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荒野に実る希望

　夜が明けても、レイドは研究ノートから顔を上げなかった。

　二週間。リリアーナが突きつけた猶予は、途方もなく短い。だが嘆いている暇はなかった。

「——三つ、同時に動かす」

　集会所に集めた仲間たちの前で、レイドは指を三本立てた。

「第一に、魔導農場。フィーネの植物魔法と俺の構築魔術を組み合わせて、作物の成長速度を飛躍的に引き上げる。第二に、古代の食料生成技術の復元。ミーシャ、アルカディアにそういう技術があったはずだ」

「練成食ですね！　マナ結晶から栄養素を直接変換する技術なのです」

　ミーシャが銀髪を揺らして手を挙げた。

「レシピはミーシャの記憶にばっちり残ってますよぅ」

「助かる。そして第三——」

　レイドの視線がリリアーナに移った。

「最寄りの街との交易だ。リリアーナ、以前手に入れた通行証が使えるか？」

「もちろんですわ」

　リリアーナは帳簿を閉じ、自信に満ちた笑みを浮かべた。

「西のグレンデール街道を使えば、交易都市カルムまで片道三日。通行証があれば関所も問題ありませんわ」

「護衛は俺がつく」

　ガルムが壁に背を預けたまま、短く言った。

「荒野の外は獣人への風当たりが強い。だが、商人の護衛なら怪しまれにくいだろう」

「ガルム——」

「団長の頼みだ。断る理由がない」

　レイドは一つ頷いた。三つの策を同時に走らせる。一つでも当たれば、住民たちを飢えさせずに済む。

「全員、持ち場に散ってくれ。時間がない」

　　　＊　＊　＊

　翌朝、リリアーナとガルムが交易遠征に出発した。

　ガルムの巨躯に荷馬車の御者台が軋む。リリアーナが荷台から手を振る姿を見送ると、レイドはすぐに集落の東側——荒れ地を切り拓いた実験区画へ向かった。

　フィーネが既に土の上に膝をつき、両手を地面に当てていた。

「土壌の魔力循環を確認しました。マナの浸透率は悪くないですよ」

「なら、始めるか」

　レイドは研究ノートを開き、昨夜描き上げた魔法陣の設計図を地面に展開した。指先から銀色の光が走り、複雑な幾何学模様が土の上に刻まれていく。

　万象構築魔術——現象そのものを魔術式として記述する、レイドだけの魔法体系。今回記述するのは「成長促進」という現象だ。

「植物が養分を吸い上げ、光合成を行い、細胞分裂で成長する。その一連の過程を魔術式で十倍に加速させる」

「十倍……本当にできるんですか？」

「理論上はな。ただし、加速だけでは植物が枯渇する。だからフィーネの力が要る」

　レイドが魔法陣の中央を指差した。

「ここに植物魔法の供給回路を組み込みたい。成長に必要な生命力を、お前の魔法で補填してくれ」

　フィーネの碧い瞳が見開かれた。

「構築魔術と植物魔法の——融合、ですか」

「無茶を言ってるのは分かってる。だが——」

「やります」

　フィーネは迷いなく頷いた。

「やりますよ、そんなの。面白そうじゃないですか」

　その笑顔に、レイドは少しだけ肩の力が抜けた。

　作業は難航した。二つの異なる魔術体系を一つの魔法陣に統合するなど、前例がない。

　フィーネが供給する生命力の波長と、レイドの構築式が要求する入力パラメータが噛み合わない。何度も試行を繰り返し、昼食も忘れて魔法陣の調整を続けた。

「つまりこの接続部の位相を三度ずらせば——いや待て、そもそも植物魔法の波動関数が——」

「レイドさん、ご飯食べてないでしょう。はい、これ」

　フィーネが差し出したのは、硬いパンと干し肉だった。残り少ない食料の一部。レイドは黙って受け取った。

　日が傾き始めた頃、ミーシャが走ってきた。

「ご主人様！　練成食の試作品ができたのです！」

　ミーシャが差し出した皿の上には、灰色の固形物が載っていた。見た目は粘土の塊に近い。

「……これは」

「マナ結晶を栄養素に変換した古代の携行食なのです。一個で成人一日分の栄養が摂れますよぅ」

　レイドが一口齧った。

　味がない。正確には、微かに土の味がする。

「……栄養価は？」

「完璧なのです！」

「なら合格だ。量産体制を整えてくれ」

「味の感想は聞かないのですか？」

「聞かない方がいいだろう」

　ミーシャが頬を膨らませたが、すぐに作業場へ駆け戻った。練成食は味こそ最悪だが、飢えを凌ぐ手段としては十分だ。マナ結晶ならこの土地に豊富にある。

　——これで最悪の事態は防げる。

　だが、住民たちに練成食だけを食べさせ続けるわけにはいかない。やはり、農場を成功させなければ。

　　　＊　＊　＊

　二日目の夜。

　月明かりの下、レイドとフィーネは魔法陣の前に座り込んでいた。

「波長の変換式を間に挟めばいいんだ。俺の構築魔術で、フィーネの生命力を魔法陣が受け入れられる形に翻訳する」

「翻訳——そうか、通訳みたいなものですね」

　フィーネが膝を打った。

「私の魔法とレイドさんの魔法、言語が違うだけで言ってることは同じ。なら、翻訳回路を作ればいい！」

「そういうことだ」

　二人の手が同時に魔法陣に触れた。銀色と翠色の光が交錯し、螺旋を描いて融合する。

　魔法陣が脈動した。

　種を蒔いた区画から、小さな芽が顔を出す。それが見る間に茎を伸ばし、葉を広げ、実をつけていく。

「——嘘」

　フィーネが呆然と呟いた。

　種を蒔いてわずか数時間。通常なら数ヶ月かかる成長が、目の前で起きていた。

　トマトが赤く色づく。キャベツが丸々と結球する。ニンジンの葉が青々と茂る。

「成功だ」

　レイドの声が震えていた。

「魔導農法——こいつは使えるぞ」

　フィーネが両手で口を覆った。碧い瞳に月光が反射して、きらきらと揺れている。

「すごい……すごいですよ、レイドさん。これ、すごいことですよ！」

　語彙が追いつかないらしい。レイドは思わず笑った。

「お前の植物魔法がなければ実現しなかった。礼を言うのはこっちだ」

「そんな——二人で作ったんですから、二人の成果です」

　フィーネは頬を染めて目を逸らした。半エルフの長い耳が、髪の隙間から微かに揺れた。

　　　＊　＊　＊

　五日目の朝。

　集落の広場に、長テーブルが置かれていた。

　その上に並ぶのは、採れたての野菜たち。真っ赤なトマト、瑞々しいレタス、黄金色のトウモロコシ。荒野に来て以来、誰も見たことのなかった光景だった。

「……本物、なのか」

　ドルンが震える手でトマトを持ち上げた。

「この不毛の荒野で、本当に野菜が育ったのか」

「ドルンさん、早く食べてくださいよ。もっと採れますから」

　フィーネが大きな籠を抱えてきた。中にはさらに大量の野菜が詰まっている。

　最初に齧りついたのは、ガルムの子供たちだった。トウモロコシにかぶりつき、甘い汁を頬に飛ばしながら無心に食べる。

「おいしい！　おとうさん、おいしいよ！」

　その声が広場に響いた途端、堰を切ったように住民たちが集まってきた。

　トマトを齧って泣き出す老婆。子供に野菜を取り分けながら笑う母親。黙々と食べ続ける若い獣人の男の目尻にも、光るものがあった。

　レイドは広場の端から、その光景を眺めていた。

「——ここに来て、初めてまともな食事だな」

　独り言に、隣からフィーネの声が重なった。

「みんな、泣いてますね」

「ああ」

「私も、泣きそうです」

「……俺もだ」

　二人は並んで立ったまま、何も言わなかった。言葉はいらなかった。

　荒野に吹く風が、畑の若葉を揺らしている。

　この土地は、もう不毛ではない。

　　　＊　＊　＊

　収穫祭のような賑わいが続く広場に、荷馬車の轍の音が響いたのは夕暮れ時だった。

「リリアーナ様たちが戻ったぞ！」

　見張りの声に、住民たちが門へ駆け寄る。

　荷馬車には布袋や木箱がうず高く積まれていた。穀物、塩、布、鉄材——交易は成功したのだ。ガルムが御者台から飛び降り、無言で頷く。その目が広場に並ぶ野菜に留まり、僅かに見開かれた。

「団長。荒野で野菜を育てたのか」

「色々あってな」

「……化け物だな、あんたは」

　褒め言葉として受け取ることにした。

　だが、荷台から降りてきたリリアーナの表情に、レイドは気づいた。

　笑っていない。

　交易を成功させたにもかかわらず、その翡翠の瞳には険しい影が落ちている。

「リリアーナ。何かあったか」

　レイドが声をかけると、リリアーナは周囲に目を配り、声を落とした。

「——場所を変えましょう。レイド様、フィーネ様も」

　集会所に入り、扉を閉める。ランプに火を灯すと、リリアーナは帳簿の代わりに一枚の紙を取り出した。交易先の酒場で入手した情報を書き留めたものらしい。

「交易は成功しましたわ。カルムの商人たちは辺境からの取引を歓迎してくれました。通行証も問題なく機能しましたの」

「なら——」

「ですが」

　リリアーナの声が低くなった。

「街で噂になっていますの。『追放された宮廷魔術師が荒野で怪しい集団を率いている』と。獣人や亜人を集めて軍隊を作っているだの、古代兵器を発掘して王国に反旗を翻そうとしているだの——悪意に満ちた尾ひれがついていますわ」

　室内の空気が凍りついた。

　フィーネが息を呑み、ガルムの目が鋭くなる。

「そして、その噂の出所は——」

　リリアーナが紙をテーブルに置いた。

「王都ですわ」

　ランプの炎が揺れた。

　レイドの脳裏に、一人の男の顔が浮かぶ。冷酷な灰色の瞳。すべてを駒として見下す、あの宰相。

「……ヴァルター」

　呟きは、宣戦布告にも似た響きを帯びていた。