魔滅少女の戦場譚

第七話 魔滅少女と“塔”の魔人①

　凱旋式が終わり、ルミナス、エヴァン、ルイダは揃って玉座の間の出口へと向かう。

　「あー。ちょっと待ってくれ、師団長たち」

　後ろから聞こえてきた声に、三人はピタリと足を止める。

　「――何かございましたか。女王陛下」

　ルミナスが緊張を孕んだ声で問う。

　女王ミーシャは相変わらずの薄笑いを浮かべている。

　「いや、なに。実は頼みたいことがあってな」

　「おいおい。女王陛下は頼みじゃなく、命令すればいいじゃねぇか……です」

　「敬う気持ちを見せてる分よしとするが……。まあいい。ちょっと、場所を変えよう」

　そう言ってミーシャは踵を返すと私室に繋がる扉へと歩き出す。

　後ろ手に手を掲げ、三人について来るようジェスチャーをした。

　訝し気に、三人の師団長はミーシャの後をついていく。

　♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦

　「さて、まぁ、適当に掛けてくれ」

　通されたのは私室の隣にある執務室。

　大きく、重厚な色合いの机の上は整然と整っている。

　ミーシャは椅子に掛け、両手を顔の前で組みながら、三人に目の前のソファを勧めた。

　「女王陛下。お話とは、何でしょうか」

　「まぁまぁ、そう固くなるな、ルミナス。まずは腰掛けなさいな」

　パチン、とミーシャは右手で指を鳴らす。

　――ルミナスは、いつの間にかソファに腰掛けていた。

　（――！？　何が）

　自分の意志を介さないまま、体が動いたとしか考えられない状況に、ルミナスは激しく混乱する。

　「お、お姉ぇ様。大丈夫ですか。顔色が……」

　「ルミナス。お前、結構素直なんだな」

　「なんでもないわ。二人とも」

　自身に起こった異常事態を理解しない二人に、ルミナスは必至に笑顔を取り繕う。

　ルイダとエヴァンの視線が自分から剥がれたとき、ルミナスはミーシャを強烈に睨みつけた。

　ニヤニヤと、悪戯っぽい笑みを浮かべながら、ミーシャは話始める。

　「さて。皆が座ってくれたところで、本題だ。あ。この部屋は盗み聞き禁止の魔法をかけてあるから安心しろ」

　ミーシャは魔法でもって、巨大な地図を三人の前に広げる。

　今、ルミナスたちがいる王都を取り囲むように中都市が六つ。

　その周囲や、さらに外側には、複数の村落が確認できる。

　「さて、この場所なんだが……」

　ミーシャは地図上に大きな赤丸を一つつける。

　ちょうど、王都から真南に位置する中都市だ。

　「この、城塞都市“サージブル”にて、実に困ったことが起きている」

　「困ったこと？」

　ルイダが、ミーシャの言葉を復唱する。

　その言葉にゆっくりと頷いたミーシャが次に放つ言葉で、この場にいる者たちは心から驚愕する。

　「――“サージブル”は、魔族の手に落ちた」

　ミーシャはそう言うと、サージブルの街を黒く染めた。

　「それじゃあ、俺たちが軍を率いて街を奪還して来い、ってことか……です？　」

　「エヴァン、お前、そのしゃべり方止めろ。気が散る。それに、その推察は違うぞ」

　どういうことだ、と三人は得心を得ない表情でミーシャを見つめる。

　「……都市を、諦めるということですか？　中都市は、王都防衛の拠点とうかがっていますが……」

　「お、お姉ぇ様の言う通りです。私たちなら、奪還くらい……」

　各々の意見を、ミーシャは黙って聞いている。

　「事態は、そう単純で、簡単ではないんだ……」

　ルミナスたちが一通り喚くのを黙って聞いていたミーシャが続ける。

　「――この件には、魔人が絡んでいる」

　ヒュン、とルミナスらの心臓が一度大きく拍動する。

　背筋は冷たく、汗が首筋を伝う。

　「魔人……。こんなに早く、次が……」

　ルミナスは粉々に砕けた自分の盾を思い出す。

　小刻みに震える手は、自分ではどうしようもできないほど震えていた。

　「その情報。確かなんすか？　」

　「先の戦で捕らえた、人語を話せるオークを尋問して吐かせた。信憑性は保証する」

　エヴァンの問いかけに、ミーシャは淡々と答える。

　「なるほど。そりゃあ、軍隊率いていくことなんて無理だわ。無駄死にさせるだけだ」

　「私たちの役目は、サージブルの状況調査と、魔人の討伐……」

　「そんな大きい作戦。お姉ぇ様たちとだけで……？　」

　ルイダは不安そうに声を上げる。

　そんな彼女を、ミーシャは妖し気に微笑みながら見つめる。

　「ん？　お前たちには秘密兵器があるじゃないか」

　ミーシャの笑顔が、一層不気味さを増した。

　「――“魔滅”を使え。あれは対魔人の秘密兵器だろうが」

　バンッ、とルミナスは目の前の机を叩き、立ち上がった。

　「アイーシャを、そのように呼ぶのはやめてください！」

　空中で、ルミナスとミーシャの視線がぶつかる。

　「――あれは、魔人を屠るためだけに生かされた存在だ」

　「違います。彼女は、自分の意志で生きているのです」

　力強く言い返すルミナスの姿勢に、ミーシャはため息をついて両手を上げる。

　「分かった。君たちの気分を害する気はなかったんだ。謝罪しよう。

　しかし、アイーシャは連れて行ってもらうぞ」

　「アイーシャを、危険にさらせ、と？　」

　「違う――！！　」

　ルミナスの言をミーシャは強く否定する。

　「アイーシャなしで、お前らは魔人に勝てるのか？　」

　ルミナスは、その問いに口を噤んだ。

　エヴァンとルイダも、互いに顔を見合わせながら、首を横に振る。

　「魔人は、桁違いに強い。君たちには、先を照らす光がある。アイーシャの同行は、国と君たちの生存確率を上げるのだ！」

　ソファに座りながら、三人は悔しさのあまり唇を嚙む。

　（――結局。私たちもアイーシャの“能力”に頼ってしまっているのね……）

　ルミナスの口の端から、血液が滴り落ちる。

　「明朝、出立してもらう。準備を進めておけ」

　ミーシャの一言で三人は執務室を後にした。

　一人執務室に残ったミーシャは、何年かぶりに己の杖を手に取る。

　（打てる手は、打った）

　ユラユラと、ミーシャは静かに己の中にある莫大な魔力を練り始める。

　ふぅ。と大きく息を吐き、ミーシャは王都の街並みに目を落とす。

　「あとは、こっちの問題を何とかするだけだ――」