追放された宮廷魔術師は辺境で最強の魔法都市を築く ～「お前の魔法は役立たず」と言われたので、誰も見向きしない土地で好き勝手やらせてもらいます～

疑念の毒、信頼の盾

　報告を受けたとき、レイドは遺跡深層の制御室にいた。

　リリアーナの声は、通信魔具越しでも硬いと分かった。

「——最も信頼している人間の中に、内通者がいる。捕らえた工作員はそう言いました」

　沈黙が、数秒。

「……そうか」

　レイドは手元の研究ノートを閉じた。古代防衛機構の復元作業は佳境だった。だが、この報告は無視できない。

「そいつの言葉、信憑性はどう見る？」

「五分五分ですわ。ただ——」

　リリアーナは一度言葉を切った。

「事実かどうかより、この情報が流れること自体が武器になります。疑心暗鬼は、剣より鋭く共同体を切り裂きますから」

　レイドは目を閉じた。三百人を超える住民。人間、獣人、エルフ、ドワーフ。種族の壁を越えて築き上げた街。その土台に、亀裂を入れようとしている。

「主要メンバーには共有する。だが、住民には伏せろ」

「承知しましたわ」

　通信が切れた後も、レイドはしばらく動かなかった。

　——最も信頼している人間。

　その言葉が、棘のように胸に刺さったままだった。

　　　　　　　　◆

　噂は、水のように広がった。

　主要メンバーだけに留めたはずの情報が、翌朝には防衛隊の末端にまで届いていた。誰が漏らしたのかは分からない。だが結果として、都市の空気は一変した。

「おい、お前ら。昨日の夜、第三区画の倉庫をうろついてたのは誰だ」

　防壁の補修現場で、獣人の兵士が人間の住民に詰め寄っていた。虎族の若い兵士だ。ガルムの部下の中でも腕の立つ男で、普段は温厚だった。

「た、ただ荷物を取りに——」

「夜中にか？ 怪しいだろうが」

「やめろ、ラグナ」

　低い声が割って入った。ガルムだ。

　巨躯を二人の間に滑り込ませ、ラグナを見下ろす。

「根拠のない追及は、敵の思う壺だ」

「しかし団長！ 内通者がいるんですよ。最近合流した連中の中に——」

「だからどうした」

　ガルムの声に温度はなかった。

「疑いだけで人を裁くなら、俺たちは王国の差別主義者と何も変わらん」

　ラグナが唇を噛んで黙った。周囲の兵士たちも、気まずそうに視線を逸らす。

　ガルムは背を向けた。だが、その表情は決して穏やかではなかった。

　——偉そうなことを言ったが。

　古参の部下、ドルクの顔が脳裏をよぎる。三日前から不審な行動が目につく。夜間の単独外出。通信魔具の使用記録の不自然な空白。任務報告の些細な齟齬。

　どれも、気にしなければ見過ごす程度のことだ。

　だが、ガルムは戦場で生きてきた男だった。些細な違和感を無視した者から死んでいく——それが傭兵の鉄則だ。

　疑うなと部下に言った舌の根も乾かぬうちに、自分は密かに監視を続けている。その矛盾に、ガルムは苦い笑みを浮かべた。

　　　　　　　　◆

　医療拠点は、都市で唯一、空気が変わらない場所だった。

「はい、もう大丈夫ですよ。明日にはかさぶたも取れますからね」

　フィーネは人間の少年の膝小僧に薬草の湿布を貼りながら、柔らかく微笑んだ。少年は最近辺境に流れ着いた難民の子で、防壁の資材に躓いて転んだらしい。

「ありがとう、フィーネせんせい！」

　少年が駆けていく。その背中を、隣のベッドから獣人の老兵が眺めていた。

「元気なもんだな、ガキってのは」

「ヴォルフさんも負けてられませんよ。傷が塞がるまであと二日、安静にしてくださいね」

「へいへい」

　老兵は苦笑して寝返りを打った。その背中の包帯を、エルフの若い薬師が手際よく取り替える。フィーネが育てた弟子の一人だった。

　医療拠点の中では、種族は意味を持たなかった。

　痛みに人間も獣人もない。病に貴賤はない。フィーネがここに作り上げたのは、そういう場所だった。

　——でも。

　フィーネは薬草を整理しながら、窓の外に目をやった。防壁の向こうで、獣人の兵士と人間の住民が言い争う声が微かに聞こえる。

　胸が痛んだ。

　半エルフとして、人間からもエルフからも拒絶された過去がある。「お前はどちらでもない」と言われ続けた日々。だからこそ、レイドが作ろうとしている街が——種族を問わず受け入れるこの場所が、どれほど尊いか知っている。

「フィーネ先生」

　声をかけてきたのは、獣人の母親だった。腕の中に、人間の幼子を抱いている。

「この子、さっき一人で泣いてて。お母さんが防壁の補修に駆り出されてるみたいで」

「まあ——ありがとうございます。預かりますね」

　フィーネが幼子を受け取ると、獣人の母親は照れくさそうに耳を伏せた。

「別に、大したことじゃないよ。泣いてる子を放っておけないだけさ」

　その光景を、フィーネは目に焼き付けた。

　これが、この街の本当の姿だ。疑念の毒がどれほど撒かれようと、ここで暮らす人々の根っこは、そう簡単には腐らない。

　　　　　　　　◆

　夕刻、レイドの執務室に主要メンバーが集まった。

　重苦しい空気の中、最初に口を開いたのはリリアーナだった。

「状況を整理しますわ」

　彼女は机上に広げた地図を指で叩いた。

「内通者の存在は、事実である可能性があります。ですが、捕らえた工作員があの場面で自ら情報を明かした——これは不自然ですわ」

「どういうことだ？」レイドが問う。

「本当に内通者がいるなら、その存在は最大の秘密のはず。それをわざわざ暴露する理由は一つ。わたくしたちの結束を内側から崩すため——つまり、疑心暗鬼こそが敵の本命ですわ」

「同感だ」

　ガルムが短く言った。

「現に、今日だけで防衛隊内で三件の衝突未遂があった。このまま放置すれば、魔獣の大群が来る前に俺たちは自壊する」

　レイドは腕を組んだ。

「……つまり、内通者がいてもいなくても、やるべきことは変わらないってことだな」

「その通りですわ」リリアーナが頷く。「防衛に集中する。内通者の調査は最小限の人員で、秘密裏に行う。住民の前では一切の動揺を見せない」

「ミーシャはどう思う？」

　レイドが問うと、人工精霊は小首を傾げた。

「ミーシャの監視網は都市全域をカバーしているのです。不審な魔力反応があれば検知できますけど、人の心までは読めないのですよぅ」

「それでいい。魔力面の監視を強化してくれ」

「了解なのです！」

　方針は決まった。疑念に飲まれるのではなく、やるべきことをやる。それが、レイドたちの出した答えだった。

　会議が終わり、メンバーが散っていく。ガルムだけが残った。

「団長」

「何だ」

「一つだけ報告がある。俺の部下の一人——ドルクの動きが、ここ数日おかしい」

　レイドの目が鋭くなった。

「確証は？」

「ない。だから今は監視に留めている。ただ、知っておいてほしかった」

「……分かった。引き続き頼む。だが、くれぐれも——」

「分かっている。確証なく動くつもりはない」

　ガルムは静かに退室した。

　　　　　　　　◆

　その夜、レイドは防壁の上に立っていた。

　荒野の闇を見つめながら、研究ノートを胸に抱く。

　足音がして、フィーネが隣に立った。

「眠れないんですか？」

「ああ。少し考え事をな」

「……内通者のこと？」

　レイドは苦笑した。

「それもある。だが、それ以上に——この街を守れるかどうかを考えてた」

「守れますよ」

　フィーネの声は、迷いなく響いた。

「今日、医療拠点で見たんです。獣人のお母さんが、人間の子供を抱き上げて連れてきてくれて。エルフの薬師が、獣人の老兵の傷を手当てして。誰に言われたわけでもなく、自然に」

　レイドは黙って聞いていた。

「レイドさんが作ったこの街の理念は、もうあなただけのものじゃないです。住民一人一人の中に根づいてる。だから——疑念の毒くらいじゃ、枯れません」

「——ありがとう、フィーネ」

　レイドは静かに笑った。それは、ここ数日で初めて見せた穏やかな表情だった。

　だが、その穏やかさは長くは続かなかった。

　荒野の闇の中で、地面が震えた。

　微かに、だが確実に。

「——来たか」

　レイドの表情が一瞬で切り替わった。

　防壁の監視塔から、鋭い警報の角笛が鳴り響く。

「第二波確認！　数——五百以上！　先頭に大型個体！」

　ガルムが猛然と駆けつけてきた。

「団長！ 規模が違う。前回の倍以上だ。しかも先頭の奴はデカい——あれは指揮官級だ」

　レイドは目を凝らした。暗闇の中、蠢く無数の影。その中央に、他を圧する巨大な輪郭が見えた。赤い双眸が闇を裂いて光っている。

「全防衛隊、第一防衛線に展開！ ミーシャ、結界の出力を最大に——」

「ご主人様！」

　ミーシャの声が、悲鳴に近い鋭さで通信魔具から響いた。

「大変なのです！ 第二防衛線の結界——魔術式の一部が書き換えられているのです！　出力が三割まで低下しています！」

　レイドの血が凍った。

「書き換えられた？ 外部からのハッキングか？」

「違うのです。内側から——この都市の結界管理権限を持つ誰かが、直接触ったのです！」

　結界管理権限を持つ者は、数えるほどしかいない。

　レイドと、ミーシャと、そして——。

　五百を超える魔獣の群れが、第一防衛線に激突した。大地が悲鳴を上げる。

　そしてレイドは知った。敵は外だけではない。確かにこの都市の内側にも、牙を研いでいる者がいる。