魔滅少女の戦場譚

第十七話 魔滅少女と塔の魔人⑪

　城塞都市“サージブル”。

　王都を守る南の防衛拠点としてのこの街は、“塔”の魔人の手に落ちた。

　支配を象徴するように、街の中心に聳え立つ螺旋の塔。

　主を失った今も、その塔は禍々しいオーラを纏い、その地に鎮座する。

　♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦

　「――“雷装演舞・衝牙”！」

　雷撃を纏ったエヴァンが放つ超速の突き。

　黒鎧の魔物“ラスロース”は巨大な剣でその一撃を受け止める。

　剣の衝突箇所から無数の雷撃が四散した。

　（――くっそ。硬ぇ）

　両腕から伝わる鈍い衝撃に、エヴァンの顔が僅かに歪む。

　一瞬の、硬直。

　ラスロースはエヴァンの大剣を自身の右側へ押し流した。

　エヴァンは重心を崩され、大きく前へ倒れ込む。

　次にエヴァンが目にしたのは、頭と胴を両断せんと迫るラスロースの凶刃。

　暴風にも似た風切り音が、前かがみになるエヴァンの直上を通過した。

　「ナイスだ！　ルイダ！」

　「いったん距離取って落ち着きなさい！」

　ルイダの隣まで引いたエヴァンは、改めてラスロースへといるような視線を向ける。

　ルイダが生み出したささやかな丘の上でラスロースはエヴァンたちを見下ろしていた。

　「ギリギリだったわね……」

　「あぁ。正直ヒヤッとしたぜ」

　「オルーガカフェのパンケーキセットで手を打ってあげる」

　「……単品じゃダメか？」

　「ダメ」

　ラスロースの大剣。

　その先端から漆黒の光線が放たれた。

　蛇行する光線が地面に当たるたび、巨人の足音のような地響きが階層全体を揺らす。

　「――チッ。また一段とデカいもんを……」

　「来るわよ、エヴァン！」

　正面だけではない。

　上下左右も含め、全方位から迫る光線がエヴァンとルイダに襲い掛かる。

　「“清浄の加護よ。我を守れ”」

　青白く明滅するドーム状の障壁が、迫る光線のすべてを弾き返し、霧散させる。

　「お姉ぇ様！」

　「おい、ムリすんなルミナス！」

　背後から聞こえる荒い息遣いに、エヴァンとルイダが振り向かずに叫ぶ。

　「ハァ、ハァ……平気です。このく……らい」

　ガシャン、と白金の鎧が乱暴に擦れる音と共に、ルミナスは片膝をつく。

　「ルミナス！　回復しろ。ルイダでもいい！」

　「あの化け物をあんた一人で抑えきれないでしょ！　お姉ぇ様。どうかご自身の回復を――」

　「……いいえ。それはできないわ」

　「なぜ――っ！？　そう、ですわね」

　猛る感情を押し殺して、ルイダはルミナスの意図を理解する。

　「おい。どういうことだ！？」

　「お姉ぇ様は……」

　ルイダは悔しさに、下唇を噛む。

　一筋の赤い液体が流れ出し、顎の先からポタリと地面に落ちた。

　「お姉ぇ様は、今もこの町全体に加護の魔法を展開しています。――街の人々を、守るために」

　「……自分を回復する分の魔力も使って、か」

　エヴァンは、大剣を持つ両手にさらに力を込める。

　ルイダが持つ樫の杖には隙間なく魔力が張り巡らされ、その照準は目の前の敵へと合わせられる。

　「ルミナス！　テメェのことは守ってやるから！　ちゃんと生きてろよな」

　「お姉ぇ様！　終わったらパンケーキセットですよ！」

　「しゃーねぇな！　三回奢ってやるよ」

　次なる一手を放つため、構えを取るエヴァンとルイダの後ろで。

　――パリン。

　まるで、グラスが割れるような音が響いた。

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　――あぁ。なんて勇ましいことだろうか。

　ルミナスは声を上げることもままならない己を守る、二つの盾の背中を見上げる。

　先ほど放った守護の防壁が、今の自分にできる精一杯だった。

　――街の守護を解けば……。

　何度も振り払った、正しくも邪な考えが一瞬、頭をよぎる。

　――どちらを守るべきか……考えるまでもありませんね。

　無力な街の民、王国の民を守ることが、カーラー家の使命。

　ルミナス＝ウルス＝カーラー。

　カーラー家歴代随一と呼ばれる清浄魔法の使い手は、その盾を王国へと捧げている。

　――それでは、盾になる私を守るのは……。

　パリン、と背後で音がした。

　友か、民か。

　そんな矮小な二択に押し込められたルミナスを解放するような。

　そんな強い音を、彼女は聞いた。

　ルミナスは、音がした方を振り返る。

　――あぁ。……。

　ルミナスの心にも、勇ましい感情が沸き起こってくる。

　――皆が自分を守ってくれるなら。

　――私は、この手が届く者たち、全てを守ろう。

　空間が、割れる。

　トンガリ帽子を被った小柄な少女は、前よりも強い眼差しを携えて舞い戻ってきてくれた。

　♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦

　「アイーシャ！」

　ルミナスは声を振り絞り、割れた空間から飛び出てきた少女の名を呼ぶ。

　「“塔”の魔人は――」

　端的に、必要なことだけ。

　しかし、これで伝わるのだと、ルミナスは確信していた。

　アイーシャの右手が持ち上げられる。

　真っすぐに伸ばされた手は固く閉じられ、親指だけがピンと立っていた。

　ルミナスから、思わず乾いた笑いが出る。

　この戦いの終焉が確定したことへの、一足早い安堵。

　「ルイダ！」

　地面にへばりつく無様な姿勢のまま、ルミナスは力の限り叫んだ。

　「シグナル送信！　青！」

　「――！　了解です！　お姉ぇ様！！」

　即座に、ルイダが持つ樫の杖から、鮮やかな青色の光が円形に展開された。

　その光は水平方向に波紋のように広がり、塔を飛び出し、町の外まで広がっていく。

　その光には、何の攻撃性能もない。

　ただ、激しく光り、遠くまで届くだけだ。

　――シグナル・青。

　――敵将討伐。戦後掃討処理の合図である。

　町の外から、勇ましい雄たけびが上がった。

　街を闊歩していた魔物が、瞬く間に処理されていく。

　ガチャン、と青の光に反応してか、ラスロースが丘の上で再び光線を放つ構えを見せた。

　エヴァンとルイダが、その動きに合わせて左右に分かれ、ラスロースに接近する。

　蛇行する光線の数は、先ほどの三倍。

　しかし、もはやこの戦況において、数は意味をなさない。

　「……それは、もう……“解析”した」

　放たれた魔法は、消滅する。

　「“大地に眠る剛の精よ、その一端を顕現せよ――ゴズローレム”！」

　ラスロースの足元から、巨大な石の腕が生える。

　凄まじい力で握りつぶされるラスロースの黒鎧が、音を立ててひび割れていく。

　「オマケだ！　食らいやがれぇ」

　手からはみ出たラスロースの喉元へ、エヴァンは豪烈な一撃を放った。

　巨石の手の中で、ラスロースの鎧は粉々に砕け散る。

　黒い体表に覆われた、人間を思わせる骨格が浮かび上がった。

　「――あれは、悪魔！？」

　「けっ、通りでやたら魔法が強ぇと思ったぜ」

　巨石に掴まれながら、咆哮を上げる悪魔ラスロース。

　その周囲が、幾何学的な模様を刻む、青白い魔法の壁に包まれていく。

　「――！　お姉ぇ様！　魔力が――」

　「もう、大丈夫です」

　二本の足で大地を踏みしめ、ルミナスは白金の杖をラスロースへと向けていた。

　「もう、街の方は任せてもよさそうですので」

　いつの間にか、塔の周囲にあった雄たけびは、勝利の歓声、勝鬨へと変わっていた。

　町中に張り巡らせていた魔力が、ルミナスの体内を循環する。

　自己を回復してなお、あふれ出る魔力。

　人類の盾たる由縁を前に、エヴァンとルイダはこの決着をルミナスへ委ねた。

　「――もう、この悲劇を終わりにします。守れなかった方の無念も、私が代わりに……」

　円形の結界の中で、ラスロースは強靭な膂力をもって、巨石の拘束を解除した。

　しかし、ラスロースが何度拳をぶつけようと、ルミナスの結界は揺るがない。

　「“清浄の光よ。我は清廉の萌芽を希求する。悪たるものを彼方へ、善たるものを此方へと引き寄せよ”」

　まるで、鎮魂歌のようなルミナスの詠唱は、眩く輝き始めた結界をもって収束する。

　「“悪を滅する清廉の光よ、咲き乱れよ――プリズン・レイ”！」

　結界の内部で、数千の光撃が槍となり、ラスロースの体を貫く。

　断末魔を上げる間もないまま、一瞬の後、ラスロースは黒煙と化し、消えた。

　静寂が、周囲を包む。

　もう、ここに敵はいない。

　帰路となる階段を目で探しながら、ルミナスは駆け寄ってくるルイダとエヴァンを見る。

　ガシッ、とルミナスは腰のあたりに僅かな重みを感じた。

　手をまわし、抱き着いてくるアイーシャを見下ろす。

　「珍しいな、アイーシャ」

　「……ルミナス……無事で……よかった」

　顔を上げずにそう言ってくれる少女の頭を、ルミナスは優しく撫でる。

　「ちょっ！　アイーシャ！　いくらあんたでも、それは許されないわ！」

　「ルイダ！　てめぇはもう少し静かに出来ねぇのか」

　「うっさいわね、バカエヴァン！　お姉ぇ様～、私も！　私もナデナデしてくださ～い」

　「……ルイダ……うるさい」

　「あんたはいつまでお姉ぇ様に抱き着いてんのよそこ代われぇ！」

　ルミナスにとって、この喧騒は心地よい。

　片手ずつ、ルイダとアイーシャを撫でながら、ルミナスはにこやかに告げる。

　「――さぁ、帰りましょう。みんな！」