幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第８章 聖夜の奇跡（１２月）

第83話 クリスマスの鐘とヘタレの覚悟

　十二月。吐く息が、白く染まる季節。

　俺、桜井《さくらい》駆《かける》は、部活帰りの冷たいアスファルトを、一人歩いていた。

　商店街の街路樹には、色とりどりのイルミネーションが灯され、クリスマスソングがどこからともなく聞こえてくる。

　街全体が浮き足立っている。まるで、世界中が恋人たちのために用意された舞台のようだ。

　俺は、そのキラキラとした光景から、目を逸らすように俯いた。

　修学旅行から、もう約一ヶ月が経っていた。

　俺と陽菜の関係は、あの日を境に確かに変わった。

　手を繋ぐのは当たり前になった。

　周りの奴らからは「お前ら、もう付き合ってんだろ」と、からかわれる。

　でも違う。俺たちの関係は、表向きには、まだ幼馴染という関係から何も抜け出せていない。俺がヘタレだからだ。

『……私、桜井くんのことが、好きです』

　修学旅行のあの夜。中庭で聞いた小野寺の震える、でも、真っ直ぐな声が、今も耳の奥で響いている。

　彼女は怖かったはずだ。 傷つくとわかっていたはずだ。それでも自分の気持ちから逃げなかった。

　それに比べて俺はどうだ。「陽菜がいなくなるのが怖い」なんて言い訳をして、ずっと本当の気持ちから目を逸らしてきただけじゃないか。

　一番ヘタレなのは俺だ。

　小野寺のあの勇気が、俺に教えてくれた。

　想いは言葉にしないと伝わらないのだと。

　俺は、陽菜に伝えなければならない。

　俺の本当の気持ちを言葉に乗せて。

　そう、頭ではわかっている。

　わかっているのに、身体が動かない。

　いざ、陽菜を目の前にすると言葉が出てこない。

　「好きだ」というたった三文字が、喉の奥に張り付いて出てこないのだ。

　もし断られたら？　いや、きっとそれはない。

　でも、もし、この心地よい関係が変わってしまったら？

　「恋人」という名前がついた瞬間、俺は陽菜の前で、今まで通り自然体でいられるだろうか。

　そんなくだらない不安が、俺のあと一歩を踏みとどまらせる。

　ショーウィンドウに可愛らしい、アクセサリーが飾られているのが目に入った。

　ネックレス、指輪、ピアス。 キラキラとした小さな宝石たち。

　陽菜に似合いそうだ、なんて。

　そんなことを考えてしまって。一人で顔が熱くなる。

　俺は足早に、その場を立ち去った。

　クリスマスまで、あと二週間。

　俺の覚悟は、まだ決まっていなかった。

◇

「……はぁ」

　私は、自分の部屋のベッドの上で、深いため息をついた。

　手の中には、女性ファッション誌のクリスマス特集のページが開かれている。

『彼が喜ぶ、クリスマスプレゼント特集！』

『聖なる夜に奇跡を起こす、最強デートコーデ！』

　そんなキラキラとした文字が、私の胸をチクチクと締め付ける。

「……陽菜、今日、ため息何回目よ」

　隣で、同じように雑誌を読んでいた舞が、呆れたように言った。

「……だって……」

「だって、じゃないわよ。……桜井くんと何かあったの？」

「……ううん。何もない」

「それが、問題なんでしょ」

　舞の的確すぎる一言に、私はぐうの音も出なかった。

　そう。 何も、ないのだ。

　修学旅行の後、私たちは確かに変わった。

　手を繋いでくれるようになったし、時々、すごく優しい顔で、私のことを見てくれる。

　でも、それだけ。 私が一番聞きたい言葉は、まだ聞けていない。

「……私、……カケルに嫌われちゃったのかな」

「はぁ！？ なんで、そうなるのよ！」

「だって、……最近、少しだけ避けられてる気がして……」

　そうなのだ。 ここ数日、カケルはどこかよそよそしい。

　帰り道も、以前みたいには話が弾まない。

　私が、何か気に障るようなことをしてしまったんだろうか。

　そう思うと、不安で胸が張り裂けそうだった。

「……バカね、陽菜は」

　舞はそう言って、私の頭をぽんと優しく叩いた。

「……それはね、桜井くんが陽菜のこと意識しすぎてテンパってるだけよ。……男の子なんて、そんなもん。……特に、あのヘタレな桜井くんなら、なおさらね」

「……そう、かな」

「そうよ。……だから、陽菜はどっしり構えてればいいの。……クリスマス楽しみにしてるんでしょ？」

「……うん」

　私は、小さく頷いた。

　そうだ。 クリスマス。

　もしその日に、カケルが何か言ってくれたら。

　私は、世界で一番幸せな女の子になれるのに。

　そんな、淡い期待を胸に抱きながら、私は、もう一度雑誌のプレゼント特集のページを見つめた。

　カケルには何が似合うだろう。

　マフラー？　手袋？　それとも……。

　カケルのことを考えているだけで、私の心は、温かいものでいっぱいになった。

◇

「……で？ どうなんだよ、駆の奴は。まだウジウジしてんのか」

　放課後の部室。

　俺、橘蓮は着替えをしながら、健太に尋ねた。

「ああ。……見てるこっちがイライラするくらいにな。……最近じゃ、陽菜ちゃんのこと避けてるフシすらあるぜ」

「はぁ……。重症だな、ありゃ」

　俺たちは、顔を見合わせて深いため息をついた。

　修学旅行で、あれだけいい雰囲気になったというのに。

　あのヘタレは、まだ最後の一歩が踏み出せないでいる。

「このままじゃ埒が明かねぇな。……しょーがねぇ。俺たちが、また一肌脱いでやるか」

「……また、お前の悪巧みかよ」

「人聞き悪いな。……これは、親友の恋を成就させるための、聖なる企みだ」

　俺はそう言ってニヤリと笑った。

　そして部室の隅で、一人、黙々とストレッチをしている、駆の元へと向かった。

「よぉ、駆。最近、調子どうだ？」

「……別に。普通だよ」

「ふーん？　俺には、人生で一番デカい壁にぶち当たってるように見えるけどな」

　俺の直接的な言葉に、駆の肩がびくりと震えた。

「……なんだよ、それ」

「とぼけんなって。……お前、日高さんに告白するんだろ？」

「……っ！」

　駆は、何も言い返せない。

　その反応だけで十分だった。

「……まあ、気持ちはわかるけどな。一番大事なのは、もちろんちゃんと『好きだ』って伝えることだ。でも、お前の、そのヘタレな気持ちもよくわかるぜ」

「……ヘタレって……」

「ヘタレだろ。……でもな、駆。考えてみろよ。告白ってのは、女の子にとって一生の思い出になるんだぜ？　どんな言葉で、どんな場所で言われたか。そういう、シチュエーションとか、ムードとか、俺らが思う以上に、大事にするもんなんだよ」

　俺の言葉に、駆はハッとした顔をした。

　こいつは、そんなこと一ミリも考えていなかったに違いない。

「……最高の、舞台……」

「そうだ。……まあ、幸いなことに、もうすぐ、やってくるじゃねぇか。日本中の、カップルと、カップル候補たちが、一年で一番盛り上がる最高のイベントがよ」

　俺がそう言ってウインクをすると、駆の顔がハッとしたように変わった。

　そして、その顔が、みるみるうちに真っ赤に染まっていく。

　どうやら、ようやく気づいたらしい。クリスマスという最高の舞台の存在に。

「……しょーがねぇな、駆は」

　俺は、そんな不器用な親友の背中を、ポンと叩いた。

　導火線には、火をつけてやった。あとは、こいつが自分の力で爆発させるだけだ。

　俺は心の中でニヤリと笑った。

　今年のクリスマスは、最高に面白くなりそうだ。