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鉄壁と探知の網

　翌朝、レイドは都市庁舎の地下に設けた研究室に籠もっていた。

　壁一面に広げた設計図には、アルカディア・ノヴァの全域を俯瞰する地図と、そこに書き込まれた無数の魔法陣が描かれている。

　インクの染みが指先に残ったまま、レイドは三日目の徹夜に突入していた。

「ご主人様、また寝てないのです？」

　ミーシャが銀髪を揺らしながら、設計図の端に腰かけた。虹色の瞳が魔法陣の記述を高速で読み取っていく。

「寝る暇がないんだ。宰相が動いているなら、防衛体制の構築は一日でも早い方がいい」

「それはそうですけど、倒れたら元も子もないのですよぅ」

　ミーシャの小言を聞き流しながら、レイドは設計の概要を確認した。

　都市全域を覆う多層防御結界。

　古代アルカディアの防衛理論を基盤に、自身の万象構築魔術で再構成した独自のシステムだ。

「第一層は物理障壁。矢でも投石でも、通常兵器はここで止める。第二層は魔法減衰フィールド。攻撃魔術の威力を大幅に削ぐ。そして第三層が——」

「侵入者探知網、なのです」

　ミーシャが設計図の一角を指先でなぞった。

「古代アルカディアでは『千里眼の帳』と呼ばれていた技術ですね。都市内のマナの流れを常時監視して、異常な魔力パターンを検知するのです」

「ああ。通信網の応用だ。既に張り巡らせた魔力導管をセンサーとして転用すれば、新しいインフラを一から作る必要がない」

　レイドはペンを走らせながら、魔法陣の接続パターンを修正していく。つまりこの探知式の感度閾値を下げれば——いや待て、そもそも誤検知率が上がりすぎる。住民の日常的な魔力使用と、悪意ある侵入者の魔力をどう区別するか。

「ご主人様、独り言が始まってるのです」

「……すまん」

　レイドは苦笑して顔を上げた。

　そこへ、重い足音が階段を降りてきた。

「団長。話がある」

　ガルムだった。虎族の巨躯が狭い研究室の入口を塞ぐ。

　レイドは椅子を回して向き直った。

「どうした、ガルム」

「結界の設計を進めていると聞いた。それ自体に文句はない。だが——」

　ガルムは腕を組み、低い声で続けた。

「結界だけでは人の心は守れん」

　端的だった。だが、核心を突いていた。

「どれほど堅牢な壁を築いても、内側にいる人間が裏切れば意味がない。今の自警団は志願者の寄せ集めだ。士気はあるが、練度が足りん。組織としての規律もない」

「正式な軍事組織への改編が必要だと？」

「ああ。俺に任せてもらえるなら、編成案は既にある」

　ガルムが懐から折りたたんだ羊皮紙を取り出した。几帳面な文字で部隊構成が記されている。

　レイドは目を通し、小さく唸った。

「獣人と人間の混成部隊か」

「分けたら意味がない。この街の理念に合わんだろう」

「……その通りだ」

　レイドは迷わなかった。

「やってくれ、ガルム。指揮権は全面的に任せる。ただし、訓練内容は定期的に共有してほしい」

「当然だ」

　ガルムは頷き、それ以上何も言わずに踵を返した。

　その背中に、レイドは付け加えた。

「ガルム。フィーネにも声をかけてくれ。衛生兵の育成について相談したいことがあるらしい」

「了解した」

　足音が遠ざかる。ミーシャが小首を傾げた。

「フィーネお姉ちゃんが衛生兵の育成ですか？」

「ああ。戦闘部隊が編成されるなら、回復魔法の基礎を習得した衛生要員が不可欠だと、昨日フィーネが提案してきたんだ」

　その日の午後。

　訓練場では、早くもガルムの号令が響いていた。

　獣人の若者と人間の元農夫が肩を並べ、基本的な隊列訓練を行っている。種族が違えば歩幅も体力も異なる。最初は息が合わず、互いにぶつかり、転び、笑い合った。

　その隅で、フィーネが数名の志願者を集めていた。

「回復魔法の基本は、相手の生命力の流れを感じ取ることです。まず手のひらをかざして——はい、そう。力まないで、ゆっくり」

　フィーネの穏やかな声が、訓練場の喧騒の中に溶けていく。

　植物魔法の応用で傷を癒す技術。高度な魔術ではないが、戦場では兵士の命を左右する。

「フィーネ先生、俺にも魔力って使えるんですかね？」

「使えますよ。魔力は誰にでもあります。大切なのは、仲間を助けたいっていう気持ちです」

　フィーネは微笑んだ。だが、ふとその目に影が過ぎった。

　——私の魔法も、もっと役に立てるようになりたい。

　薬草を育て、傷を癒す。それだけではなく、もっと根本的な力を。この街を、この人たちを守れるような——。

　フィーネはその想いを胸の奥に押し込め、再び訓練生たちに向き直った。

　夕刻。庁舎の会議室にリリアーナが姿を見せた。

　赤毛をハーフアップにまとめた彼女は、帳簿を片手に真剣な表情をしていた。

「レイドさん、防衛の話は順調のようですけれど、問題は財源ですわ」

「やっぱりそこか」

　レイドは頭を掻いた。結界の維持にも、軍事組織の運用にも、当然ながら費用がかかる。

「交易の利益だけでは足りないのか？」

「現状の規模では厳しいですの。そこで提案がありますわ」

　リリアーナはテーブルに地図を広げた。

「この都市でしか手に入らないものを売るのです。具体的には——魔力鍛冶製品の輸出事業ですわ」

「魔力鍛冶？」

「ミーシャさんの古代知識と、この土地の豊富なマナ。そしてレイドさんの万象構築魔術を組み合わせれば、他では作れない品質の魔導具を生産できるでしょう？　それを高付加価値商品として周辺諸国に販売しますの」

　リリアーナの目が鋭く光った。交渉モードの彼女だ。

「独自性のある商品は価格競争に巻き込まれません。安定した利益を防衛費に回せますわ」

「なるほど。ただ、高品質な魔導具の流通は王国の警戒を——」

「もちろん考慮済みですわ。最初は日用品レベルの魔導具から始めて、段階的に製品ラインを拡大します。いきなり武器を売りますわ、などと申しませんもの」

　レイドは思わず笑った。この参謀がいなければ、自分は研究に没頭するだけで財政を破綻させていただろう。

「頼む、リリアーナ。事業計画を詰めてくれ」

「お任せくださいませ」

　深夜。

　都市の外縁部に設置した結界の基点——魔法陣の刻まれた石柱の前で、レイドは一人、調整作業を続けていた。

　夜空には満天の星。荒野を渡る風が、魔法陣の淡い燐光を揺らしている。

「レイドさん」

　振り返ると、フィーネが布で包んだ籠を抱えていた。

「まだ作業してるんじゃないかと思って。夜食、持ってきました」

「……ありがとう。助かる」

　二人は石柱の傍らに腰を下ろした。フィーネが広げた籠の中には、焼きたてのパンと温かいスープの入った水筒があった。

「今日、衛生兵の訓練はどうだった？」

「みんな一生懸命でしたよ。飲み込みの早い子もいて、すぐに基礎は身につくと思います」

　フィーネは星空を見上げた。

「レイドさん」

「ん？」

「レイドさんは、この街の人たちに必要とされていますよ」

　静かな声だった。だが、そこには確かな温もりがあった。

「宮廷では認められなかった魔法が、ここではみんなの生活を支えている。水も、住まいも、通信も。全部レイドさんが作ったものです」

「俺一人の力じゃない。みんながいるからだ」

「ふふ。そういうところですよ」

　フィーネは小さく笑った。少しだけ、距離が近くなった気がした。

「私も——私の魔法も、もっと役に立てるようになりたいです。薬草を育てるだけじゃなくて」

「フィーネの力は十分役に立っている」

「ありがとうございます。でも、もっと。この街を守れるくらいに」

　その言葉には、決意の響きがあった。

　レイドは何か言いかけて、やめた。代わりに夜空を見上げる。

「……なれるさ。きっと」

　沈黙が心地よかった。荒野の風と、遠くで聞こえる虫の音だけが二人を包んでいる。

　それから一時間後。

　レイドは結界の第三層——侵入者探知網のテスト稼働を開始した。

　魔法陣が起動し、都市全体に微細なマナの網が広がっていく。通信網の魔力導管がセンサーとして機能し、住民一人ひとりの魔力パターンを識別し始める。

「どうだ、ミーシャ。反応は？」

　通信石越しにミーシャの声が返ってくる。

「概ね正常なのです。住民の魔力パターンは順調に登録されていて——あれ？」

「どうした」

「一つだけ、おかしな反応があるのです」

　レイドの背筋に冷たいものが走った。

「都市の東区画、資材置き場の近く。魔力反応が極端に薄いのです。まるで意図的に魔力を抑え込んでいるような——普通の住民なら、こんなパターンにはならないのです」

　レイドの脳裏に、ガルムがかつて報告した言葉が蘇る。

　——最近入ってきた開拓民の中に、妙に寡黙な男がいる。

　資材置き場の近く。あの男がいる区画だ。

「ミーシャ、その反応を監視し続けてくれ。ただし、相手に気づかれないように探知強度は上げるな」

「了解なのです。でもご主人様、この探知網にも限界があるのです。魔力を完全に隠蔽できる術者がいたら、検知は——」

「ああ、わかっている」

　レイドは石柱に手を置いたまま、東の区画を見据えた。

　前にミーシャが検知した外部への通信波。そして今、都市内部の不自然な魔力反応。

　点と点が、線になろうとしていた。

「——まだ確証はない。だが」

　レイドの目が、夜闇の中で鋭く細められた。

「向こうが動く前に、こちらも備えておく必要がある」

　星空の下、結界の燐光が静かに脈動していた。

　都市を守る光の網。

　だがその網の中に、既に何かが紛れ込んでいるかもしれない。