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間諜の正体

　フィーネは息を切らしながら、レイドの研究室の扉を叩いた。

　深夜だった。だが灯りは点いている。この男がこの時間に眠っているはずがないと、確信があった。

「フィーネ？　どうした、こんな時間に——」

　扉を開けたレイドの表情が、フィーネの顔色を見て即座に引き締まった。

　研究ノートを机に置き、椅子を引く。

「座れ。水を——」

「いいから聞いて、レイド」

　丁寧語が完全に抜け落ちていた。それだけで事態の深刻さが伝わったのだろう、レイドは黙って頷いた。

　フィーネは見たことのすべてを話した。

　夜間の薬草園巡回中に感知した不審な魔力波。ベルクという寡黙な男が、見慣れない通信器具で誰かと交信していたこと。そして——「住民の動揺は計画通り。あと二週間で内部崩壊に持ち込める」という、あの言葉。

　話し終えると、沈黙が落ちた。

　レイドの深緑の瞳が、静かに揺れている。

「……ガルムを呼ぼう」

　レイドが魔導通信機に手を伸ばした。ほどなくして、重い足音が廊下に響く。

　扉をくぐったガルムは、二人の表情を見て一瞬で状況を察した。

「何があった」

　フィーネが再び経緯を説明する。ガルムの金色の瞳が鋭く細まった。

「やはりあの男か」

　低い唸りが虎族の喉から漏れた。

「第一防衛線を敷いた頃から、妙に周辺を嗅ぎ回っていた。俺の勘は当たっていたわけだ」

「ガルム、あのときの——」

「ああ。侵入者探知網が拾った不自然な魔力反応。あれもベルクだったんだろう。外部への通信魔術を使えば、結界が微弱な異常を検知する」

　ガルムが拳を握った。筋肉が隆起し、古傷が引き攣れる。

「即刻捕らえるべきだ、団長。間諜を泳がせておく理由はない」

　レイドは腕を組み、数秒間目を閉じた。

　そして首を横に振った。

「いや、泳がせる」

「何だと？」

「ベルク一人を捕まえても、情報源は断てない。通信を傍受して、どこに繋がっているのか——誰が指示を出しているのか、まず特定する。ミーシャ」

　レイドが天井に向かって呼びかけると、虹色の光が空中に滲んだ。銀髪の少女が半透明の姿で現れる。

「はいはーい、呼びましたかご主人様。こんな夜更けにミーシャを呼ぶなんて、もしかしてデート——」

「仕事だ」

「ですよねー」

　ミーシャは頬を膨らませたが、レイドが状況を説明すると、虹色の瞳が一瞬で真剣な色に変わった。

「あの粗い魔力波、ミーシャも検知していたのです。古い軍用通信術式ですね。アルカディア時代の技術から見れば骨董品もいいところですけど、王国の標準装備なら納得なのです」

「解読できるか？」

「ご主人様、誰に聞いているのですか？」

　ミーシャが不敵に笑った。

「古代魔導通信の管理者たるミーシャにかかれば、あんな旧式の暗号なんて——えーと、三十分ください」

　実際には二十分だった。

　ミーシャが研究室の空中に、傍受した通信内容を投影する。文字列が虹色の光で浮かび上がった。

　全員が息を呑んだ。

「——ヴァルター直属、か」

　レイドが呟いた。

　通信の宛先は宰相府の暗号名。ベルクは難民に紛れて送り込まれた間諜ではなく、最初から宰相ヴァルターの命を受けてアルカディア・ノヴァに潜入した工作員だった。

　経済封鎖は外からの締め付けに過ぎない。本命は内部崩壊——住民の不安を煽り、種族間の信頼を切り崩し、レイドの求心力を削ぐこと。

「それだけじゃないのです」

　ミーシャの声が硬くなった。

「直近の通信に、次の作戦指示が含まれていたのです。——食料備蓄庫への毒物混入」

　空気が凍った。

　フィーネが口元を押さえた。ガルムの全身の毛が逆立つのが見えた。

「食料に……毒を……」

　フィーネの声が震えた。薬師として、毒がどれほどの被害をもたらすか、誰よりも理解していた。子供たちの顔が脳裏をよぎる。

　レイドが立ち上がった。

　その表情を見て、フィーネは思わず息を止めた。

　温厚で、いつも穏やかで、追放されてさえ笑っていたあのレイドの顔から、一切の温もりが消えていた。

「仲間を——この街の人たちを傷つけようとする者には、容赦しない」

　深緑の瞳が冷たい光を帯びた。フィーネは、この男がかつて宮廷魔術師として戦場に立っていたことを、初めて実感した。

「ガルム、備蓄庫の警備配置は」

「夜間は二名。だが毒物混入なら、日中の搬入時を狙うはずだ」

「明日の搬入に合わせて動くと見るべきだな。備蓄庫周辺に結界を追加する。ガルム、お前の部隊で出入り口を固めろ。ベルクが手を出した瞬間に押さえる」

「——了解した、団長」

　ガルムの返事に、かつての傭兵としての鋭さが戻っていた。

　翌日。

　計画は完璧に機能した。

　搬入作業に紛れたベルクが、穀物袋に小瓶を忍ばせようとした瞬間——ガルムの巨躯が背後から影を落とした。

「動くな」

　短い一言。ベルクの腕がガルムの鉄のような手に掴まれ、小瓶が地面に転がった。フィーネがすかさず拾い上げ、蓋越しに匂いを確かめる。

「……遅効性の植物毒ですね。致死量ではないけど、大量の住民が倒れる程度には充分」

　フィーネの声が怒りで震えていた。丁寧語が完全に消えている。

「子供たちも食べるものに、これを入れようとしたんですか——あなたは！」

　ベルクは無表情のまま抵抗をやめた。プロの間諜らしい、感情を見せない態度だった。

　レイドは住民を広場に集めた。

　ベルクを中央に立たせ、傍受した通信記録をミーシャに投影させる。

「皆に知ってもらいたいことがある」

　レイドの声は静かだが、広場の隅々まで届いた。

「この男——ベルクは、宰相ヴァルターが送り込んだ間諜だ。経済封鎖で我々を追い詰め、内側から崩壊させる。それが王国の計画だった」

　住民たちがざわめいた。

「そして今朝、この男は食料備蓄庫に毒を仕込もうとした。この街で暮らす全員——子供も、老人も、種族も関係なく、全員を病に伏せさせるために」

　ざわめきが怒号に変わった。

　獣人の男が拳を振り上げた。エルフの女性が子供を抱きしめた。人間の老職人が「ふざけるな」と叫んだ。

　レイドが片手を上げると、怒号が収まった。

「俺たちがここで何をしてきたか、皆が一番知っているはずだ。種族も出自も関係ない。一緒に街を作り、一緒に飯を食い、一緒に未来を築いてきた。それを壊そうとする連中がいるなら——俺たちは、より強く結束するだけだ」

　広場に歓声が湧いた。怒りが結束に変わる瞬間を、フィーネは目の当たりにした。レイドの言葉には魔術がかかっていないのに、人の心を動かす力があった。

　夜。

　拘束されたベルクの尋問を、レイドとガルムが行った。

「一つだけ聞きたい。封鎖の弱点は？」

　ベルクは長い沈黙の後、口を開いた。

「……ドワーフ領経由のルートは、王国の管轄外だ。宰相もそれは把握しているが、ドゥルガンとの外交問題を避けるため手を出せずにいる」

　レイドとガルムが視線を交わした。リリアーナが立案した交易路が、確実に有効だという裏付けが取れた。

「それと——」

　ベルクの目が初めて感情を見せた。それは恐怖だった。

「もう一つ、付け加えておく」

　通信の解読データをミーシャが再度展開した。ヴァルターの指令書の端に、辺境とは無関係な暗号文が含まれていた。

「ミーシャ、これは？」

「周辺諸国への探りなのです。ファングランド、シルヴァリア、ドゥルガン——宰相は辺境だけでなく、三国すべての動向を調べている。まるで……大きな戦争の準備をしているみたい」

　嫌な予感が、部屋の全員の背筋を走った。

　そしてベルクが、最後の一言を吐いた。

「宰相閣下はこの程度で終わらない。次は——軍を動かすことも辞さないと言っていた」

　沈黙が落ちた。

　経済封鎖でも、間諜でもない。

　王国正規軍による武力介入。

　レイドは窓の外を見た。夜空に星が散っている。この美しい空の下で、彼が築いた街に、軍靴の音が迫ろうとしていた。

「……受けて立つさ」

　その呟きは、誰にも聞こえなかった。