止めるなら、外交ですわ」

「外交？」

「ヴァルターが最も恐れているのは何か。それは辺境都市の軍事力ではなく、政治的影響力ですの。もしこの都市が他国と正式な同盟関係を結べば、攻撃は一都市への討伐ではなく、国際問題になる」

　レイドの目が細まった。リリアーナの言葉の意味を、瞬時に理解する。

「ドワーフ王国か」

「ええ。すでに交易路は開いていますし、鉄鋼取引を通じた信頼関係もある。ドゥルガンのダイン王は実利を重んじる方。この都市との同盟が自国の利益になると示せれば、話は早いですわ」

「だが、三日で間に合うのか」

　ガルムが腕を組んだまま問う。

「ドワーフ王国まで通常の行程なら片道五日はかかるだろう」

「通常の行程なら、ですわね」

　リリアーナが微笑んだ。その笑みには、策を巡らせる商人の自信が溢れていた。

「レイド様の通信用魔術式を応用すれば、まず速報を送れますわ。そして使者は——マナ高速移動陣を使えば、二日で到着できるはず」

　レイドは黙って考え込んだ。リリアーナの提案は理に適っている。だが——。

「ドワーフだけでは足りない」

　全員の視線がレイドに集まった。

「ヴァルターは用意周到だ。一カ国の牽制だけで軍を引くような男じゃない。だが、三カ国が同時に声を上げたら——さすがに無視はできないだろう」

　レイドは制御卓の地図に目を落とした。大陸の勢力図が、古代の魔導投影で浮かび上がる。北のファングランド、東のシルヴァリア、南のドゥルガン。

「ガルム。お前の故郷、ファングランドに伝手はあるか」

「……ある。獣人連合の長老議会に、俺の元上官がいる。俺が頼めば、少なくとも話は聞いてくれるだろう」

「フィーネ」

　名前を呼ばれたフィーネが、わずかに身を固くした。

「シルヴァリアは——難しいですよ。私、追放同然で出てきたようなものですし」

「それでも、エルフの森林国家に最も近い存在がお前だ。門前払いにはならないはずだ」

　フィーネは数秒の沈黙の後、小さく頷いた。

「……わかりました。やってみます」

　レイドはトーマスに向き直った。まだ膝をついたままの石工の手を取り、立ち上がらせる。

「トーマス。お前を許す」

「レイド、様——」

「この都市で暮らす全員が家族だ。お前の家族も含めてな」

　トーマスの目から再び涙が溢れた。今度は、悔恨だけではない別の感情が混じった涙だった。

　レイドは仲間たちの顔を一人ずつ見回した。疲弊した顔。傷だらけの体。それでも、その目には折れない光が宿っている。

「辺境都市アルカディア・ノヴァの存在を、大陸全土に知らしめる時が来た」

　レイドの宣言が、制御室に響いた。

「ドワーフ王国、獣人連合、エルフ国家——三カ国同時に使者を送る。ヴァルターの軍が国境を越える前に、この都市が一都市ではなく、大陸の新たな要であることを示す」

　静寂。

　そして、リリアーナが口元に笑みを浮かべた。

「三日で三カ国。なかなかの無茶を仰いますわね」

「無茶は得意だろう」

「ええ。この都市で学びましたもの」

　ガルムが拳を打ち鳴らした。フィーネが長い耳をぴくりと動かし、決意を固めたように唇を引き結んだ。ミーシャが制御卓の上で宙返りしながら「ミーシャも何かお手伝いするのです！」と叫んだ。

　三日。

　それが、辺境都市に残された猶予だった。