第53話 教師の誓い
文化祭の二日目も、熱狂と喧騒の中で、穏やかに過ぎていく。
私、藤井千尋は、職員室の窓から、眼下に広がる非日常の光景を静かに眺めていた。
色とりどりのクラスTシャツ。
生徒たちの弾けるような笑い声。
普段は静かな校舎が、一年で最も輝く二日間。
この、キラキラとした時間の、すべてが愛おしい。
「うおおおっす！ 藤井先生！ パトロール、お疲れ様です！」
バンッ！と、勢いよく職員室のドアを開けて入ってきたのは、三組の担任である熱血体育教師の武田猛先生だった。
その手には、焼きそばのパックが二つも握られている。
「武田先生、お疲れ様です。……廊下は、走らないでくださいね」
「はっ！ すみません！ つい、興奮してしまいまして！ いやー、今年の二年生は熱いですね！」
武田先生はそう言って、ガハハと豪快に笑った。
彼の、その裏表のない真っ直ぐな情熱が、私は、少しだけ羨ましかった。
「特に先生のクラスの『天使カフェ』！ 噂になってますよ！ 俺も、さっき、こっそり覗きに行ったんですが、あまりの尊さに直視できませんでした！ あの天使たち、反則でしょう！」
「ふふっ。うちのクラスの子たちは頑張り屋なので」
「いやー、本当に素晴らしい！ 体育祭の時の、あの桃組の団結力を思い出しますよ！ 特に、最後のリレーでの桜井の走りは鳥肌が立ちました！」
武田先生の言葉に、私もあの日の興奮を思い出す。
「ええ、本当に。……本当に、いいクラスになりました。五組は」
「藤井先生の、おかげですよ」
武田先生はそう言って、焼きそばを、一口、豪快に頬張った。
私のおかげなんかじゃない。
あの子たちが、自分たちの力で、築き上げた絆だ。
私は、ただ、それを見守っているだけ。
「……少し様子を見てきます」
私は、そう言って席を立った。
もう一度だけ、あのキラキラとした空間に触れたくなったのだ。
◇
廊下は、まだ、人でごった返していた。
私は、生徒たちに紛れるように、ゆっくりと、校内を歩く。
中庭では、軽音楽部のライブが行われていた。
体育館では、演劇部が熱のこもった演技を披露している。
その、一つひとつの光景が、私の胸を温かいもので満たしていく。
青春。
それは、あまりにも儚くて、脆くて、そして、どうしようもなく美しい。
私にも、あったはずのそんな時間。
ふと、胸の奥がチクリと痛んだ。
あの頃の私は、あの子たちみたいに、真っ直ぐに笑えていただろうか。
好き、という気持ちだけで、突っ走ってはいけない。
その先にある、責任と、痛みに、あの子たちには、まだ、直面してほしくない。
焦らないで。
ゆっくりと時間をかけて、お互いを大切にしてほしい。
そんな老婆心のような祈りが、胸に込み上げてくる。
私は、二年五組の教室の前までやってきた。
相違わらずの長蛇の列だ。
私は、列には並ばず、少し離れた場所から、中の様子をそっと窺った。
教室の中は、甘いパンケーキの匂いと、生徒たちの活気で満ち溢れていた。
噂の天使たち。
日高さんと、結城さんの、あの、反則的なまでに可愛らしい衣装。
そして、普段のぶっきらぼうな姿とは、全く違う、執事天使の姿で、ぎこちなくも必死に接客をする桜井くん。
その、すべてが微笑ましくて、愛おしくて。
見ていて飽きることがなかった。
ちょうど、桜井くんと、日高さんが、二人で、休憩に出るところだったらしい。
橘くんの粋な計らい、といったところかしら。
二人は、顔を真っ赤にして、ぎこちない足取りで、廊下へと出てきた。
その初々しい姿が微笑ましくて。 私は思わず笑みを浮かべた。
あの子たちは、まだ、気づいていない。
自分たちの、その、もどかしい距離感こそが、何物にも代えがたい宝物なのだということに。
好き、という、たった一言が言えなくて。
触れたい、という、衝動を、必死に抑え込んで。
その甘くて、苦しい時間こそが、二人を、本当の「二人」にしていくのだということに。
いつか、この甘い時間が、苦い現実に変わる日が来るかもしれない。
でも、今はまだ。 このキラキラとした魔法の中に、いさせてあげたい。
私がそんなことを考えていると。 ふと肩をポンと叩かれた。
「……藤井先生。お疲れ様です」
振り返ると、そこにいたのは、生徒指導の佐藤先生だった。
ベテランの女性教師。
その、厳しいけれど愛情深い眼差しは、どんな生徒の問題行動も見逃さない。
「佐藤先生。お疲れ様です」
「……二年五組、繁盛しているようですね」
「はい。生徒たちが頑張っているので」
「……そうですね。……ですが、藤井先生。……ああいう、華やかな場所には、光だけでなく、影も集まりやすいものです。……特に、三年生の、あの、西園寺という生徒。……少し、気をつけて見ておいてあげてください」
佐藤先生はそれだけ言うと、静かに、その場を、立ち去っていった。
その言葉の意味。
私には、痛いほどわかっていた。
西園寺巧。
彼の悪い噂は、私の耳にも、届いている。
そして彼が、最近、日高さんに執着していることも。
（……大丈夫）
私は、心の中でそう呟いた。
あの子たちのことは、私が絶対に守る。
この、キラキラとした宝物みたいな時間を。
誰かの身勝手な都合や、醜い欲望で壊させたりは、絶対にしない。
それが、あのとき、私を救ってくれた恩師への恩返し。
そして、過去の、愚かな自分への贖罪。
私にできる、たった一つの誓いなのだから。
私は、もう一度、桜井くんと日高さんが消えていった廊下の先を見つめた。
そして、静かにその場を後にした。
