幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第５章 天使のひだまり（１０月）

第48話 この恋を、走り続けようと思うよ

「うわー、すごい行列！ 『天使カフェ』、マジで大人気じゃん！」

　私、中村《なかむら》沙織《さおり》は、二年五組の教室の前にできた長蛇の列を見て、感心したように声を上げた。

　隣に立つ親友、小野寺《おのでら》楓《かえで》は、その光景に少しだけ気圧されたように、私の腕をぎゅっと掴んでいる。

「……私たちも、並ぶの？」

「当たり前でしょ！ この日のために、楓はどれだけ頑張ってきたと思ってるのよ！ 偵察に行かなくて、どうすんの！」

　私がそう言って楓の背中を叩くと、彼女は「う、うん」と小さく頷いた。

　夏合宿での、あの朝練。

　夏の大会での、勇気を出したドリンクの手渡し。

　体育祭で、落馬した彼に真っ先に駆け寄ったあの行動力。

　私の親友は、この数ヶ月で、驚くほど強くなった。

　引っ込み思案で、いつも私の後ろに隠れていた、あの頃の楓はもういない。

　恋は、女の子を強くする。

　私は、そんな親友の姿を誇らしく、そして、少しだけ眩しく思いながら、行列の最後尾に並んだ。

　私たちの前後に並ぶ客たちは、皆、興奮した様子で、カフェの話をしている。

「日高さんと結城さん、マジで天使らしいよ」

「いや、それだけじゃないんだって。桜井くんの、執事姿が、ヤバいらしい」

「え、マジ！？ あの、無愛想な桜井くんが！？」

　その会話を聞いて、楓の肩が、びくりと震えたのがわかった。

　大丈夫。

　わかってる。

　今日のこの偵察は、彼女にとって甘いだけじゃない。

　きっと、苦くて痛いものになる。

　でも、それから目を逸らしていたら、この恋は一歩も前に進めない。

　私は何も言わずに、楓の手をそっと握りしめた。

　三十分ほど待って、ようやく、私たちの番が来た。

　教室の中に、一歩、足を踏み入れる。

　その瞬間、私たちは息を呑んだ。

　そこは、私たちの知っている、無機質な教室ではなかった。

　壁も、天井も、床も。

　すべてが、ピンクと白で、可愛らしく飾り付けられている。

　そして。

「いらっしゃいませ、天使の庭へようこそ！」

　そこに立っていたのは、天使の衣装に身を包んだ、日高《ひだか》陽菜《ひな》さんと、結城《ゆうき》舞《まい》さん。

　そして、黒いベスト姿の、桜井《さくらい》駆《かける》くんだった。

　噂は、本当だった。

　いや、噂以上だった。

　日高さんと結城さんの可愛さは、もちろん反則級だけど。

　それ以上に、桜井くんの、あの破壊力はなんなんだ。

　いつも、猫背気味な背筋が、ぴんと伸びて、見違えるようにカッコいい。

　そのギャップに、私の心臓ですら、少しだけドキリと音を立てた。

　隣にいる、楓の顔なんて、もう見れなかった。

「あ、中村さんに、小野寺さん！ 来てくれたんですね！」

　日高さんが、私たちの姿に気づき、ぱたぱたと駆け寄ってきた。

　その笑顔は、一点の曇りもない太陽みたいな笑顔。

　強い。

　この子は、本当に強い。

　恋敵であるはずの楓にすら、こんな、無防備な笑顔を向けられるなんて。

　私は、少しだけ、日高さんのことが羨ましくなった。

「桜井くん、こっちの席、空いてるから、案内してあげて」

「……おう」

　桜井くんが、私たちを、席へと案内してくれる。

　その、ぎこちない動き。

　私たちと、目を合わせようとしない、その態度。

　全部、全部、楓が恋に落ちた、いつもの桜井くんだった。

　でも、その隣に、日高さんが立つだけで。

　彼の纏う空気が、少しだけ和らぐのがわかる。

　二人が視線を交わし、小さく笑い合う。

　そこには、他の誰も入り込めない、特別な空気が流れていた。

◇

　席に着いて、メニューを開く。

　でも、文字なんて、一つも頭に入ってこなかった。

　私の目は、ホールで働く二人の姿に釘付けになっていた。

　桜井くんと、日高さん。

　二人は、まるで、長年連れ添った、夫婦のように息がぴったりだった。

　桜井くんが戸惑っていると、日高さんが、そっとフォローに入る。

　日高さんが困っていると、桜井くんが、黙ってそれを助ける。

　言葉なんていらない。

　ただ、視線を交わすだけで、お互いの考えていることがわかってしまうような。

　そんな、絶対的な信頼関係。

（……すごい）

　これが幼馴染。

　これが、ずっと隣で生きてきた二人にしか作れない空気。

　その、あまりにも眩しい光景に。

　私の胸は、ぎゅうっと締め付けられた。

　痛い。

　苦しい。

　息が、うまくできない。

（……私、やっぱり、ダメなのかな）

　心のどこかで期待していたのかもしれない。

　合宿での、あの出来事。

　もしかしたら、ほんの少しだけでも、私の入る隙間が、あるんじゃないかって。

　でも、やっぱり違うのかもしれない。

　彼の、本当の特別な笑顔は。 日高さんの隣にある時だけ咲く花なんだ。

　その残酷な事実を、私は、今、ままざと見せつけられていた。

「……楓、大丈夫？」

　隣で、沙織が、心配そうに私の顔を覗き込む。

「……うん。……大丈夫」

　私はそう言って、無理やり笑顔を作った。

　でも、その笑顔は、きっと、ひどく歪んでいたと思う。

　涙が、こぼれ落ちそうになるのを、必死で堪えた。

　ここで、泣いたらダメだ。 　

　それは、私のプライドが許さなかった。

◇

　楓は、大丈夫なんて言ってるけど。

　その顔は、今にも泣き出しそうだった。

　当たり前だ。

　あんな、見せつけられて。

　平気なわけない。

　私は何も言わずに、テーブルの下で、楓の冷たくなった手を、ぎゅっと握りしめた。

　腹が立つ。

　桜井くんにも、日高さんにも。

　ううん、違う。

　一番、腹が立つのは、何もできない自分自身だ。

　親友が、こんなに傷ついているのに。

　私は、ただ、隣にいることしかできない。

　やがて、注文したパンケーキが、運ばれてきた。

　運んできてくれたのは、桜井くんだった。

「……お待たせ」

　彼は、気まずそうに、私たちのテーブルに皿を置く。

　その視線は、楓と私を交互に見て彷徨っていた。

　彼も、わかっているのだ。

　自分たちが、楓を傷つけていることに。

　でも、どうすることもできない。

　不器用で優しい、彼らしい反応だった。

　楓は、何も言わずに、パンケーキを一口食べた。

　そして、ぽつりと呟いた。

「……おいしい」

　その声は、震えていた。

　でも、その瞳には、さっきまでの迷いの色はもうなかった。

　ただ真っ直ぐに、前を見つめていた。

◇

　パンケーキは、すごく甘かった。

　でもそれ以上に、優しい味がした。

　きっと、これを作った人たちの、たくさんの想いが詰まっているんだろう。

　私は、もう一度、桜井くんと日高さんの姿を見た。

　二人は、楽しそうに笑い合っている。

　やっぱり、お似合いだ。

　悔しいくらいに。

　でも。

（……それでも）

　合宿の朝に二人でストレッチをしたあの時間...。

　そして、彼が私の胸に触れたあの瞬間に感じた熱。

　夏の大会で、タオルとスポーツドリンクを受け取ってくれたときに感じた安心感。

　体育祭で、彼が、騎馬から落ちてしまったときに感じた不安と焦燥感。

　そして、今、この美味しいパンケーキを作ってくれた、彼と、彼の仲間たちに感じる温かい気持ち。

　こうした気持ちが混ざり合って、私の彼への想いは、どんどん大きくなっていく。

　この恋は、叶わないのかもしれない。

　わかってる。 でも、それでも、いい。

　私は、桜井駆という、一人の男の子を、好きになった。

　その事実に、誇りを、持ちたい。

　この、苦しくて、でも、キラキラした宝物みたいな気持ちを。

　私は、最後まで、大切に抱きしめていよう。

　私は、顔を上げた。

　そして、親友の温かい手を、ぎゅっと握り返した。

「……沙織、ありがとう。……私、もう、大丈夫」

　私は、心からの笑顔でそう言った。

　沙織は、一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに、いつもの太陽みたいな笑顔で頷いてくれた。

「……そっか。……なら、よかった」

　私たちは、顔を見合わせて笑い合った。

　沙織……。

　私は、私なりに、この恋を、走り続けようと思うよ。