第65話 古都の風と陽菜の願い
京都駅に降り立った瞬間、俺たちを包み込んだのは、故郷の街とは全く違う、ひんやりと澄んだ古都の空気だった。
空は、どこまでも高く、青い。 駅前のロータリーから見える、なだらかな山々は、赤や黄色に色づき始めていた。
俺、桜井駆は、そのあまりにも美しい風景に、思わず息を呑んだ。
「うおー！ すげぇ！ これが、京都か！」
隣で、健太が、子供みたいに目を輝かせている。
俺たちの班は、京都駅前のバス停から、市バスに乗り込み、最初の目的地である、清水寺へと向かった。
バスの窓から見える街並み。
近代的なビルと、古い町屋が、不思議な調和を保って共存している。そのすべてが、俺にとっては、新鮮で刺激的だった。
「……すごいね、カケル」
隣の座席に座る陽菜が、ぽつりと、そう呟いた。
彼女も、俺と同じように、窓の外の景色に見惚れている。 その横顔が、秋の日差しを浴びてキラキラと輝いて見えた。
俺は何も言えずに、ただ、こくりと頷くだけだった。
バスを降り、清水寺へと続く参道を歩く。
道の両脇には、八つ橋や、漬物、可愛らしい和雑貨を売る店が、ずらりと並んでいた。 観光客でごった返す人の波。
「きゃっ！」
不意に、陽菜が、人波に押されてよろめいた。
俺は、とっさに、その手を掴んだ。
「……大丈夫か？」
「う、うん。ごめん……」
陽菜は、顔を真っ赤にして俯いている。
俺も、同じだった。
繋いだ、手のひらが熱い。
でも、離せなかった。
この人混みの中で、彼女を迷子にさせるわけにはいかない。
俺は、自分にそう言い聞かせた。
――これは、リーダーとしての、責任だ、と。
清水の舞台からの眺めは、圧巻だった。
眼下に広がる、錦のような、紅葉の海。
その美しい風景を、俺は、陽菜の隣で見ていた。
ただ、それだけのことが、こんなにも幸せだなんて。
俺は、この瞬間を、一生忘れないだろうと思った。
◇
「ねぇ、見て！ あそこ、地主神社だって！ 縁結びの神様だよ！」
清水の舞台を堪能した後、葵ちゃんが、興奮したように、境内の一角を指さした。
そこには「縁」と書かれた大きな看板と、たくさんの参拝客で賑わう小さな神社があった。
「うわ、マジじゃん！ 行こうぜ、行こうぜ！」
健太が、葵ちゃんの手を引いて駆け出す。
俺たちも、その後に続いた。
境内は、若い女性や、カップルで溢れかえっていた。その甘ったるい空気に、俺は、少しだけ気圧される。
「あ、見て！ あれ、有名な『恋占いの石』だよ！」
舞が、指さした先。 そこには、二つの大きな石が、十メートルほどの間隔を空けて置かれていた。 石の周りには、人だかりができている。
「なになに？ 『片方の石から、目を閉じて歩き、もう一方の石に、無事たどり着くことができれば、恋の願いが叶う』ですって！」
陽菜が、看板に書かれた説明を、嬉しそうに読み上げた。
その無邪気な横顔を、俺は盗み見る。
こいつ、絶対に、やりたいって思ってるだろ。
「へぇ、面白そうじゃん。……よし、蓮！ お前、やってみろよ！」
舞の彼氏の翔平くんが、蓮の肩を叩いた。
「はぁ？ なんで、俺がだよ」
「いいじゃねぇか。お前なら、余裕だろ？」
「しょーがねぇな。……まあ、見てなって。俺の、愛の力ってやつを」
蓮はそう言って、キザに髪をかき上げると、片方の石の前に立った。 そして、ゆっくりと目を閉じる。
周りの女子生徒たちから、「きゃー、橘くーん！」という、黄色い歓声が上がった。
ちくしょう。腹が立つくらい、様になってやがる。
蓮は、迷いのない足取りで、真っ直ぐに前へと進んでいく。そして寸分の狂いもなく、もう一方の石に、ぴたりとたどり着いた。
わっと、歓声が上がる。
蓮は、目を開けると、クールな顔で言った。
「まあ、当然だな。俺の心の中のコンパスは、いつだって、美優のことだけを指してるからな」
その完璧なセリフに、舞と葵ちゃんが、「きゃー！」と、抱き合って喜んでいる。俺と健太と翔平くんは、顔を見合わせて深いため息をついた。
◇
蓮くんの、あまりにもカッコいい姿に、私の心臓はドキドキしっぱなしだった。
（……すごい。蓮くん、やっぱり、すごいな）
それに比べてカケルは、少し離れた場所で、腕を組んでつまらなそうにしている。
でも、その少しだけ拗ねたような横顔が、私には、たまらなく愛おしく見えた。
（……私も、やってみたいな）
ぽつりと、そんなことを思った。
目を閉じて、カケルのことだけを考えて歩く。
もし、それで、石にたどり着くことができたら。
私の、この長年の想いも、いつか叶うのかもしれない。
でも、みんなの前でやる勇気はなかった。
私が、カケルのことを好きだって公言するようなものだから。
「さーて、じゃあ、お守りでも見に行きますかー」
蓮くんの恋占いが終わると、みんな、お守り売り場の方へと移動し始めた。
今だ。
今しかない。
私は、みんなに気づかれないように、そっと列から離れた。
そして、恋占いの石の前に、一人立った。
心臓がバクバクと、大きな音を立てている。
大丈夫。 誰も、見ていない。
私は、深呼吸を一つして、ゆっくりと目を閉じた。
瞼の裏に浮かぶのは、ただ一人。
カケルの笑顔。
すました顔。怒った顔。 照れた顔。
そして、体育倉庫で私を抱きしめながら見せてくれた、あの涙の顔。
お願い。 神様。
私を、彼の元へ導いてください。
私は、祈るように、一歩足を踏み出した。
◇
陽菜が、いない。
俺は、お守り売り場で、絵馬を選んでいるフリをしながら、必死に、彼女の姿を探していた。
あいつ、迷子になったんじゃねぇだろうな。
俺が、焦り始めたその時だった。
視界の隅に、見慣れた小さな後ろ姿が映った。
恋占いの石の前に立つ、陽菜。
あいつ、まさか。
俺は、みんなに気づかれないように、そっと、その場を離れた。そして、柱の陰から、彼女の様子を窺う。
陽菜は目を閉じて、何かを必死に祈っているようだった。
そして、おそるおそる、一歩、また一歩と、前に進んでいく。その健気な姿から目が離せない。
頑張れ。 頑張れ、陽菜。
俺は、心の中で何度も叫んだ。
彼女の、小さな身体が、ふらつきながらも真っ直ぐに進んでいく。
そして、ぴたりと、 もう一方の石にたどり着いた。
陽菜は、ゆっくりと、目を開ける。
そして、自分が、石に触れていることに気づくと、ぱっと顔を輝かせた。
「……やったっ」
その、小さな、小さな喜びの声が。
風に乗って、俺の耳に届いた。
その、心からの嬉しそうな笑顔を見て。
俺の胸の中は、温かくて、そして、少しだけ切ない気持ちで、いっぱいになった。
――あいつは、一体、誰のことを想って歩いたんだろう。
なんて、わかっているつもりだ。
わかっているつもりだけど、少しだけ不安になって、ヤキモチを焼いてしまう自分がいた。
◇
清水寺を出て、俺たちは、産寧坂、二年坂と、風情のある石畳の道を散策していた。
「あ、見て！ あそこ、舞妓さんの格好、させてもらえるお店みたいだよ！」
葵ちゃんが指さした先。
そこには、『舞妓体験』と書かれた大きな看板があった。
店の前には、華やかな着物を着た、舞妓姿の女性たちの写真パネルが飾られている。
「うわー！ 可愛い！ ねぇ、陽菜、一緒にしようよ！」
舞が、目を輝かせて、陽菜の腕をぐいぐいと引っ張る。
「ええ！？ む、無理だよ！ 私なんかが、そんな！」
陽菜は、顔を真っ赤にして、ぶんぶんと首を横に振っている。
だが、周りの友人たちは、完全に、乗り気だった。
「いいじゃん、陽菜ちゃん！ 絶対、似合うって！」
「見たい、見たい！」
蓮と、翔平くんも、一緒になってはやし立てる。 俺は、その会話を、少し離れた場所からドキドキしながら見守っていた。
陽菜の、舞妓姿。
想像しただけで、心臓が爆発しそうだった。
「……どうするんだよ、駆。お前の、鶴の一声で、決まるんじゃねぇか？」
隣で、蓮が、ニヤニヤしながら俺の耳元で囁いた。
「……俺は、別に……」
俺が、口ごもっていると、 陽菜がちらりと、俺の方を見た。
その瞳は、不安と期待で潤んでいる。
『どうしよう？』と、俺に、問いかけているようだった。
その表情に。 俺は、もうダメだった。
「……いいんじゃねぇか。……見てみたい」
俺の、その小さな、小さな一言で。 すべては決まった。
◇
陽菜と舞、葵ちゃんの三人が、店の中に消えてから、五十分。俺たちは、店の前の縁台に座り、彼女たちが出てくるのを待っていた。
「駆、顔、ガチガチだぞ。さっきより、ひどい」
「……うるせぇ」
健太の、からかいを、まともに返す気力もない。 俺は、ただ、店の引き戸を、じっと見つめていた。
やがて、 からり、と、戸が開く音がした。
そして、 そこに、陽菜が、現れた。
「……」
声が、出なかった。
言葉を失う、とは、このことか。
そこに立っていたのは、俺の知っている、日高陽菜では、なかった。
白粉で、白く塗られた、陶器のような肌。
紅を、差した、小さな、桜色の唇。
結い上げられた、黒髪には、華やかな、花かんざしが、揺れている。
身体を包むのは、色鮮やかな、振袖。
その、すべてが、あまりにも、美しくて。
まるで、時が、止まったみたいだった。
俺は、ただ、呆然と、その姿に、見惚れていた。
「……ど、どう、かな……？ 変、じゃない……？」
陽菜が、不安そうな声でそう言った。
その声を聞いて、俺は、ようやく我に返った。
違う。
変なわけ、ないだろ。
世界で、一番、綺麗だ。
「……いや」
俺の口から、ようやく、声が漏れた。
「……すげぇ、……綺麗だ」
それは、俺の偽らざる本心だった。
俺の言葉を聞いて、陽菜の顔が、ぱっと、花が咲いたように、明るくなる。
その笑顔は、いつもの太陽みたいな笑顔とは、少し違う。儚くて、艶やかで、そしてどうしようもなく、色っぽい、大人の女の笑顔だった。
俺は、その笑顔に、完全に、心を奪われてしまった。
「私たちのこと、完全に目に入ってないよね……」
気付くと、舞がじとっとした目で、それでも優しそうな目でこちらを見ている。
隣で、葵ちゃんもくすくすと笑っていた。
と、その時だった。
「……日高？」
聞き覚えのある、声。
振り返ると、そこには神崎が、数人の取り巻きを連れて立っていた。
あいつも、俺たちと同じように、陽菜たちの姿を見て、完全に固まっている。
その目は、驚きと、そして隠しきれない欲望の色で、ギラギラと輝いていた。
「……すげぇな。……お前、そんな顔も、するんだな」
神崎はそう言って、陽菜に、一歩近づいた。
その馴れ馴れしい態度に、俺の、頭の中で、何かがぷつりと切れる音がした。
俺は気づけば、陽菜の前に、立ちはだかっていた。
そして、神崎を、真っ直ぐに睨みつける。
「……何か用かよ」
「……なんだよ、桜井。日高さんに話しかけただけだよ。邪魔すんなよ」
神崎と、俺の間に、バチバチと火花が散る。
その険悪な空気を、破ったのは蓮だった。
「まあまあ二人とも落ち着けって。せっかくの女の子たちの晴れ姿なんだからさ。喧嘩は、やめようぜ」
蓮はそう言って、俺と神崎の間に割って入った。
そして、俺の耳元で、囁いた。
「……気持ちはわかるけどな。今は、堪えろ。……お前の、見せ場は、ここじゃねぇだろ？」
その言葉に、俺は、ハッと我に返った。
そうだ。 ここで、俺が、騒ぎを起こしても、陽菜たちを困らせるだけだ。
俺は、神崎から視線を逸らし、陽菜の方を向いた。
「……行こうぜ。その姿で写真、撮んだろ」
俺がそう言うと、陽菜は、こくりと小さく頷いた。
俺たちは、神崎に背を向けて歩き出す。
背中に、神崎の悔しそうな視線が、突き刺さっているのがわかった。
俺は、陽菜の隣を歩いた。
彼女を、守るように。
もう、二度と、陽菜の顔を曇らせる男を近づけさせないと、心に誓いながら。
※ ちなみに、地主神社は、今は境内整備工事のため期限未定で境内には入れません。駆たちは入ってますが、物語の中なので、現実に行かれて入れない……となっては困るので念のため。
作者もともと京都に住んでいたので、思い出の場所でもあります。
※ ほんとに舞妓さんに変身したら２時間は普通にかかるので、ほんとは修学旅行の自由時間にするようなことではありません。念のため。
