魔滅少女の戦場譚

第十三話 魔滅少女と“塔”の魔人⑦

　柔らかな薄い青色のカーテンの隙間から、淡い陽光が入り込んでくる。

　窓のそばに置かれたベッドの上に、年端もいかぬ少女と妙齢の女性が並んで座っている。

　「どうして、私はみんなと遊んじゃダメなの？」

　少女は悲し気な瞳を、女性に向けた。

　少女の髪を優しく撫でながら、その女性は諭すように答える。

　「それはね、あなたが他人と違う、とっても不思議な力があるからよ」

　「……でも、私もみんなと遊びたい」

　少女の無垢な願いを叶えられない無力感が、女性の体を蝕んでいく。

　――この子が外に出れば、嫌悪と迫害の渦に飲み込まれることは明らかだった。

　「外で遊べない代わりに、これあげる」

　女性は少女を宥めるように、一冊の本を手渡す。

　「これ、なぁに？」

　「んー。旅人が描いた冒険のお話、かな。次に会えた時、書かれていることを覚えてたら、ご褒美あげるね」

　「――ご褒美！　なにくれるの？」

　女性は口元に立てた人差し指を添える。

　「それは、その時までの秘密。頑張って読むんだよ」

　少女は、手渡された手作りの本を眺める。

　ページをめくると、デフォルメされた魔物の絵と、戦闘時の対処法が平易な言葉と満載のイラストで記載されていた。

　「――ちょっと、怖そう」

　「大丈夫大丈夫！」

　女性はそう言って、少女の頭をワシワシと撫でる。

　「いつか、きっと役に立つ時が来るから。頑張って覚えるのよ、アイーシャ」

　幼いアイーシャは、元気に頷く。

　そうして、その女性は、またね、と言い残して去っていった。

　――その後、アイーシャが、その“ご褒美”を得ることはなかった。

　♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦♢♦

　三体の合成魔物《キメラ》が縦横無尽に暴れまわる第四階層。

　高い天井に迫る上空で、ルイダはハーピィの翼をもつオークと対峙する。

　「“エアロスレイ”！」

　ルイダの詠唱と同時に、風の刃がオークへと直線的に飛ぶ。

　棍棒による横薙ぎの一撃。

　たった一つの行動で、ルイダの刃は容易く掻き消えた。

　オークは、急速にルイダとの距離を詰める。

　（回避を――）

　ガクン、とルイダの視界が一瞬、大きく右へ沈む。

　満身創痍の体を無理やりに立て直した視界の先で、振り下ろさせれる棍棒を認めた。

　（――！　ヤバーー）

　ガンッ、と振り下ろされた棍棒が、ルイダが放つ風魔法の障壁に激突する。

　その衝撃のまま、ルイダの小柄な体は地面へと急速に落下していった。

　「くそっ！　馬鹿力め……」

　小さくなるオークの影を睨みながら、ルイダは空中で体勢を立て直し、水平に移動する。

　地上を見ると、エヴァンがデュラハンの一撃で大きく体勢を崩していた。

　追撃の一刃が、エヴァンの首元へ襲い掛かる。

　「エヴァン！」

　ルイダは最速の雷魔法をデュラハンへ向けて放ち、その動きを一瞬止めた。

　「“豪嵐の槌”！」

　エヴァンが放った横薙ぎの一閃は、デュラハンの胴体へぶつかると、その体を大きく後ろへ吹き飛ばす。

　「ルイダ！　こっちはいい！　無駄に魔力使うな」

　「何よ！　ピンチを助けてあげたんじゃない！　お礼の一つもないわけ！？」

　悪態をつきながら、ルイダはエヴァンの隣に降り立つ。

　互いの武器が干渉しないよう、二人は背中合わせに構えを取った。

　「――さて、どうするか。何か妙案は？　ルイダ先生」

　「あったらとっくにやってるわよバカエヴァン」

　「ですよね～」

　ドンッ、と。

　突然、エヴァンの背中に何かがぶつかった。

　足元に転がったそれを見て、エヴァンの表情が強張る。

　「アイーシャ！　おい、大丈夫か！」

　アイーシャは頭から血を流してエヴァンの足にもたれかかっていた。

　「……大……丈夫。……それより、ルミナスが……」

　「――！　お姉ぇ様！」

　ルイダの視線の先で、ルミナスの頭部がミノタウロスによって鷲掴みにされていた。

　――握りつぶされていないのは、僅かに張られた魔法のおかげか。

　力任せで暴力的な動作で、ルミナスの体がエヴァンたち目掛けて投げ込まれる。

　「エヴァン！」

　「分かってる！」

　ルイダの風魔法を緩衝材にして、多少勢いを殺されたルミナスの体を、エヴァンは受け止めた。

　「ル、ルミナス……」

　「お姉ぇ様！　しっかりしてください」

　ルミナスの体には、何度も激しく打ち付けられたように無数の痣があった。

　純白だった鎧は所々が血で汚れ、斑の装飾へと変貌している。

　呼吸は浅く、ひどく不規則。

　エヴァンの中で、何かが爆発的に燃え上がる。

　「――ざけんじゃねぇぞ、クソ魔物ども……」

　ユラッ、と立ち上がるエヴァンの手を、アイーシャが掴む。

　「……待って」

　「離せアイーシャ。俺が叩き斬ってやるよ」

　「……多分……無理。エヴァン……突っ込んだら……死んじゃう」

　「あぁ！？」

　エヴァンはアイーシャの眼前へ顔を近づける。

　「誰に言ってんのか分かってんのか、アイーシャ！」

　「……分かっている。……でも、エヴァンはあのデュラハンには勝てない」

　凄みにも負けず、アイーシャは今まさに起き上がろうとしているデュラハンを指さす。

　そして次に、反対側にいるミノタウロスに指を向けた。

　「……エヴァンは、あっちの奴には……勝てる」

　「お前、何を言って――」

　「……エヴァン。……ルイダ」

　アイーシャはエヴァンとルイダを見る。

　「……私を、信じて……ほしい」

　懇願と、覚悟を灯した瞳が、エヴァンとルイダを映す。

　しかし、その瞳は小刻みに揺れていた。

　自らの意志を貫くことによる恐怖。

　それは、エヴァンとルイダにも経験がある、一般的で、打ち勝つことが難しい恐怖。

　アイーシャのその瞳は、二人の感情を突き動かした。

　覚悟を決めたように、二人はしっかりと頷く。

　ポンッ、とアイーシャは横になるルミナスの肩に手を添える。

　「……ごめん、ルミナス。……もう少しだけ、頑張って」

　アイーシャの言葉に、ルミナスは微笑み、小さく頷いた。