幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第１章 いつも隣にいた君（４月/５月）

第7話 休日の目撃者

　土曜日の午後。

　俺、桜井《さくらい》駆《かける》は、駅前の大型ショッピングモールの中を、目的もなくぶらついていた。

　いや、目的がない、というのは嘘だ。俺の目的は、俺の半歩前を歩く、小さな後ろ姿そのものだった。

「ねぇ、カケル。あそこの雑貨屋さん、見てみてもいい？」

「ん、あぁ。別にいいけど」

　俺の返事を聞いて、日高《ひだか》陽菜《ひな》は嬉しそうに「やった！」と小さく呟き、ぱたぱたと雑貨屋の中へと消えていく。

　その後ろ姿を見送りながら、俺は深いため息をついた。

　先週、俺たちが揃って風邪でダウンした事件以来、俺たちの間にはどこかぎこちない空気が流れていた。

　いや、陽菜はいつも通りなのだが、俺が一方的に意識してしまっているだけだ。

　あの日、俺の腕の中で赤くなっていた陽菜の顔。俺が作ったお粥を、恥ずかしそうに食べる姿。そのすべてが、脳裏に焼き付いて離れない。

　もはや、こいつをただの「幼馴染」として見ることは、不可能だった。

　そんな状況で、なぜ今日二人で出かけることになったのか。 原因は、俺の弟、航《わたる》だ。

『兄貴、新しいスパイク、欲しいんだろ？ 駅前に新しいスポーツ用品店できたらしいぜ。陽菜姉ちゃんも、新しいラケット探してるって言ってたし、二人で行ってくれば？』

　今思えば、完全にあの弟にハメられたのだ。

　陽菜も陽菜で、航から話を聞いたらしく、「じゃあ、一緒に行こっか！」と何の疑いもなく俺を誘ってきた。断れるはずもなかった。

「カケル、見て見て！ このキーホルダー、可愛くない？」

　雑貨屋の中から、陽菜が俺を呼ぶ声がする。俺が店の中に入ると、陽菜はペリカンのマスコットがついたキーホルダーを手に、満面の笑みを浮かべていた。

「……お前、そういうの好きだよな」

「うん！ ふわふわしてて、癒されるー」

　そう言ってキーホルダーを頬にすり寄せる陽菜。その無邪気な仕草に、俺の心臓がまたドクンと跳ねる。

　今日の陽菜は、いつもと雰囲気が違った。制服じゃない。白いブラウスに、ふわりとした花柄のスカート。髪も、いつものポニーテールではなく、下ろしている。

　そのせいか、いつもよりずっと大人っぽく見えて、直視するのが難しかった。

（……やばい。普通に、めちゃくちゃ可愛い）

　俺は自分の顔が熱くなるのを感じ、慌てて視線を逸らす。

「……お前、それ買うのか？」

「うーん、迷うなぁ。でも、今日はカケルのスパイク見に来たんだし、また今度にしよっかな」

　陽菜は名残惜しそうにキーホルダーを棚に戻すと、俺の方を振り返った。

「ごめんね、付き合わせちゃって。行こっか、スポーツ用品店」

「……別に。急いでねぇし」

　俺たちは雑貨屋を出て、目的の店へと向かう。

　並んで歩く、休日のショッピングモール。周りには、俺たちと同じくらいの年のカップルがたくさんいた。手を繋いだり、腕を組んだり。その光景が、やけに目に付いた。

（俺たちも、周りから見たら、あんなふうに見えてんのかな……）

　そう思った瞬間、心臓が大きく高鳴った。

　もし、陽菜と付き合ったら。 もし、あんなふうに、堂々と手を繋いで歩けたら。そんな妄想が、頭の中を駆け巡る。

　ダメだ。これ以上は、理性が保たない。

◇

（カケル、なんだか今日、静かだな……）

　彼の半歩後ろを歩きながら、私、日高陽菜は、カケルの広い背中をじっと見つめていた。

　先週、二人で風邪を引いてから、彼が少しだけ私を避けているような気がする。気のせいかもしれない。でも、教室でも、前より目が合わなくなった。

　もしかして、私が看病に行ったこと、迷惑だったのかな。お粥を食べさせてあげたのも、やりすぎだったのかもしれない。そんな不安が、胸の中をぐるぐると渦巻いていた。

　だから、今日、彼を買い物に誘った。

　航くんから、カケルが新しいスパイクを探していると聞いた時、これはチャンスだと思ったのだ。二人きりになれば、また、いつもみたいに話せるかもしれない。

　今日の服も、髪型も、すごく悩んだ。少しでも、女の子として見てほしくて。彼が好きな、白いブラウスを選んだ。

（気づいて、くれてるかな……）

　ちらりと彼の横顔を盗み見る。

　彼は、真っ直ぐ前を見つめていて、何を考えているのかわからない。でも、その真剣な横顔が、やっぱり私は大好きだった。

　スポーツ用品店に着くと、カケルは真っ先に陸上コーナーへと向かった。色とりどりのスパイクが並ぶ棚の前で、彼の目が、キラキラと輝いている。部活の話をしている時の彼は、いつも本当に楽しそうだ。

「カケル、どれがいいとかあるの？」

「んー、今履いてるやつの、新しいモデルが出たって聞いたんだけどな……あった、これだ」

　カケルは一足のスパイクを手に取り、感心したように眺めている。

「へぇ、カッコいいね。カケルに似合いそう」

「……そうか？」

　私がそう言うと、彼は少しだけ照れたように、そっぽを向いた。その反応が、可愛くて、愛おしい。

　私も、ソフトテニスコーナーで新しいラケットをいくつか見てみる。でも、正直、ラケットなんてどうでもよかった。 今、この瞬間、カケルと二人きりでいられること。それだけで、十分だった。

　結局、カケルは目当てのスパイクを買い、私も新しいグリップテープを買った。

　店を出て、少し疲れた私たちは、フードコートで休憩することにした。

「私、クレープ買ってくる！ カケルは何飲む？」

「……じゃあ、コーラ」

「オッケー！」

　私がクレープ屋の列に並んでいると、不意に、背後から声をかけられた。

「あれ？ 日高さんと、桜井くん？」

　振り返ると、そこにいたのは、同じクラスの男女カップルだった。確か、男子の方が鈴木くんで、女子の方が加藤さん。二人は、クラスでも公認のラブラブカップルだ。

「あ、鈴木くんに、加藤さん。こんにちは」

「やっほー！ 二人も買い物？ もしかして、デート？」

　加藤さんが、ニヤニヤしながら聞いてくる。

「ち、違うよ！ 偶然会っただけだって！」

　私は慌てて否定する。

　でも、心臓は正直だ。デート、という言葉の響きに、勝手にドキドキしてしまう。

「ふーん？ 偶然ねぇ。でも、二人っていっつも一緒じゃん。もう付き合っちゃいなよー」

「そうだよ。お似合いだって、クラスでもみんな言ってるぜ？」

　鈴木くんまで、からかってくる。

　どうしよう。カケルが戻ってくる前に、早くこの場を離れないと。彼が聞いたら、絶対にまた、気まずくなってしまう。

　私が焦っていると、まさにそのタイミングで、カケルがコーラのカップを二つ持ってこちらへやってきた。

「陽菜、まだか……って、え」

　カケルは、鈴木くんたちに気づくと、固まった。

「よお、桜井。奇遇だな。日高さんとデートか？ 隅に置けねぇなー」

「い、いや、これは……」

　鈴木くんの言葉に、カケルが狼狽えているのがわかる。

　やめて。そんなこと言わないで。カケルを、困らせないで。

◇

　最悪だ。 なんで、こんなところでクラスの奴らに会うんだよ。

　鈴木と加藤は、俺と陽菜の顔を交互に見て、ニヤニヤと楽しそうにしている。

「デートか？ 隅に置けねぇなー」

　その言葉が、俺の頭の中でぐわんぐわんと反響する。

　違う。これは、デートなんかじゃ、断じてない。

　でも、もし、そうだと言ったら？　こいつらは、きっとクラス中に言いふらすだろう。「桜井と日高が付き合い始めた」と。

　そうなったら、陽菜との今の関係は、どうなる？ 　もう、今までみたいに、気軽に話せなくなるかもしれない。隣にいることが、当たり前じゃなくなるかもしれない。 それが、怖かった。 失うのが、怖かった。

「ちげーよ！」

　俺の口から、自分でも驚くほど大きな声が出た。

「そ、そんなんじゃねぇから！ こいつとは、ただの幼馴染で、家が隣なだけだって！ だから、勘違いすんな！」

　言ってしまった。 最悪の言葉を、最悪のタイミングで。

　俺の言葉を聞いて、鈴木と加藤はきょとんとした顔をしている。

　そして、隣に立つ陽菜の顔が、一瞬にして凍りついたのを、俺は見てしまった。

「……そ、そうなんだ。ご、ごめん、変なこと聞いちゃって」

「じゃ、じゃあ、俺らもう行くわ！ またな！」

　気まずい空気を感じ取ったのか、鈴木と加藤はそそくさとその場を立ち去っていった。

　後に残されたのは、俺と、そして、俯いたままの陽菜だけだった。

「……あ」

　陽菜が、小さく声を漏らす。

　見ると、彼女が注文したばかりの、生クリームとイチゴがたっぷり乗ったクレープが、ぐしゃりと地面に落ちていた。

「……ごめん。手、滑っちゃった」

　陽菜は、そう言って、力なく笑った。 その笑顔は、今まで俺が見た中で、一番、悲しそうだった。