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祭りの夜と遠い嵐

　——王都クレスティア。王国魔術師団本部、観測塔。

　薄暗い石造りの部屋で、若い魔術師が観測水晶を凝視していた。

　水晶の内部に浮かぶ大陸の地図。その上を、マナの流れが色鮮やかな光の線となって走っている。

　だが一点だけ、異常があった。

　大陸西端——ブランフェルト荒野。かつて「死の荒野」として記録から抹消された土地に、目を疑うほどの光が灯っている。

「……また反応が強くなっている」

　観測員のエルツは、震える手で数値を書き留めた。マナ活動指数、四七二〇。都市級の数値だ。王都でさえ五〇〇〇前後であることを考えれば、あの不毛の荒野から出る値としては異常という他ない。

「班長、報告書を上げたいのですが」

「またか。先月も握り潰されただろう」

　白髪交じりの班長が面倒そうに振り返った。

「荒野のマナ反応なんぞ、地下遺跡の残存マナが季節変動で揺らいでいるだけだ。上はそう判断した」

「ですが、この変動パターンは自然現象ではありません。明らかに人為的な——魔術インフラの稼働を示しています」

　班長の目が一瞬だけ鋭くなった。しかしすぐに首を振る。

「あの荒野に人は住めん。報告書は受理するが、期待するな」

　エルツの報告書は、予想通り上層部の書棚に埋もれた。

　ただし——一通の写しが、ある人物の執務室に届くまでは。

　宰相ヴァルター・ゼーリヒは、報告書の数値を二度読み返した。

「ブランフェルト荒野、マナ活動指数四七二〇。人為的パターン」

　灰色の瞳が細まる。

　あの荒野に追放した男が一人いた。名前を読み上げるまでもない。

「……あの役立たずが、まだ生きていたか」

　冷笑が唇に浮かんだ。万象構築魔術——戦場では何の役にも立たない曲芸。あんなものを操る男が荒野で生き延びているとは、多少の幸運には恵まれたらしい。

　だが。

　ヴァルターはもう一度、数値に目を落とした。

　四七二〇。

　冷笑が消えた。

「……都市級、だと？」

　椅子の肘掛けを握る指に力がこもる。

　一人の追放された魔術師が、わずか数ヶ月でこの規模のマナ活動を生み出している。しかもあの荒野で。仮に古代遺跡のマナ源を掘り当てたのだとすれば——。

「カイン」

　影のように控えていた男が、音もなく前に出た。黒衣に身を包んだ痩身の中年。諜報局の筆頭官。

「荒野に密偵を送れ。最低五名。あの男が何をしているか、すべて洗い出すのだ」

「御意」

「それから——」

　ヴァルターの声が一段と低くなった。

「仮に脅威と判断した場合は、余の裁可を待たず排除してよい。追放された罪人が荒野で不穏な活動をしている。それだけで十分な大義名分であるな」

　カインは無表情のまま一礼し、闇に溶けるように退出した。

　一人残されたヴァルターは、窓の外に広がる王都の夜景を見下ろした。

「駒は駒らしく、消えておればよいものを」

　呟きは、氷のように冷たかった。

　同じ頃、ブランフェルト荒野では——笑い声が夜空に響いていた。

「ガルムさん、もう三杯目ですよ！」

「うるせえ、祭りだろうが。飲まねえ方がおかしい」

　集落の中央広場に篝火が焚かれ、長テーブルに各種族の料理が所狭しと並んでいた。

　獣人たちが持ち込んだ香辛料たっぷりの串焼き。エルフの技法で仕込んだ薬草茶。人間の職人が焼いた素朴なパン。ドワーフの流民が密かに醸していた地酒まである。

　辺境の集落が産声を上げてから初めての——収穫祭だった。

　レイドはテーブルの端に腰を下ろし、その光景を眺めていた。

　つい数ヶ月前まで、草一本生えない荒野だった場所だ。今は百を超える人々が暮らし、子供たちが駆け回り、異なる種族が同じ食卓を囲んでいる。

「はい、レイドさん」

　フィーネが木の器を差し出した。琥珀色の液体から、甘い果実の香りが立ち上る。

「これ、魔導農場で採れた果実で作ったんです。ミーシャが発酵の魔法陣を組んでくれて」

「果実酒か。……いい香りだな」

　一口含むと、穏やかな甘みが広がった。

　フィーネがレイドの隣に座る。篝火の明かりが金髪を淡く照らし、普段は髪で隠している長い耳の先がわずかに覗いていた。

「賑やかですね」

「ああ」

「……こんなに色んな種族が一緒にご飯を食べてるの、私、初めて見ました」

　フィーネの声がかすかに震えた。ハーフエルフとして、人間にもエルフにも居場所がなかった彼女にとって、この光景がどれほどの意味を持つか。レイドには分かっていた。

「ここは、いい場所になる」

　空を見上げながら呟いた。星が綺麗だった。荒野の空気は澄んでいて、王都では見えない星まで見える。

「なりますよ、きっと」

　フィーネが静かに微笑んだ。

　広場の向こうでは、ガルムが獣人の子供を肩車して歩いている。普段の寡黙さが嘘のように、豪快に笑っていた。リリアーナは商人の流民たちと何やら熱心に話し込んでいる。交易路の話だろう。祭りの最中でも商機を逃さないあたりが彼女らしい。

「団長」

　ガルムが酒瓶を片手に近づいてきた。

「いい夜だ」

「ああ、そうだな」

「だが——」

　ガルムの声が低くなる。

「昨日のリリアーナの報告、忘れたわけじゃないだろう」

　王都からの悪意ある噂。ヴァルターの影。

　レイドは果実酒の器を膝の上に置いた。

「忘れてないさ。だからこそ、今夜は皆に笑っていてほしい」

「……ふん。お前らしい」

　ガルムは鼻を鳴らしたが、その口元には笑みがあった。

　祭りは深夜まで続いた。子供たちが眠りにつき、大人たちも酔いに身を任せ始めた頃——。

　レイドは広場の外れに立つ小さな影に気づいた。

　ミーシャだった。

　銀髪の人工精霊は、東の空をじっと見つめていた。虹色の瞳に篝火の光が映り、普段の無邪気さは欠片もない。

「ミーシャ？」

「……ご主人様」

　振り返ったミーシャの顔は、出会って以来見たことのない真剣さをたたえていた。

「嵐が来るのです」

「嵐？天候か？」

「違うのです。もっと大きくて、冷たいもの。ミーシャの感覚器——古代語でいうマナ・センサリウムが警告を出しているのです」

　東の空は澄み渡っている。雲一つない星空だ。

　だがミーシャは、目に見えない何かを確かに感じ取っていた。

「複数のマナ反応が、この荒野に向かって移動しているのです。一つは東から。もう一つは——南東から」

　レイドの目が鋭くなった。

　東は王都の方角。南東は——商業都市ヘルムガルドがある。

「数は？」

「東の集団は五から七。訓練されたマナ遮蔽を使っていますけど、ミーシャの目は誤魔化せないのですよぅ。南東の集団はもっと多いのです。十以上。でもこっちは隠れる気がないみたい」

　レイドは東の空を見つめた。

　マナ遮蔽を使う集団。それは一般の旅人ではありえない。訓練された工作員——密偵だ。

　ヴァルター。動き出したか。

「……ミーシャ、この情報はまだ誰にも言うな」

「なのです？」

「今夜は祭りだ。皆の笑顔を、もう少しだけ守りたい」

　ミーシャは小さく頷いた。

　レイドは広場に目を戻した。篝火の周りで、まだ数人が笑い合っている。フィーネが眠そうな子供に毛布をかけ、ガルムが妻と肩を並べて星を見上げている。

　守るべきものが、ここにある。

　レイドは研究ノートを取り出し、結界の強化案を書き始めた。

　翌朝の街道を、二つの集団が荒野に向かって進んでいた。

　東からの一団は、目立たない商人風の馬車。だがその荷台には武器が隠され、御者台に座る黒衣の男——諜報筆頭官カインの目は、獲物を追う猛禽のそれだった。

　そして南東から近づくもう一つの馬車列。

　先頭の馬車に掲げられた旗には、天秤と鍵を組み合わせた紋章が描かれていた。

　——商業ギルド本部の紋章。

　二つの嵐が、静かに、確実に、荒野へと近づいていた。