魔滅少女の戦場譚

第十九話 女王陛下と“節制”の魔人②

　「――行ったか、あいつら」

　王宮内の執務室で、女王ミーシャは窓の外に流れる雲の帯を眺めていた。

　その後ろで恭しく控えていたレーデスが、口を開く。

　「女王陛下が意図された通り、彼らは南の城塞都市へ向かったようです」

　「その前に、アイーシャの家に寄って、だろう？　そうじゃないと意味がない」

　「しかし、女王陛下――」

　レーデスの声色には、戸惑いと大いなる不安が感じ取れる。

　「本当に、あの“魔滅”無しで、魔人の交戦なさるのですか……」

　捕虜として尋問した魔物の情報。

　何度も繰り返し精査したそれを基に弾き出した結論が、“魔滅”を含む王国の未来を逃がすこと。

　「……魔人による挟撃など、前代未聞」

　ミーシャの視線は、壁に貼られた王国の地図。王都の北と南につけられた印へ向けられた。

　ミーシャ自身、何度も自分に言い聞かせた言葉を繰り返す。

　「どう転んでも、これが最善なのだ……王国の存続の可能性を高めるには、な」

　血が滲むような鬼気迫る女王ミーシャの言葉に、レーデスはただ沈黙で応えた。

　コンコンコン。

　不意に、執務室の扉がノックされる。

　「ラティスのようです」

　「通せ」

　レーデスがゆっくり扉を開けると、目の前には赤髪で褐色の肌を持つ偉丈夫、ラティス＝クロム＝ローデンが立っていた。

　「レーデス。俺だと分かってんならもっと気軽に開けてくれよ」

　「それは無理だな。誰かがお前になり替わっているやもしれん」

　はんっ、とラティスは鼻を鳴らす。

　「王国軍総大将の俺の騙る？　そんな奴いるとでも――」

　「いくらでもいるだろうさ。魔人の力はそれほど、だ」

　戦士としての矜持をないがしろにするようなレーデスの発言。

　二人の熱を帯びた視線が、交錯する。

　「お～い。そんなとこで喧嘩すんな～。ったく、いつまで経っても男はガキだねぇ」

　「女王陛下！　このレーデスっつー男は俺のプライドを足蹴にしたんですぜ！？」

　「事実を述べただけだろうが」

　口論へと発展しかかった両者の口が、無意識に閉じられた。

　まったく言葉を話せなくなった二人は、女王ミーシャをただ見つめる。

　「生憎、時間もそんなに無いもんでね」

　ミーシャは冷ややかな目でレーデスとラティスを見遣る。

　「――出発なんだろ？　ラティス」

　投げかけられた質問に、ラティスは大きく何度も、首を縦に振って応えた。

　♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦

　女王直属の王立軍は隊列を組み、北の要塞都市“ベロン”へと向かっている。

　その隊列の中、高度な盗聴防止の魔法が施された馬車に、女王ミーシャは揺られていた。

　「――して。今回の魔人に関する情報は？」

　ミーシャは同席するレーデスとラティスを交互に見る。

　ラティスは発言をレーデスに譲るように、身を引いて背もたれに体を預けた。

　小さくため息をつき、レーデスは話し始める。

　「今回の魔人は、“節制”の魔人と言われているそうです」

　「“節制”？　随分と慎ましい二つ名、だな」

　ミーシャの反応を予測していたのか、レーデスは軽く頷いて先を続けた。

　「能力の詳細について、尋問にて聞き出すことは叶いませんでした。あのオークも、詳細までは知らなかったようで……」

　「まぁ、そうだろうな。予測の範囲だ」

　「しかし――」

　そこに来て、レーデスの言葉が、止まる。

　それは、用意していた言葉を出そうかどうか、その躊躇いがにじみ出るものだった。

　「――ったく。はっきり言っちまえよ、レーデス。隠し事はよくないぜ」

　「ラティス。しかし――」

　言葉を紡ごうとするレーデスをラティスは右手で制す。

　その横顔を見たレーデスは、ラティスの決意を受けて引き下がった。

　「なんだなんだ。口達者なレーデスが黙るとは、珍しい」

　「女王陛下」

　慇懃な声色でミーシャに声をかけるラティス。

　ミーシャは、ラティスと目を合わせながらその続きを促した。

　「女王陛下。オークは魔人の情報を漏らした後、自ら命を絶ちましたが……」

　ラティスは大きく息を吸い、心を落ち着かせる。

　「最後に、申しておりました。“節制”に、女王は勝てない。必ず殺される、と」

　ふん、とあしらうように鼻を鳴らし、ミーシャは尊大にふんぞり返る。

　「人類最強の魔法使いである私が負けるなら、もう人間はおしまいだな」

　「しかし、我々が必ず女王陛下をお守りいたします」

　「ほう、レーデス。言ってくれるじゃないか」

　ミーシャはからかうような視線を、レーデスへ向ける。

　「それじゃあ、お前の息子も頼らせてもらうよ」

　「――レミリオ、ですか……」

　レーデスは、この隊列のどこかにいるであろう実子を思い出す。

　「なかなかに頭が切れる若者と聞いておるぞ」

　「いやいや。まだ未熟な若造でして……」

　「ほう、そうかい――」

　ミーシャは右手首をくるりと回す。

　何かが割れるような音が、馬車の中に響いた。

　「――傍受？　この結界の中を？」

　ラティスが虚空を見つめながら呟く。

　「どうやら、悪戯好きな輩が入り込んでいたようだ。覚えがある魔力だが……どう思う、レーデス？」

　ニヤニヤと顔を向けるミーシャから目を逸らすように、レーデスは口元を右手で覆いながら横を向く。

　「――あとで、しっかり指導しておきます……」

　「あまり責めてやるなよぉ。所詮は子供の悪戯、さ」

　♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦

　隊列に加わる馬車の一つ。

　女王が乗るそれよりもはるか後方で、窓際に一人の少年が座っている。

　（――痛っ！　結界からはじき出されたか……）

　女王のことだから、気づいてしばらく放っておいたんだろう。

　「本当、悪戯が好きな女王様だ」

　「おう、レミリオ。なんか言ったか？」

　なんでもない、と背後の声に応じて、レミリオはまた片肘をついて車窓を眺める。

　（父上だけじゃない――）

　レミリオは、その拳を固く握る。

　（僕も、全力で女王陛下を守りますよ……）

　隊列は、夜通しその行軍を続け、北の要塞都市“ベロン”がレミリオの目に写ったのは、昼を少し過ぎたころだった。