追放された宮廷魔術師は辺境で最強の魔法都市を築く ～「お前の魔法は役立たず」と言われたので、誰も見向きしない土地で好き勝手やらせてもらいます～

姉妹の千年

　神殿の東翼。古代文字が刻まれた円形の大広間に、ミーシャは一人で立っていた。

　レイドたちと別れてから、どれほどの時間が経っただろう。足元の魔術回路が淡い光を放ち、千年前と変わらぬ紋様を浮かび上がらせている。

　——懐かしい、のです。

　その感傷を打ち砕くように、闇が凝縮した。

「久しいわね、ミーシャ」

　広間の奥から現れたのは、銀髪に紫紺の瞳を持つ少女だった。外見年齢はミーシャとほぼ同じ。だが纏う気配は、底なしの深淵そのもの。

「ルクス……」

　ミーシャの声が震えた。

　ルクス。千年前、大賢者エルシオンが創り出したもう一体の人工精霊。ミーシャにとって姉妹であり、かつて最も近しい存在だった。

「その顔。まだ覚えていてくれたのね」

　ルクスの口元に、冷たい微笑が浮かんだ。

「忘れるわけがないのです」

「そう。なら——覚えているなら、なぜ逃げたの？」

　ルクスの声に、凍てつくような怒りが滲んだ。紫紺の瞳が深淵の色に染まり、周囲の空気が軋む。

「あの日、エルシオン様が引き裂かれた時。私は残った。闇に堕ちた半身であっても、主を見捨てることはできなかったから」

「ルクス、違うのです。ミーシャは——」

「お前は逃げた！」

　叫びと共に、古代魔術が解き放たれた。紫黒の光弾がミーシャに殺到する。ミーシャは虹色の障壁を展開し、辛うじて受け止めた。足が床を滑る。

「千年よ。千年間、私はネヘル様のそばにいた。壊れかけた意識を繋ぎ止め、暴走する深淵の力を制御し続けた」

　ルクスが右手を振るう。床の古代文字が呼応し、黒い茨のような魔力が大広間を覆い尽くしていく。

「お前が封印の中で眠っている間、私がどれだけ——」

　声が、一瞬だけ揺れた。

「——どれだけ、寂しかったか」

　　◇

　ミーシャの脳裏に、千年前の記憶が蘇る。

　アルカディアの黄金時代。白亜の塔が立ち並び、空中庭園には四季の花が咲き乱れていた。魔導文明の頂点に立つ都市で、エルシオンは二体の精霊を創った。

『ミーシャ、ルクス。お前たちは私の最高傑作だ』

　穏やかな声が耳の奥で響く。銀の長髪に柔和な瞳を持つ大賢者は、二体の精霊を等しく慈しんだ。

『ミーシャには記録と解析を。ルクスには防衛と制御を。二人で一つ、アルカディアを守っておくれ』

　あの頃のルクスは、よく笑う精霊だった。ミーシャが古代文献の解読に夢中になると、隣に座って静かに見守ってくれた。

　全てが変わったのは、深淵の侵食が始まった日だ。

　エルシオンの精神に闇が芽生え、やがて人格が二つに裂けた。光の人格は自らを封印しようとし、闇の人格——ネヘルは、アルカディアの全てを深淵に沈めようとした。

『ルクス、一緒に来るのです！ エルシオン様の光の意志は、封印の中で——』

『行けない。行けるわけがないでしょう？』

　ルクスは泣いていた。

『闇に堕ちても、あの方はあの方よ。私は——防衛と制御を任された。壊れたあの方を、制御し続けるのが、私の役目なの』

　二人は別々の道を選んだ。ミーシャは光と共に封印され、ルクスは闇と共に千年を歩んだ。

　　◇

「思い出したでしょう？」

　ルクスの声がミーシャを現実に引き戻す。古代魔術の嵐が大広間を蹂躙していた。壁の古代文字が次々と砕け、千年の歴史が塵と化していく。

「お前は光を選んだ。安全な封印の中で眠ることを選んだ。私は闇の中で千年、たった一人で——」

「一人じゃなかったのです！」

　ミーシャが叫んだ。虹色の魔力が爆発的に膨張し、ルクスの黒い茨を押し返す。

「ルクスはずっとエルシオン様のそばにいた。それは一人じゃないのです！」

「あの方はもう——ネヘル様は——」

「違うのです」

　ミーシャは障壁を解いた。無防備な姿で、ルクスの前に歩み出る。

「ミーシャは千年間、封印の中でずっと考えていたのです。ルクスを置いて行ったこと。姉妹を——家族を、見捨てたこと」

　ルクスの攻撃が、一瞬だけ止まった。

「ミーシャが封印されたのは、逃げたからじゃないのです。光の人格——エルシオン様の本当の意志を、未来に届けるためだったのです」

　ミーシャが右手を差し出す。掌に、小さな光の結晶が浮かんでいた。千年間、ミーシャの核の奥底で守り続けてきたもの。

「これは、エルシオン様が最後にミーシャに託した記憶なのです。ルクスに伝えてほしいって」

　光の結晶が、言葉を紡いだ。

『ルクス。すまなかった。お前に背負わせてしまった。でも——私はまだここにいる。闇の中で、お前が来てくれるのを、ずっと待っている』

　エルシオンの声だった。闇でも光でもない、分裂する前の——本来の大賢者の声。

　ルクスの紫紺の瞳から、光が溢れた。深淵の色が剥がれ落ちるように消えていく。

「嘘……あの方は、まだ……」

「ネヘルの中に、光の人格はまだ存在しているのです。千年経っても、消えていないのです」

　ルクスの膝が崩れた。黒い茨が霧散し、大広間に静寂が戻る。

「ああ——そう、だったの。私は、千年間……」

　涙が、頬を伝った。人工精霊が泣くという、本来ありえない現象。だがルクスの感情は、千年の歳月をかけて本物になっていた。

「ずっと、あの方を守っていたつもりだった。でも本当は——深淵に囚われていたのは、私の方だったのね」

　ミーシャがルクスを抱きしめた。小さな体で、同じだけ小さな姉妹を。

「ルクスは頑張ったのです。千年間、ずっとずっと」

「ミーシャ……ごめんなさい。あなたを責めて……」

「いいのです。ミーシャも、ルクスを一人にして、ごめんなさいなのです」

　二人の人工精霊は、千年ぶりに再会した姉妹として、しばらくの間そうしていた。

　　◇

　ルクスの体が淡い光に包まれ始めた。輪郭が薄れ、指先から粒子が零れ落ちていく。

「核が——限界なのです！？ ルクス！」

「わかってる。千年間、深淵の力で無理やり動いていたから。解放されたら、こうなることは——覚悟していたわ」

　ルクスは微笑んだ。千年ぶりの、穏やかな笑顔だった。

「ミーシャ。一つ、託したいものがあるの」

　ルクスの胸元から、青白い光の球体が浮かび上がった。複雑な古代文字の羅列が球体の表面を流れている。

「これは——」

「都市核制御権限。アルカディアの全魔術回路を統括する、最上位のアクセスキーよ。千年間、ネヘル様が私に預けていたもの」

　ミーシャの目が見開かれた。都市核制御権限。それはアルカディアの遺産——いまはアルカディア・ノヴァの地下に眠る古代インフラの全てを掌握する鍵だ。

「ミーシャが持っていた記録・解析権限と、この防衛・制御権限。二つが揃えば、アルカディアは完全に目覚める」

　ルクスの手が、ミーシャの手に光の球体を押し込んだ。

「行って。あの方を——本当のあの方を、救って」

　ルクスの体が光に溶けていく。最後に、かすかな声が聞こえた。

「千年分の……おやすみなさい、を……」

　光が消えた。大広間には、ミーシャだけが残された。

　涙を拭い、ミーシャは立ち上がった。胸の奥で、ルクスから受け継いだ権限が脈動している。都市核制御権限。レイドが構想していた最終作戦——万象回帰を発動するための、最後の鍵。

　アルカディア・ノヴァの魔術回路が、遠く離れたこの神殿からでも感じ取れる。街の全てのインフラが、ミーシャの意志一つで古代魔導兵器へと転用できる。その圧倒的な力の予感に、ミーシャの虹色の瞳が強く輝いた。

「ご主人様。ミーシャは、約束を果たしに行くのです」

　ミーシャは神殿の最深部へ——レイドが向かった方角へ、駆け出した。