幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第６章 天使と悪魔（１０月）

第58話 守るべきもの、繋がる想い

　祭りの終わりを告げる夕日の光が、俺たちの壊れかけた時間を、静かに照らしていた。

　俺は、陽菜の小さな身体を、強く、強く、抱きしめながら。

　ただ子供のように、声を殺して泣いた。

　どれくらいの時間、そうしていただろう。

　俺の背中を、優しい手のひらが、そっと撫でた。

「……桜井くん。もう、大丈夫よ」

　藤井先生の、穏やかな声だった。

　俺が顔を上げると、先生は見たこともないくらい悲しい、でも、力強い目で俺たちを見つめていた。

　その隣では、武田先生が、鬼のような形相で、鼻血を流して床に伸びている西園寺を、仁王立ちで見下ろしている。

「……西園寺。……貴様、それでも人間か」

　武田先生の、地を這うような低い声が倉庫の中に響き渡った。

　その静かな怒りは、どんな罵声よりも恐ろしかった。

　蓮がいつの間にか、倉庫の外から、もう一人の男子生徒を引きずってきた。

　確か、いつも西園寺の近くにいる生徒だ。

　そいつは顔を真っ青にして、ガタガタと震えている。

「先生。こいつが外から閂《かんぬき》をかけてました」

　蓮の冷たい声。

　武田先生は、その男を一瞥すると何も言わずに職員室の方を指さした。

　男は、腰を抜かしたように、その場にへたり込んだ。

「……藤井先生。後のことは俺に任せてください。……こいつらは絶対に許さん」

「……ええ。お願いします、武田先生」

　藤井先生は静かに頷いた。

　そして、俺と陽菜の方に向き直る。

「……日高さん、立てる？」

「……は、はい」

　陽菜は、俺の腕の中で こくりと頷いた。

　俺は、ゆっくりと彼女の身体を支えながら立ち上がらせる。

　藤井先生は、自分が着ていたジャージの上着をそっと陽菜の肩にかけた。

　破れた、ワンピースの肩口と白い肌が隠される。

「……保健室へ行きましょう。温かいものでも飲んで、少し休みましょうね」

　先生の、その母親のような優しい声に。

　俺たちの、張り詰めていた糸がぷつりと切れた気がした。

◇

　保健室は、校内の喧騒が嘘のように静かだった。

　白いカーテン。

　消毒液のツンとした匂い。

　藤井先生は、俺と陽菜をベッドに座らせると、温かいココアを二つ淹れてくれた。

　その甘い香りが、俺たちの凍りついた心を少しだけ溶かしていく。

「……桜井くん」

　先生は、俺の前に膝をついた。

　そして、俺の拳を優しく両手で包み込む。

　俺の拳は血が滲んでいた。

　西園寺を殴った時に切ってしまったのだろう。

　痛みなんて、全く感じなかった。

「……痛かったでしょう」

　先生のその言葉は、俺の拳の傷に向けられたものじゃなかった。

　俺の、心に、向けられた言葉だった。

　その藤井先生の優しい声に。

　俺の目から、また涙がこぼれ落ちそうになる。

　俺は、必死でそれを堪えた。

「……日高さんを、守ってくれてありがとう。……あなたは、とても勇敢だったわ」

「……俺は……」

　違う。

　俺は、勇敢なんかじゃない。

　ただ、自分の怒りに任せて暴力を振るっただけだ。

　それに、俺がもっと早く気づいていれば……。

　俺が、陽菜を一人で行かさなければ……。

　陽菜は、こんな怖い思いをしなくて済んだんだ。

　俺のせいだ。

　全部、俺が弱いから。

　俺が、自分を責めていると。

　陽菜が、俺の服の裾をきゅっと小さく掴んだ。

「……違うよ、カケル」

　陽菜は震える声で、でも、はっきりと言った。

「……カケルは悪くない。……カケルが来てくれなかったら、私、本当にどうなっていたか……。……カケルが、私を守ってくれたんだよ」

　その、陽菜の言葉に。

　俺の、心の中のダムは、また決壊しそうになった。

　俺は、唇を、強く、強く、噛み締めた。

　藤井先生は、そんな俺たちを悲しそうに、でも、慈しむような目で見つめていた。

　そして、ゆっくりと立ち上がる。

「……少し、二人で話をしなさい。……先生は、外で待っているから」

　そう言って、先生は、静かに保健室を出て行った。

　後に残されたのは、俺と陽菜と、そして気まずい沈黙だけだった。

◇

　俺は、何も言えなかった。

　陽菜の顔を見れない。

　彼女の白い肌に、その心に、刻まれた恐怖の記憶。

　その原因の一端は、間違いなく俺にある。

　俺が、陽菜を守ってやれなかったから。

　俺が、陽菜の隣にいてやれなかったから。

　後悔と罪悪感が、津波のように、俺の心を飲み込んでいく。

「……カケル」

　陽菜が、俺の名前を呼んだ。

　俺は、顔を上げられない。

「……ごめん」

　俺の口から、ようやく言葉が漏れた。

「……本当に、ごめん、陽菜」

「……なんで、カケルが、謝るの？」

「……俺が、もっと、早く気づいていれば……。お前、ずっと怖かっただろ」

「……うん。……すごく、怖かった」

　陽菜は、素直に、頷いた。

「……もう、ダメだって、思った。……でもね」

　彼女は、言葉を続ける。

「……不思議と、カケルの顔が浮かんだの。……そしたら、少しだけ、勇気が湧いてきた」

「……え？」

　俺は、驚いて顔を上げた。

　陽菜は、少しだけ恥ずかしそうにはにかんだ。

　そして、自分の、エプロンのポケットから、何かを取り出した。

　それは、少し色褪せて使い古された、水色のリストバンドだった。

「……これ、覚えてる？」

「……それ……」

　忘れるはずがない。

　俺が、中学一年生の時。

　陽菜の誕生日に、プレゼントしたリストバンド。

「……あの時、私、ポケットの中で、ずっと、これを握りしめてたの。……いつものおまじない」

「……おまじない？」

「うん。……大事な試合の前とか、緊張した時とか。いつも、これを、ぎゅっと握って、『カケル、力を貸して』ってお願いするの。……そうするとね、不思議と力が湧いてくるんだよ」

　陽菜は、そう言って、優しく微笑んだ。

　その、あまりにも信じられない告白に。 俺は言葉を失った。

　なんだよ、それ。

　そんな大事なこと。

　なんで、今まで教えてくれなかったんだよ。

　俺が、あげた、ただの安いリストバンドが。

　こいつにとって、そんな特別なお守りになっていたなんて。

「……だからね、あの時も、ずっと祈ってたの。『カケル、助けて』って。……そしたら、本当にカケルが来てくれた。……私の祈りが、カケルに届いたんだなって、思った」

　そのあまりにも健気で純粋な一言に。

　俺の目から、堪えていた涙が、また、こぼれ落ちた。

　違う。

　違うんだよ、陽菜。

　俺は、お前の祈りなんかじゃなく。

　ただ胸騒ぎがして。

　お前のことが心配で、いてもたってもいられなくて、走ってきただけだ。

　でも、もし本当に、お前の想いが、俺をここに導いてくれたのだとしたら。

　俺も、そのおまじないを、信じてみたくなったよ。

「……陽菜」

　俺は震える手で、彼女の頬に、そっと触れた。

　そして、その涙の跡を、親指で優しく拭ってやる。

「……ありがとう。……俺のこと、信じてくれて」

　陽菜は、何も言わずに、こくりと頷いた。

　そして俺の手に、自分の手を、そっと重ねてくる。

　その、小さな手の温もり。

　それが、今、俺のすべてだった。

　言葉なんて、もういらなかった。

　俺たちは、この事件で、多くのものを失いかけた。

　でも、それ以上に、大きくてかけがえのないものを手に入れたのかもしれない。

　それは、どんな言葉よりも確かな、二人だけの絆。

　俺は陽菜の手を、もう一度、強く、強く、握りしめた。

　もう二度と、この手を離さない。

　そう心に誓った。