幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第７章 修学旅行と恋模様（１１月）

第66話 消えた葵、繋がれた手と手

　清水寺周辺の散策を終えた俺たちは、バスと電車を乗り継ぎ、京都の西側に位置する観光地、嵐山へとやってきていた。

　桂川にかかる、雄大な渡月橋《とげつきょう》。その向こうに広がる、錦のように色づいた山々。

　清水寺とはまた違う、壮大で美しい自然の風景に、俺たちはただ息を呑んだ。

「うわー……！ 綺麗……！」

　陽菜が、感嘆の声を漏らす。その横顔は、紅葉に照らされてキラキラと輝いていた。

　俺は、その姿から、目を離すことができなかった。

「よし！　じゃあ、次は、あそこに行くぞ！　竹林の小径《こみち》だ！」

　蓮が、パンフレットを指さして言った。

　俺たちは、蓮を先頭に、再び、人の波の中を歩き出す。

　竹林の小径は、想像以上に、幻想的な場所だった。

　高く、天に伸びる青々とした竹。その隙間から、木漏れ日がキラキラと降り注いでいる。 ひんやりとした澄んだ空気が心地よかった。

「すごいね……。なんだか、別の世界に来たみたい」

　陽菜が、俺の隣でそう呟いた。

　俺も、同じ気持ちだった。

　だが、その幻想的な雰囲気とは裏腹に、小径は、観光客で、ごった返していた。

「はぐれんなよ、陽菜」

　俺は、とっさに陽菜の手を掴んだ。

　陽菜は、びくりと肩を震わせたが、すぐに嬉しそうにはにかんで、俺の手をぎゅっと握り返してくれた。

　その温もりが嬉しくて。

　俺は、自分の顔が熱くなるのを感じた。

　俺たちが、そんな、甘酸っぱい空気を醸し出していると、前の健太と葵ちゃんも、同じように手を繋いで、仲睦まじく歩いている。舞と翔平くんも、蓮も、それぞれ、楽しそうだ。

　俺は、この時間が、永遠に続けばいいのに、と、本気で思った。

　だが、そんな穏やかな時間は、突然、終わりを告げる。

「……あれ？ 葵は？」

　竹林の小径を、抜けきったところで。

　健太が、ふと、そんなことを言った。

　俺たちは、振り返る。

　だが、そこに葵ちゃんの姿はなかった。

「……うそだろ」

　健太の顔から、血の気が引いていくのがわかった。さっきまで、すぐ後ろにいたはずなのに。あの、人の波の中で、はぐれてしまったのか。

「葵！ どこだー！」

　健太が、叫ぶ。

　だが、返事はない。

　周りの、観光客たちが、何事かとこちらを見ているだけ。

「やばい……。どうしよう……。あいつ、人見知りするし、方向音痴なのに……！」

　健太は、完全にパニックに陥っていた。

　いつも陽気で、自信満々な健太のこんな姿を、俺は初めて見た。

「落ち着け、健太！　みんなで、手分けして、探そう！」

　蓮が、冷静に指示を出す。

「俺と翔平は、こっちの道を戻る！　駆と健太は、あっちの土産物屋の通りを！　陽菜ちゃんと舞は、ここにいて、もし、葵ちゃんが戻ってきたら、連絡してくれ！」

「「うん！」」

　陽菜と舞が、頷く。

　俺も、健太の肩を力強く叩いた。

「……大丈夫だ。絶対、見つかる」

「……おう」

　健太はそう答えながらも、その顔は、絶望に染まっていた。

　俺たちは、二手に分かれて走り出した。

　さっきまでの楽しかった空気が、嘘のように冷たく、重い空気が、俺たちを支配していた。

◇

　カケルが、私の手を握ってくれた。

　人混みの中、「はぐれんなよ」って、ぶっきらぼうに、でも、すごく優しく。

　その、大きな手のひらの感触に、私の心臓はもう限界だった。

　嬉しい。

　恥ずかしい。

　でも、それ以上に、幸せだった。

　繋いだ手から、彼の温もりが直に伝わってくる。もう、このまま、どこへでも行けてしまいそうだった。

　そんな、夢見心地な気分は、健太くんの一言で、一瞬にして吹き飛んでしまった。

　葵ちゃんが、いない。

　さっきまで、すぐ後ろで、楽しそうに笑っていたはずの彼女が。

　健太くんの、真っ青な顔。

　蓮くんの、険しい表情。

　楽しかった空気が、一瞬で、冷たいものに変わっていく。

　私も、舞と二人で、その場に残り、葵ちゃんを探すことになった。

「大丈夫かな、葵ちゃん……」

「大丈夫だよ。きっと、すぐに見つかるって」

　舞は、気丈にそう言ったけど、その顔は、明らかに心配そうだった。

　私も、不安で、胸が張り裂けそうだった。

　もし、葵ちゃんが、何か事件に巻き込まれていたら？

　もし、このまま見つからなかったら？

　あの文化祭の後の苦しい記憶が心を押し潰す。

　悪い想像ばかりが、頭をよぎる。

　そして、何より、健太くんのことが心配だった。

　葵ちゃんのことが大好きな彼の、あの絶望した顔が、目に焼き付いて離れない。

　私は、ただ、祈ることしかできなかった。

　早く、葵ちゃんが見つかりますように、と。

◇

　頭の中が、真っ白だった。

　葵が、いない。

　俺の、すぐ後ろにいたはずの、葵が。

　なんで。 どうして。

　なんで、俺は、もっとちゃんと見ててやらなかったんだ。

　なんで、俺は、あいつの手を離してしまったんだ。

　後悔と罪悪感が、津波のように押し寄せてくる。

「葵！ どこにいるんだー！」

　俺は、半狂乱で、葵の名前を叫びながら、人混みをかき分けていく。

　その姿は、きっと周りからみると痛々しく感じられるほど、必死だった。

「くそっ！ なんで俺は、あいつの手を離してしまったんだ……！」

　俺は、自分を責めるように、そう呟いた。

　隣で、駆が何も言わずに、一緒に探してくれている。その無言の優しさが、今は、少しだけ辛かった。

　もし、これが駆と日高さんだったら？

　あいつは絶対に、日高さんを見失ったりしない。

　俺は、なんて、情けない彼氏なんだ。

　俺たちは、土産物屋を一軒、一軒、見て回る。

　でも、葵の姿は、どこにもない。

　時間だけが、無情に過ぎていく。

　空は、少しずつオレンジ色に染まり始めていた。

「……どうしよう、駆……。もう、集合時間に、なっちまう……」

　俺の声は、涙で震えていた。

　もう、ダメかもしれない。

　そう、思った、その時だった。

　駆のスマホが震えた。

　蓮からだった。

『駆！　葵ちゃん、見つかった！　渡月橋の、たもとにいる！』

　その、メッセージを見た瞬間。

　俺は、駆の顔を見た。

　そして二人で、全力で走り出した。

　渡月橋へと向かって。

◇

　怖かった。

　ただ、ひたすらに怖かった。

　健太と手を繋いで、竹林を歩いていた。

　幸せだった。

　でも、ふと目に留まった、可愛らしいかんざしのお店。

　ほんの一瞬だけ。

　ほんの一瞬だけ、その店に気を取られてしまった。

　そして顔を上げた時には、もう、健太たちの姿は、どこにもなかった。

　人の波に、飲み込まれてしまったのだ。

「……けん、た……？」

　呼んでも、返事はない。

　焦って、周りを見渡す。

　でも、見慣れない顔、顔、顔。

　知らない人ばかり。

　心臓が、ドキドキと、速くなっていく。

　どうしよう。 どこに行けばいいの？

　私は、ただ、呆然と、その場に、立ち尽くすことしか、できなかった。

　時間だけが、過ぎていく。

　空が、少しずつ赤く染まっていく。

　もう、泣きそうだった。

　いや、もう泣いていた。

　涙が、次から次へと溢れ出して止まらない。

　健太。 会いたいよ。

　そう、思った、その時だった。

「……葵！」

　聞き慣れた声。

　私が、世界で一番好きな、声。

　顔を上げると、そこには、息を切らして、肩で息をしている健太が立っていた。

「……けん、た……？」

　次の瞬間。

　私は、力強い腕で、ぎゅっと抱きしめられていた。

「……よかった……！ 本当に、よかった……！」

　健太の声も、涙で震えている。

　その温もりに、声に、匂いに。 　

　私の、張り詰めていた糸が、ぷつりと切れた。

「……ごめん、なさい……。……私、……はぐれちゃって……。……怖くて……」

「俺の方こそ、ごめん！ ちゃんと、見ててやれなくて、ごめん……！ もう、絶対に、離さねぇから……！」

　私たちは、周りの目も、気にせず。

　ただ、お互いの温もりを確かめるように、強く、強く、抱きしめ合っていた。

　その光景を、駆けつけてくれた駆くんたちが、静かに、見守ってくれていることに、私は、まだ気づいていなかった。

◇

　帰り道。

　俺たちは、無言で、駅へと向かっていた。

　健太と葵ちゃんは、今度こそ絶対に離さない、とでも言うように、固く、固く、手を繋いでいる。

　その、二人の後ろ姿を見ながら、俺は、隣を歩く陽菜の小さな手を見た。

　その手を、握りたい。

　そう思った。

　でも、その一歩が、踏み出せない。

　さっきの竹林では繋げていたのに。

　何気なく手を繋ぐことができない。

　俺には、まだ、健太のような、覚悟がないのかもしれない。

（……俺は、陽菜を、守れるだろうか）

　体育倉庫の事件のとき、俺は、確かに、あいつを守った。

　でも、それは、ただの怒りに任せた、暴力だったのかもしれない。

　健太のように。

　あんなふうに、優しく、力強く、陽菜を包み込んでやれるだろうか。

　俺は、まだ弱い。

　その事実を、改めて突きつけられた気がした。

　俺が、そんなことを考えていると。

　陽菜が、俺の服の裾を、きゅっと小さく掴んだ。

「……カケル」

「……ん？」

「……はぐれないように、……ちゃんと、見ててね」

　陽菜は、そう言って、少しだけ潤んだ瞳で、俺を見上げた。

　その、あまりにも健気な一言に、俺の心の中の、迷いが、すうっと消えていくのがわかった。

　バカだな、俺は。

　覚悟なんて、いらない。

　ただ目の前の、こいつの、この手を離したくない。

　その、気持ちだけで十分じゃないか。

　俺は何も言わずに、陽菜の小さな手を、そっと取った。

　そして、固く、固く、握りしめる。

　陽菜は、驚いたように目を見開いたが、すぐに嬉しそうに、ふわりと笑った。

　その笑顔を見て、俺も、笑った。