幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第７章 修学旅行と恋模様（１１月）

第64話 隣の体温

　修学旅行当日。 まだ夜が明けきらない早朝六時。

　俺、桜井《さくらい》駆《かける》は、自分の部屋の鏡の前で、人生で最も真剣な顔で、髪の毛と格闘していた。

　航にもらったワックスを、恐る恐る手に取り、髪になじませてみる。だが、俺の不器用な手では、お洒落な髪型になるどころか、鳥の巣が悪化しただけだった。

「……くそっ、どうすんだよこれ」

　俺が、半泣きで頭を抱えていると、階下から、母親の明るい声が聞こえてきた。

「カケル！ 陽菜ちゃんのお母さんが、もうすぐ車出してくれるって！ 準備できたのー？」

「……今行く！」

　結局、俺は、ワックスを洗い流し、いつも通りの無造作な髪で、リビングへと降りた。

　玄関のドアを開けると、隣の家の前に、見慣れたミニバンが停まっている。

　運転席からは、陽菜のお母さんが、にこにこと手を振っていた。

「カケルくん、おはよう！ さあ、乗って乗って！」

「……おはようございます。すみません、いつも」

「いいのよ、気にしないで！ 陽菜も、もう乗ってるから」

　俺が、後部座席のスライドドアを開けると、そこには、すでに陽菜が座っていた。

　その姿を見た瞬間、俺は息を呑んだ。

　今日の陽菜は、少しだけ、いつもと雰囲気が違った。

　髪は、いつものポニーテールだけど、サイドの髪を、少しだけ編み込んでいる。 服装も、白いニットにチェックのスカートという、いかにも女の子らしい可愛らしい格好。

　その姿に、俺の心臓は、朝から、全力で鼓動していた。

「……おはよ、カケル」

「……おう」

　俺が、陽菜の隣に乗り込むと、車は静かに走り出した。 車の中は、陽菜の甘い匂いで、満ちている。

「それにしてもカケルくん。この前の文化祭、本当に、本当に、ありがとうね」

　運転しながら、おばさんが、バックミラー越しに俺に言った。

「え？」

「陽菜から全部聞いたわよ。あんな、怖い目、酷い目に遭ったとき、カケルくんが身体を張って守ってくれたって。……本当に、あなたが、陽菜の幼馴染でよかったわ。……あなたは、陽菜のヒーローね」

「……っ！」

　その、あまりにもストレートな感謝と賞賛の言葉に、俺と陽菜は、同時に、顔を真っ赤にして俯いた。

「も、もう！ お母さん！ そんな、大げさだよ！」

「あら、本当のことじゃない。ねぇ、カケルくん？」

「……いえ、俺は、ただ……」

　俺は、何も言い返せない。

　ただ、恥ずかしさで死にそうだった。

　おばさんは、そんな俺たちの様子を見て、穏やかな目をしていた。

◇

　集合場所である駅のホームは、早朝にもかかわらず、人の波と、けたたましいアナウンスの音でごった返していた。

　俺たちの学校の、二年生全員が、そこに集結しているのだ。その熱気は、すさまじかった。

「うおおおっ！ 修学旅行だあああああっ！」

「京都で、八つ橋、食いまくるぞ！」

「USJ！ フライングダイナソー、絶対乗る！」

　あちこちで、そんな、興奮した声が、聞こえてくる。

　俺、桜井駆は、その喧騒の中心で、自分の心臓が、周りの騒がしさに負けないくらい、速く、そして大きく脈打っているのを感じていた。

　三泊四日。 陽菜と、ずっと一緒にいられる。

　その事実は、俺の心を甘い期待で満たすと同時に、どうしようもないくらいの緊張感で縛り付けていた。

「よぉ、駆。顔、ガチガチだぞ。遠足前の小学生かよ」

　隣で、健太が、俺の肩を、バンバンと叩いてくる。その後ろでは、葵ちゃんが、楽しそうにくすくすと笑っていた。

「……うるせぇ。別に、緊張なんかしてねぇよ」

「嘘つけ。お前の、その、ポーカーフェイスが崩れてるときは、だいたい、日高さんのこと考えてるときだって、俺は知ってんだからな」

「……」

　図星だった。 俺は、何も言い返せない。

「あ、いた、カケルー！」

　その声は、太陽みたいに明るくて。 俺のすべての不安を、一瞬で吹き飛ばしてくれた。

　振り返ると、そこには、陽菜が舞と一緒に、こちらへ手を振りながら駆け寄ってくる姿があった。

「おはよ、カケル！　健太くんも！」

「おう、日高さん！　結城さんも！ いやー二人とも、気合い入ってんなー。可愛いじゃん」

「でしょー？　陽菜なんて、昨日の夜、楽しみすぎて、全然眠れなかったんだから」

「も、もう！　舞まで、からかうんだから！」

　舞の暴露に、陽菜は、顔を真っ赤にして、彼女の脇腹をぽかぽかと叩いている。

　その、じゃれ合う二人の姿が眩しくて、 俺は、目を細めた。

　よかった。 陽菜は、楽しそうだ。 それだけで、俺の心も、温かいもので満たされていく。

　やがて新幹線のドアが開き、俺たちは荷物を持って順番に乗車した。

　俺たちの席は、もちろん、同じ車両だ。

　蓮と舞が、事前に、クラスの奴らと根回しをして、俺たちの班が固まって座れるように手配してくれていた。

　俺は、自分の指定された席へと向かう。 通路側の席だった。

　隣は、誰だろうか。

　そう思って、配られた座席表を見た、その瞬間。

（……は？）

　そこに書かれていたのは「日高陽菜」の、四文字。

　俺が、呆然としていると。

　後ろから、蓮が、俺の肩をポンと叩いた。

「よぉ、駆。ラッキーだったな、陽菜ちゃんと隣で。……まあ、俺が、ちょっとだけ魔法を使ってやったんだけどな」

　蓮はそう言って、悪戯っぽくウインクをした。

　その隣では、舞が同じようにニヤリと笑っている。

　ちくしょう。 またこいつらの仕業か。

「……か、カケル？ と、隣だね……」

　俺の後ろで、陽菜が戸惑ったような、声を上げた。

　俺は、ロボットのような、ぎこちない動きで振り返る。

　そこには、俺と同じくらい顔を真っ赤にした、陽菜が立っていた。

◇

（……うそ、うそ、うそ……！ なんで！？）

　私の頭の中は、またパニックになっていた。

　カケルと隣の席？　三時間以上も二人きり？

　そんなの聞いてない！ 舞と、隣同士って聞いていたのに！

　ちらりと、舞の方を見ると、彼女は、通路を挟んだ向こうの席で、彼氏の翔平くんと、楽しそうに笑いながら、私に小さくウインクを飛ばしてきた。 あの、嘘つきぃ……！

「……あ、あの、カケル。……よろしく、ね」

「……お、おう」

　私たちは、今更ながら、なぜかぎこちない挨拶を交わし席に着いた。

　私が窓側。 カケルが通路側。

　肩と肩が、触れ合いそうな近い距離。

　彼の体温が、じかに伝わってくるようで、心臓がドキドキしている。

　何を、話そう？

　どんな顔をしたらいい？

　私の頭の中は、真っ白だった。

　ずっと一緒にいた幼馴染なのに。ずっと軽口を言い合ってきたカケルなのに。

　あの文化祭のあと、カケルが泣きながら私を抱きしめてくれたあの日から、カケルのことを見るだけでドキドキが止まらない。

　もう私の頭はどうかしてしまっている。私の顔、真っ赤になっていないかな......。

　やがて、新幹線は、滑るように、ホームを離れた。窓の外の景色が、ゆっくりと後ろへと流れていく。

　私たちの、特別な旅が、今、始まった。

◇

　新幹線の中は、生徒たちの、高揚感で、満ち溢れていた。あちこちで、トランプが始まり、お菓子の袋を開ける音がして、楽しそうな笑い声が、響き渡る。

　だが、俺たちの席だけは、まるで図書室の、あの長机のように、甘くて苦しい沈黙に包まれていた。

　気まずい、というのとは、違う。

　ただ、お互いの存在を意識しすぎて、どうしていいかわからないのだ。

　陽菜の白いニットから、ふわりと香る甘い匂い。

　時々、俺の腕にそっと触れる彼女の柔らかな肩。

　その、一つひとつが、俺の全神経を支配する。

　俺は、ひたすら膝の上のしおりを、熱心に読んでいるフリをした。

　その、ぎこちない空気を破ったのは、陽菜だった。

「……あの、カケル」

「……な、なんだよ」

「……お菓子、食べる？」

　陽菜はそう言って、小さな可愛らしい袋を、俺の前に差し出してきた。

　中には、手作りのクッキーが入っている。 文化祭のあのときのクッキーだ。

「……いいのか？」

「うん。……また、焼いてきちゃった」

　陽菜は、恥ずかしそうにはにかんだ。

　俺は、そのクッキーを、一枚もらう。

　口に入れると、甘いバターの香りが広がった。

　美味い。 心の底から、そう思った。

「……うまい」

「……ほんと？ よかった」

　その、短い会話を、きっかけに。

　俺たちの間の不思議な緊張は、少しだけ溶け始めた。

　京都でどこを回るか。

　奈良の鹿は、本当に、お辞儀をするのか。

　大阪では、絶対にたこ焼きを食べよう。

　そんな、他愛ない話をしているうちに、いつの間にか、俺たちの間には、いつもの心地よい空気が戻ってきていた。

　どれくらい、時間が経っただろうか。

　俺は、ふと、隣の気配が静かになったことに気づいた。

　そっと、横を見ると、 陽菜が、窓に頭を預け、すうすうと穏やかな寝息を立てていた。

　昨日の夜、楽しみで眠れなかった、と言っていたのは本当だったらしい。

その、無防備な寝顔が可愛くて。 俺は、思わず見惚れてしまった。

　長いまつ毛。

　少しだけ、開かれた桜色の唇。

　いつもの可愛い陽菜。そのすべてが、愛おしくてたまらない。

　と、その時だった。

　新幹線が、停車駅に止まるために減速をはじめた。

　車体が、少し揺れる。

　その振動で、 窓に預けられていた、陽菜の頭が、こてん、と、 俺の右肩に寄りかかってきた。

「……っ！」

　俺は、息を止めた。

　身体が、石のように硬直する。

　温かい。

　柔らかい。

　陽菜の、頭の重みと、体温が、俺の肩にずしりとのしかかっている。

　髪の毛から、陽菜の甘い香りが、ダイレクトに届く。

　もう、ダメだった。

　俺の心臓は、今にも爆発しそうなくらい、激しく大きく脈打っている。

　動けない。

　少しでも動いたら、この奇跡のような時間が終わってしまう。

　でも、このままじゃ、俺の心臓がもたない。

　パニックと幸福感。

　その、二つの相反する感情が、俺の頭の中をぐちゃぐちゃにする。

◇

「……おい、美優。見ろよ、あれ」

　俺、橘《たちばな》蓮《れん》は、前の席に座る、俺の彼女、篠崎《しのさき》美優《みゆ》の肩を軽く叩いた。

「……なに？」

　美優は、読んでいた文庫本からゆっくりと顔を上げる。

　その、クールな瞳が、俺の視線の先を追った。

　そして、小さく、ふっと息を漏らすように笑った。

「……桜井くん、固まってる。面白い」

「だろ？ あいつ、ああ見えて、ああいうのに一番弱いんだよな」

　俺は、スマホを取り出すと、音が出ないように慎重にカメラを起動した。

　そして、石像と化した親友と、その肩で、幸せそうに眠る天使の寝顔を、一枚写真に収めた。 我ながら、完璧な一枚だ。

　俺は、その写真を、俺たちの班の、駆と陽菜を除いた、グループチャットに送信した。

『第一関門、突破。作戦は、順調なり』

　すぐに、健太と舞から、『グッジョブ！』というスタンプが返ってきた。

　俺は、スマホをポケットにしまい、再び、前の席の美優に向き直った。

「……で？ 俺たちは、どうする？」

「……どうする、とは？」

「いや、だからさ。せっかくの、修学旅行なんだし。俺たちも、あんなふうに、イチャイチャ、しちゃう？」

　俺が、そう言ってニヤリと笑うと。

　美優は、心底、面倒くさそうな顔でため息をついた。

「……本、読んでていい？」

「……はい……」

　俺は、すごすごと引き下がるしかなかった。

◇

　やがて、車内にアナウンスが響き渡る。

『まもなく、京都に到着します』

　その、無慈悲な声に、俺はハッとした。

　もう、着いてしまう。

　この、魔法の時間が終わってしまう。

　俺は、名残惜しい気持ちを、必死に抑え込んだ。

「……陽菜。……おい、陽菜。着くぞ」

　俺は、おそるおそる、彼女の肩を優しく揺さぶった。

「……ん……」

　陽菜が、小さく呻いた。

　そして、ゆっくりと目を開ける。

　自分が、俺の肩で、眠っていたことに気づいたのだろう。

　その顔が、一瞬で真っ赤に染まった。

「ご、ご、ご、ごめん！ 私、いつの間に……！」

「……い、いや。……別に」

　陽菜は、慌てて、俺から身体を離した。

　その、あまりにも可愛い反応に、俺は、顔がだらしなく緩みそうなのを、必死で堪えた。