魔滅少女の戦場譚

第十六話 魔滅少女と“塔”の魔人⑩

　不定形の黒い靄が絶えず揺れ動き、周囲を取り囲む。

　一目で、現実世界とは隔絶されていることを物語る異様な景色。

　その空間の中心で、少年、少女のシルエットが対峙する。

　「……ここは、あなたが作ったの？」

　トンガリ帽子を被った少女、アイーシャは普段と変わらぬ口調で尋ねる。

　「んー？　そうだよ。この塔の中では、結構何でもできるからね、僕」

　左右非対称で継ぎ接ぎだらけの服。

　全体的に派手な色合いの少年、“塔”の魔人は薄ら笑いを浮かべ、軽々とした口調で答えた。

　アイーシャは帽子の鍔を指先でつまみながら、“塔”の魔人を見つめる。

　「……どうして……私を……殺さないの？」

　「あぁ。別に、いつでも殺せるから」

　「……じゃあ、殺す以外で……私と何がしたいの？」

　「んー……」

　“塔”の魔人は、アイーシャをからかうように、大仰に悩む素振りを見せる。

　「まぁ、強いて言うなら、お話、かな」

　「……お話？」

　「あぁ。僕のキメラを悉く壊してくれた君と、お話がしたい」

　「……私は……何も」

　ガン、と鈍い音が響き、アイーシャの視界が右へぶれる。

　何かに殴られた、と知ったのは、地面に倒れ込んだ後のことだった。

　トンガリ帽子が頭から外れ、転がる。

　「あのさぁ。あまり僕を舐めないでもらえる？　これでも、魔人の中じゃ一番の知識人だよ、僕」

　“塔”の魔人は、アイーシャの髪を鷲掴み、無理やりに目を合わせた。

　――アイーシャの表情は、変わらない。

　――その目からは、恐怖すらも伝わってこない。

　「――ふんっ」

　“塔”の魔人は、乱暴にアイーシャから手を離すと、どこからか円形のテーブルと椅子を二つ生み出す。

　「座りなよ。お話、しよう」

　椅子に座った“塔”の魔人は、片手でアイーシャを残った一つの椅子へ促す。

　アイーシャは、訝しむ様子もなく勧められるままに腰を下ろした。

　「意外に、素直なんだ」

　「……殺す気なら……もうやってる……でしょ？」

　アイーシャの返答を聞き、“塔”の魔人の口が横に大きく裂ける。

　「いいねぇ。そう来なくっちゃ」

　「……それで、何を……お話……するの？」

　「お前、何でキメラの弱点、知ってたんだ？」

　いつの間にか、“塔”の魔人からは、薄ら笑いが消えていた。

　「……本で……読んだ」

　「本？　人間どもは、魔物の研究なんざ碌にやってないだろ」

　「……うん。……でも、読んだ」

　「わけわからねぇ」

　“塔”の魔人は困惑の表情で、天を仰ぐ。

　「……私からも……いい？……お話」

　“塔”の魔人は、アイーシャに目を向け、無言で先を促す。

　「……あなたは……どうしてあんなこと……してるの？」

　「あんなこと？」

　「……キメラ製造」

　スッ、と“塔”の魔人は目を細める。

　空気が、変わった。

　テーブルの上に出したグラスに、赤い液体が注がれている。

　“塔”の魔人は一息でその液体を飲み干した。

　空になったグラスが粉々に握りつぶされる。

　「――悪いことだ、とお前も言うか？」

　「……も？」

　「キメラを見て、大概の魔人は言うよ。『そんなことしても無意味だ』ってな」

　独白に近い“塔”の魔人の話を、アイーシャは静かに聞き入る。

　「そんな奴らをぶっ殺して、俺は魔人の頂点に立つんだよ」

　「……だから、魔物を……弄ぶの？」

　「あぁ。俺は、自分じゃ戦わねぇ。命が大事ってな」

　「……キメラは……矛であり……盾？」

　”塔”の魔人は、アイーシャの言葉に口角を上げる。

　「お前、やっぱ話分かるなぁ！」

　アイーシャは、嬉々として語る“塔”の魔人の姿を眺める。

　――なぜ、自分が連れてこられたのか。

　“塔”の魔人は、自分に共感する存在を欲していたのだと、アイーシャは察した。

　「……どうして、私が……そう、だと？」

　アイーシャの一言で、“塔”の魔人は自分の真意が見透かされたことを看破する。

　「だってよ。お前も同類だろ。自分では戦わない――お荷物だ」

　「……私は……あなたとは……違う」

　「違わねぇよ」

　アイーシャの反論を、“塔”の魔人は即座に否定する。

　「何も違わねぇ。結局はお前も、何の力も持たねぇ。何かに依存する存在だ」

　アイーシャの目が、反抗の火を抱いて僅かに揺らいだ。

　「……私は……ちゃんと……戦える」

　「――じゃあ、やって見せろよ」

　“塔”の魔人の右腕が伸び、アイーシャの首を鷲掴みにする。

　そのまま、アイーシャの体は地面へと押し付けられた。

　倒れた椅子の音が、ようやく耳に届く。

　「ほぉら。やっぱりお前は弱ぇ」

　「…………」

　「このまま首を折ってもいいけど……。どうする？」

　圧倒的な優勢の位置から、“塔”の魔人は余裕を全身で醸し出す。

　「……一つ、いい？」

　「遺言か？　誰も聞いちゃいねぇぞ」

　「……絶対……あなたが……魔人の頂点に立つのは……無理」

　「……あぁ？」

　アイーシャの首にかかる手に、力が入る。

　顔色一つ、変えることなく、アイーシャは続ける。

　「……魔人の上に……魔王がいる……あなたは……一番には……なれない」

　先に顔色を変えたのは、“塔”の魔人だった。

　その顔は、驚愕と、焦燥に包まれる。

　「お前、どうして、それを……」

　「……『魔人は魔王の元で、魔物を使役し、人類を滅ぼさんとしている』」

　――何度も繰り返し読んだ、古い古い手製の本。

　――その一節は、いつ何時でも、引き出せる。

　「……本で……読んだ」

　ブワッ、と“塔”の魔人の顔から汗が噴き出す。

　目の前の少女が、得体の知れない存在に映る。

　――どこまで知っている。

　――人間への流布は……観察した限りなさそうだ。

　――こいつだけの知識か？

　――いや、こいつに知識を与えた……“本”を書いた者がいる！

　「――殺さなければ」

　“塔”の魔人の目から、光が、感情が、消えた。

　――殺さなければ。

　魔人の脳内で、繰り返し、暗示のように同じ言葉が反響する。

　機械的な動作で、アイーシャの首が締め上げられる。

　アイーシャの顔が徐々に紅潮する。

　アイーシャの視界が、白く弾ける。

　さらに力を加えるべく、無機質な“塔”の魔人は前かがみに、アイーシャの眼前まで顔を近づけた。

　「……ほら……」

　僅かに残る酸素を吐き出すように、アイーシャはか細く声を上げる。

　「……自分で戦わないから……すぐ油断する」

　空虚な空間に、鈍い音が短く響いた。

　首にかかる手から、急激に力が抜けていく。

　アイーシャに馬乗りになっていた“塔”の魔人が、ゆっくりと左へ倒れていく。

　その体が完全に地面に触れた頃、アイーシャはゆっくりと体を起こした。

　“塔”の魔人は、自分を見下ろす少女と目が合う。

　「――なに……を……」

　「……『魔人の急所は、体のどこかにある紋章』」

　アイーシャは、“塔”の魔人の後ろ首に突き立てたナイフを撫でる。

　「……あなたの……魔力……流れを見た」

　アイーシャの手は、ナイフの柄を握る。

　「……ここだけ……ちょっとだけ……魔力の流れが違う」

　アイーシャは、魔人の背に沿ってナイフを這わせる。

　厚い布を裂く音が響き、その内部が露わになる。

　――螺旋の塔を模した、禍々しい黒いタトゥーが、真っ二つに裂かれた。

　「おま……え。……なに……も……の……」

　その造形が徐々に崩れ、“塔”の魔人は黒煙と化していく。

　恐怖に震える魔人の目を、アイーシャは静かに見つめていた。

　やがて、魔人の体は完全に消滅する。

　一人取り残された空間にアイーシャはポツンと立っていた。

　「……わたしも……戦える」

　アイーシャは、落ちたトンガリ帽子を拾い上げ、頭にのせる。

　「……役に立ったよ……クリミア……」

　名前を呼んだ瞬間、アイーシャの心に広がるのは、遠い日に感じた温かさ。

　「……帰ろう」

　アイーシャは、ゆったりと虚空に手を掲げる。

　「……帰ろう。……みんなのところに……」

　パリンーー。

　まるでグラスが割れるように、黒い靄に覆われた空間が崩壊していく――。