幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第７章 修学旅行と恋模様（１１月）

第80話 旅の終わり

『――まもなく、終点、東京駅に到着いたします』

　無機質なアナウンスの声。

　その日常的な響きに、俺は、夢から覚めたような不思議な感覚に陥った。

　肩に感じる、陽菜の柔らかな重みと温もり。

　髪の毛から香る、甘いシャンプーの匂い。

　この四日間で、すっかり当たり前になってしまった特別な距離感。

　それを噛み締めながら、日常に戻っていく。

「……陽菜。……おい、陽菜。着くぞ」

　俺は、名残惜しい気持ちを必死に抑え込みながら、彼女の肩を優しく揺すぶった。

◇

（……ん……）

　優しい声と、心地よい揺れで、私は、ゆっくりと意識を取り戻した。

　目の前には、カケルの、少しだけ困ったような、でも優しい顔。

　そして、気づく。

　私の頭が、彼の、がっしりとした肩の上に乗っかっていることに。

　彼の温もりが、私の頬にじかに伝わってきていることに。

（……きゃあああああああっ！）

　心の中で、私は絶叫した。

　い、いつの間に！？

　私、また、彼の肩で眠っちゃってたの！？

「ご、ご、ご、ごめん！ 私、いつの間に……！」

「……い、いや。……別に」

　私は慌てて、カケルから身体を離した。

　顔が熱い。 熱くて、どうにかなりそう。

◇

　新幹線が、ゆっくりとホームに滑り込む。

　俺たちは、荷物をまとめて席を立った。

　ホームに降り立つと、そこは、見慣れた街の空気だった。

　少しだけ、冷たくて懐かしい匂い。

　俺たちの、夢のような時間は終わったのだ。

「お疲れー！」

「いやー、マジで、最高の四日間だったな！」

　ホームの上で、俺たちの班のメンバーが、後の挨拶を交わしていた。

　健太と葵ちゃん。 舞と翔平くん。 蓮と美優さん。

　誰もが疲れているはずなのに、その顔は、充実感でキラキラと輝いている。

「じゃあ、また、月曜な！」

「おう！」

　俺たちは、それぞれ別れの言葉を交わし、三々五々散らばっていく。

　後に残されたのは、俺と、陽菜だけだった。

「……帰るか」

「……うん」

　俺たちは、並んで、改札へと向かう。

　でも陽菜の歩くペースが、いつもより少しだけ遅いことに、俺は気づいた。

　その足取りは、どこかぎこちなく、時々、顔を僅かに顰めている。

「……陽菜、どうした？ 足、痛いのか？」

　俺がそう尋ねると、陽菜は、びくりと肩を震わせ、慌てて首を横に振った。

「う、ううん！ なんでもないよ！ ちょっと歩き疲れただけ！」

「……嘘つけ。……靴、合ってねぇんだろ」

　俺のその指摘に、陽菜は図星を突かれたように俯いてしまった。

　彼女が履いているのは、少しだけヒールのある、お洒落なショートブーツ。

　きっと、この旅のために、新しく買ったのだろう。

「……バカだな、お前は」

「……だって……」

「……ほら、こっち来い」

　俺はそう言って、自分の大きな旅行カバンを片手で引きながら、陽菜の隣に立った。

　そして、空いている方の腕を、彼女の肩にそっと回した。

「え、ちょ、カケル！？」

「いいから。……肩、貸してやる。ゆっくり歩くから、体重、預けろよ」

「で、でも、恥ずかしいよ！」

「俺の方が、恥ずかしいわ。……いいから早くしろ。みんな見てるだろ」

　俺がそう言うと、陽菜は、観念したように、おそるおそる俺の身体にその身を預けてきた。

　ふわりと香る甘い匂い。

　肩に感じる柔らかな身体の感触。

　俺は、自分の顔が、熱くなるのを感じながら、ゆっくりと一歩踏み出す。

　その小さな身体をしっかりと支え、駅の出口へと歩き出した。

◇

　駅のロータリーで、ハザードランプを点滅させながら、私は、二人の子供の帰りを待っていた。

　もうすぐ、新幹線が着く頃だ。

　あの子、陽菜は、楽しかったかしら。

　文化祭での、あの事件の後、あの子、塞ぎ込んでいたから本当に心配だった。

　でも、あの時、カケルくんがあの子を守ってくれた。

　あの子から、全部聞いた。

　昔は、ただ可愛い、手のかかる隣の男の子としか思っていなかった。

　でも、もう違う。 彼は立派な男の人だ。

　あの子の、心を、身体を、命を懸けて守ってくれたヒーロー。

　本当に、感謝してもしきれない。

　あの子の隣にいてくれるのが、カケルくんで本当によかった。

　そんなことを考えていると、駅の出口から、見慣れた二つの影が現れた。

　あら、まあ。 私は、思わず笑みを浮かべた。

　カケルくんが陽菜の肩を、しっかりと抱き寄せている。

　陽菜も恥ずかしそうに、でも幸せそうに、彼に身を預けている。

　その姿は、もう、ただの幼馴染なんかじゃない。

　立派な恋人同士、そのものだった。

　あの子も、いつの間にか、すっかり女の顔をするようになって。

　母親として、少しだけ寂しいような、でも、それ以上に嬉しいような、温かい気持ちが胸に込み上げてきた。

「あらー、お帰りなさい！ 二人とも、楽しかった？」

　私は運転席から顔を出し、にこにこと手を振った。

◇

　俺は陽菜の肩から、そっと腕を離した。

「ただいま、お母さん！」

「……ただいま、帰りました」

「まあ、カケルくんまでありがとうね。さあ、乗りなさい。送っていくから」

　俺たちは、車に乗り込んだ。

　陽菜が助手席。 俺が後部座席だ。

　陽菜は、車に乗るなり、ほっとしたようにブーツを脱いだ。

　その白くて小さな足には、痛々しい靴擦れの跡が、赤く残っていた。

「あらあら陽菜。だから言ったでしょ。その靴、まだ、慣れてないんだからって」

「……うぅ。……だって、可愛かったんだもん」

「もう。……カケルくん、ごめんなさいね。うちの娘が迷惑かけちゃって」

「いえ、そんな……」

　俺は、何も言えなかった。

　ただ、陽菜の、その痛々しい足から、目が離せなかった。

　俺のせいだ。

　俺が、もっと早く気づいてやれていれば。

　そんな後悔が胸をよぎる。

　車は、すぐに俺たちの家の前に着いた。

　俺は車を降りると、おばさんに深く頭を下げた。

「……ありがとうございました。送ってもらってすみません」

「いいのよ。……そうだ、カケルくん。よかったら、うちでお茶でも飲んでいかない？ 旅のお土産話も聞きたいし」

「……いえ、俺は……」

　俺が遠慮しようとすると、助手席から、陽菜がか細い声で言った。

「……カケル。……来てほしいな」

　その潤んだ瞳で、上目遣いに見つめられて。

　俺に、断れるはずがなかった。

「……じゃあ、……お邪魔します」

　俺は、そう答えるのが精一杯だった。

　陽菜の家から、漏れる温かい光に吸い寄せられるように。

　陽菜と一緒に、「ただいま」を言った。