幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第５章 天使のひだまり（１０月）

第49話 二人だけの時間

　文化祭二日目の午後。

　俺たちの「天使の癒しカフェ」は、オープンから数時間経った今も、その勢いが衰えることはなかった。

　むしろ、口コミが口コミを呼び、二年五組の教室の前には、常に黒山の人だかりができている。

　廊下を通り過ぎる生徒たちの会話が、厨房まで聞こえてくる。

「おい、聞いたか？ 二年五組のカフェ、マジでヤバいらしいぞ」

「ああ、天使がいるってやつだろ？ 後輩の女子が、さっき号泣しながら出てきたぜ。『尊すぎて、直視できない』とか言って」

「日高さんと結城さん、美人なのは知ってたけど、あの天使の衣装は反則だろ……。ワンピースの裾、めちゃくちゃ短いし」

「だよな！ 時々、下のフワフワしたやつが見え隠れすんのが、マジでやばい……いや、神々しい！」

「執事天使の橘くんも、クソイケメンだしな。あと、もう一人、無口なイケメンもいるらしいぜ？」

　そんな、男子たちの、ゲスい会話が聞こえてくるたびに。

　俺、桜井《さくらい》駆《かける》は、厨房の隅で、顔を真っ赤にしながら、山のように積まれた皿を、黙々と洗っていた。

　キッチン係。

　俺が、自ら望んだ、この、地味で、目立たないポジション。

　ここなら、誰とも、目を合わせずに済む。 特に、あいつと。

（……くそっ）

　俺の頭の中には、一昨日の、陽菜の、悪魔のような囁きが、鮮明に、蘇っていた。

『……今日は、普通の下着だから。内緒だよ？』

『……この中、見てみたい？』

　その言葉を思い出すだけで、身体中の血液が、沸騰しそうになる。

　俺は、自分の顔が、また、熱くなるのを感じて、慌てて、皿洗いに、意識を戻した。

　ホールでは、その噂の中心人物である、日高《ひだか》陽菜《ひな》が、天使の笑顔を絶やすことなく、次から次へと客をさばいていく。

　その姿は、キラキラと輝いていて、眩しくて。

　俺は、ホールと厨房を行き来しながら、その姿を、何度も、何度も、盗み見ていた。

　彼女の隣で、一緒に働ける。

　その事実は、俺の心を、今まで感じたことのない、誇らしい気持ちで満たしてくれていた。

　だが、それと同時に、俺の胸の中には、小さな棘のような不安が、ずっと刺さったままだった。

　陽菜はすごい。

　誰にでも平等に優しい。

　客のどんな無茶な要望にも、嫌な顔一つせず笑顔で応える。

　その、完璧な接客態度は、リーダーとして百点満点なのかもしれない。

　でも、 俺は、そんな彼女の姿を見るたびに、胸の奥がチクリと痛んだ。

　その笑顔は、俺だけに向けられた特別なものじゃない。

　誰にでも向けられる営業用の笑顔だ。

　そう思うと、どうしようもない独占欲が、俺の心を支配する。

　俺だけが知っている、彼女の本当の笑顔を。

　他の奴らに、見せたくない。

　そんな、身勝手で子供じみた感情を、俺は持て余していた。

「……カケル、3番テーブルの、片付け、お願い」

「……おう」

　蓮に声をかけられ、俺は、ハッと我に返った。

　いかん、いかん。

　また、陽菜のことばかり、考えていた。

　俺は、空になった皿とカップを手に、バックヤードへと向かう。

　その時、俺は気づいてしまった。

　陽菜の、あの、完璧な笑顔が、ほんの少しだけ陰っていることに。

　額には、玉のような汗が浮かび、その呼吸も心なしか少しだけ荒い。

（……あいつ、もしかして）

　無理してるんじゃないか。

　昨日から、ずっと立ちっぱなしで動きっぱなしだ。

　どんなに体力がある奴だって疲れないはずがない。

　でも、あいつは、絶対に弱音を吐かない。

　そういう奴なのだ。

　俺は、胸の奥が、ぎゅっと締め付けられるのを感じた。

　何かしてやりたい。

　でも、俺に何ができる？

　「休めよ」なんて言ったところで、あいつは「大丈夫」と、笑って言うだけだろう。

　俺が、どうすることもできずに、立ち尽くしていると。

　俺の心の動きを、すべて見透かしたかのように。 蓮が、動いた。

◇

「はーい、みなさん、ご注目ー！」

　蓮のよく通る声が、響き渡った。

　クラスメイト全員の視線が、カウンターの前に立つ彼に集まる。

　蓮は、まるで舞台役者のように、大げさに両手を広げた。

「本日、我が『天使の癒しカフェ』が大盛況なのは、ひとえに、ここにいる、二人の天使のおかげであります！」

　蓮はそう言って、陽菜と舞の肩をポンと叩いた。

　陽菜と舞は、きょとんとした顔で、顔を見合わせている。

「そして！ そんな天使たちを、陰で支え続けた、我らが秘密兵器！ 桜井駆くんにも、大きな拍手を！」

　今度は、俺の方に、スポットライトが向けられる。

　俺は、「は！？」と、間抜けな声を上げた。

　教室中から、温かい拍手と、からかうような笑い声が起こる。

「……おい、蓮。何、言ってんだよ、お前」

「まあ、聞けって。……というわけで、だ。この、本日のMVPである、駆と、陽菜に！ 俺たちから、ささやかな、ご褒美を、プレゼントしたいと思う！」

　蓮は、そう言ってニヤリと笑った。

　その、悪戯っぽい笑顔を見て、俺は嫌な予感がした。

　こいつ、絶対に、何か企んでる。

「そのご褒美とは！ ……ずばり！ 『文化祭、満喫してこいや！』券だ！」

「「「ええええええっ！？」」」

　蓮のその言葉に、一番、大きな声を上げたのは、俺と陽菜だった。

「な、何言ってんだよ、蓮！ こんな、忙しい時に、抜けられるわけねぇだろ！」 「そ、そうだよ！ 私たちがいなくなったら、お店、回らないよ！」

　俺と陽菜が、必死に抗議する。

　だが蓮は、涼しい顔でそれを一蹴した。

「大丈夫だって。あとは、俺たち、エリート部隊に、任せとけ。な、健太？」

「おうよ！ 駆と陽菜は、ゆっくりしてこいって！」

　健太まで、蓮の作戦に加担している。

　完全に、外堀を埋められてしまった。

「それから、舞」

　蓮は、今度は、舞の方を向いた。

「お前も、彼氏さん待たせてんだろ？ ちょっとくらい、顔、見せてきてやれよ。俺からの、ささやかな気遣いだ」

「……蓮くん。……あんた、ほんと、そういうとこ、あるわよね」

　舞は呆れたように、でも、少しだけ嬉しそうにはにかんだ。

　そして、今度は俺たちの方を向くと、ビシッと指をさした。

「そういうわけだから、陽菜、桜井くん！　 あんたたち二人は、もう一人のリーダーである私からの業務命令として、一時間の休憩に行きなさい！」

「で、でも……」

　俺たちが、まだ、口ごもっていると。

　蓮は、俺と陽菜の背中を、ぐいっと力強く押した。

「いいから、行けって！　陽菜はリーダーなんだから、他のクラスの出し物、偵察してくるのも、大事な仕事だろ？ ……それに」

　蓮は、俺の耳元で囁いた。

　他の誰にも、聞こえないくらいの小さな声で。

「……お前、陽菜ちゃんのこと、心配なんだろ？　少し、休ませてやれよ。……これは、お前のための、チャンスでもあるんだぜ？」

　そのあまりにも的確な一言に。

　俺は、もう、何も言い返せなかった。

◇

（……うそ、でしょ）

　私は、カケルと二人で、教室から半ば強引に追い出されていた。

　背後でガラリと閉まる教室のドア。

　その向こう側から、蓮くんたちの、「あとは、任せとけー！」という、楽しそうな声が聞こえてくる。

　後に残されたのは、文化祭の喧騒に満ちた廊下と、私と、そして、同じように、呆然と立ち尽くしている、カケルだけだった。

（……二人きり？）

　あんな感じで送り出されちゃって。

　文化祭二人きりで回れるなんて。

　こんな、心の準備も、できていないのに。

　どうしよう。

　何を、話せばいい？

　どんな顔を、すればいい？

　いつもと違うこの雰囲気に呑まれてしまって。

　私の頭の中は、完全に、パニックだった。

　顔が、熱い。

　心臓が、壊れそうなくらいに、ドキドキしている。

　ちらりと、カケルの横顔を、盗み見る。

　彼も、顔を真っ赤にして、気まずそうに、明後日の方向を見ていた。

　その、あまりにも純情な反応に。私の緊張していた心が、少しだけ、ほぐれていくのがわかった。

　よかった。 ドキドキしているのは、私だけじゃなかったんだ。

「……」

「……」

　二人して沈黙。

　でも、それは、嫌な沈黙じゃなかった。

　甘くて、むず痒くて、そして、どこか、心地よい沈黙。

　やがて、カケルが、意を決したように口を開いた。

「……せっかくだし。……どっか、見て、回るか」

　その声は、少しだけ震えていた。

　でも、その瞳は、真っ直ぐに私を見つめていた。

　私は、その不器用な、でも、優しい誘いに。

　心の底から嬉しくなって。

　今までで、一番、大きな声で頷いた。

「……うん！」

　私たちは、顔を見合わせて、少しだけ照れくさそうに笑い合った。

　そして、どちらからともなく、ゆっくりと歩き出す。

　文化祭の、喧騒の中へ。

　二人だけの、特別な時間が、今、始まった。