幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第５章 天使のひだまり（１０月）

第42話 天使の衣装と、策士のたくらみ

　手芸用品店での、あの気まずくて甘酸っぱい買い出しから数日が経ち、俺たちのクラス、二年五組は、本格的な文化祭準備期間に突入していた。

　放課後の教室は、トンカチの音、ペンキの匂い、そして生徒たちの笑い声が入り混じった、独特の熱気に包まれている。

　教室の後ろ半分は、内装係が使う作業スペースになっていた。

　俺、桜井《さくらい》駆《かける》は、健太と一緒に、カフェのカウンターになるであろう大きな木の板に、ヤスリをかけているところだった。

「うっし、こんなもんか。どうだ、駆？ ツルツルになっただろ」

「……おう。上出来だな」

　健太は、満足そうに自分の仕事ぶりを眺めている。

　こういう、黙々と身体を動かす作業は嫌いじゃなかった。

　むしろ、得意な方だ。何も考えずに、目の前の作業に没頭できる。

　そう。余計なことを考えずに済む。

　例えば、教室の前半分で繰り広げられている、あの、キラキラとした世界のことを。

　教室の前半分は、衣装係の女子たちが占領していた。

　その中心にいるのは、もちろん陽菜と舞だ。

　ミシンがカタカタと軽快な音を立て、色とりどりの布やレースが、魔法のように、可愛らしい衣装へと姿を変えていく。

　俺は、ヤスリをかける手を止め、そっとその光景を盗み見た。

　陽菜が、白い布地に、フリルのレースを縫い付けている。その横顔は、真剣で、集中していて、そして信じられないくらい綺麗だった。

　時々、舞と何か話して、楽しそうに笑う。

　その笑顔を見るたびに、俺の心臓は、ぎゅっと締め付けられるような、甘い痛みを覚えた。

（……いいな）

　あの中に入っていきたい、なんて、おこがましいことは思わない。

　ただ、あの陽菜の笑顔を、もっと近くで見ていたい。

　そう思っただけだ。

「……おい、駆。手ぇ止まってんぞ。見とれてんじゃねーよ」

　健太が、俺の脇腹を肘で突いてくる。

「……見てねぇよ」

「嘘つけ。顔、真っ赤だぞ。……まあ、気持ちはわかるけどな。日高さん、ああいうことさせるとマジで輝いてんな」

「……知ってる」

　俺がぽつりとそう答えると、健太はニヤリと笑った。

　その時だった。

　教室の後ろのドアが、また、ガラリと開いた。

「よぉ。準備進んでるか？」

　現れたのは、神崎だった。

　あいつ、また来やがった。

　神崎は、俺たち内装係には目もくれず、一直線に、陽菜たちがいる衣装係の輪の中へと入っていく。

「日高すごいな。手先、器用なんだな」

「あ、神崎くん。……う、うん。まあ、これくらいなら」

「今度、俺のジャージのゼッケン付け直してくれよ。お前にやってもらったら速く走れそうな気がする」

「え、えぇ……？」

　神崎の、その、あまりにも馴れ馴れしい口調に、陽菜は、困ったように曖昧に笑うことしかできない。

　俺は、握りしめたヤスリが、ミシミシと音を立てているのに気づいた。

　胸の奥で、黒くて、醜い炎が、メラメラと燃え上がっている。

　なんで、あいつは、いつも、陽菜の隣に当たり前のように行くんだ。

　なんで、俺は、ここで、黙って見ていることしかできないんだ。

◇

（……困ったな）

　神崎くんが、また来た。

　体育祭が終わってから、彼は、以前にも増して頻繁に私たちのクラスに顔を出すようになった。

　彼が、私に好意を持ってくれているのは、なんとなくわかる。

　でも、私は、その気持ちに応えることはできない。

　私の心の中には、もう、カケルしかいないのだから。

「陽菜、すごいじゃん！ 神崎くんといい感じ？」

　隣で、舞がニヤニヤしながら私の耳元で囁いた。

「ち、違うってば！ 私は、別に……」

「はいはい。わかってますよーだ。……でも、桜井くんも、そろそろ本気出さないと取られちゃうかもね？」

「……！」

　舞の、その言葉に、私の心臓がチクリと痛んだ。

　ちらりと、カケルの方を見る。

　彼は、黙々と、ヤスリがけの作業を続けていた。

　でも、その背中は、どこか怒っているように硬直している。

（……もしかして、ヤキモチ焼いてくれてるのかな）

　そう思うと、少しだけ嬉しくなった。

　でも、それと同時に不安にもなる。

　このままじゃ、ダメだ。 私と、カケルの関係は、何も、変わらないまま時間だけが過ぎていってしまう。

　何か、きっかけが必要だ。

　彼が、私を、もっと意識してくれるような特別な何かが。

　私が、そんなことを考えていると。 蓮くんが、私たちのグループに、ひょっこりと顔を出した。

「よぉ、天使たち。準備は順調かい？」

「蓮くん！　うん、バッチリだよ！ 見て、このエプロン、可愛いでしょ？」

「お、いいねぇ。陽菜が着たら、マジで天使降臨だな」

　蓮くんの、そのキザなセリフに、周りの女子たちが、きゃー、と黄色い声を上げる。

　私は、苦笑いするしかなかった。

「それで、男子の衣装の方も、頼むぜ、リーダーさん。……特に、俺のやつは、特別仕様でな」

「もう、蓮くんは」

　私が、呆れたように、でも、少しだけ楽しんでそう言うと、蓮くんはニヤリと笑った。

　そして、今度は舞の方に向き直る。

「……あ、そうだ。舞、ちょっといい？」

　蓮くんはそう言って、舞の肩を叩き、少しだけ、輪の中から連れ出した。

　二人は、教室の隅で、何やらこそこそと話し込んでいる。

　その、悪戯を企んでいる子供のような二人の横顔を、私は不思議な気持ちで眺めていた。

◇

「……で？　作戦は、順調かよ、舞」

　教室の隅で、蓮が、私にニヤリと笑いかけた。

「当たり前でしょ。こっちは、もう準備万端よ」

　私、結城《ゆうき》舞《まい》も、同じように、ニヤリと笑い返す。

　私と蓮くんは、今、ある壮大な計画を、水面下で進めているのだ。

　名付けて、『ヘタレな親友を、無理やり天使の隣に立たせてやろうぜ大作戦』。

「男子の、ホールスタッフ用のベスト、一着だけ、わざと小さいサイズで発注しといたから」

「いいねぇ。で、当日は、それを田中あたりに着せて、『あれ？　サイズ合わねぇじゃん！』って、なると」

「そう。それで、『どうしよう！ ホールスタッフが、一人足りない！』って、クラス中がパニックになるわけ」

「そこに、俺が、颯爽と登場。『それなら、俺たちの、秘密兵器を、投入するしかねぇな』って言う」

「秘密兵器？」

「桜井駆だよ。あいつのために陽菜が採寸した、あのシンデレラフィットの黒いベスト。あれを着せるんだよ」

「なるほど！ キッチン係のはずの桜井くんを、緊急事態を理由にホールに引きずり出すわけね！」

「そういうこと。クラス委員長には、俺から、うまく言っとく。『駆は、ああ見えて、接客の才能秘めてるから』ってな」

「あんた、悪魔ね」

「褒め言葉だろ？」

　私と蓮くんは、顔を見合わせて、くすくすと笑った。

　ごめんね、陽菜、桜井くん。

　でも、これも全部、あんたたち二人のためなんだから。

　あんたたちの、じれったい恋を見ていると、こっちまでむず痒くなってくるんだよ。

◇

　文化祭準備の最終日。

　俺は健太は、教室の内装用の大きなパネルを運んでいた。

　その時だった。

　陽菜が、小さな箱を抱えて、俺たちの前を通り過ぎようとした。

　その箱は、彼女の身体には、少し大きすぎたようだ。

　前が見えづらいのか、彼女の足が、床に置いてあった工具箱につまずいた。

「うわっ！」

　陽菜の小さな悲鳴。

　彼女の身体が、ぐらりと、傾く。

　俺は、持っていたパネルを放り出し、とっさに、彼女の身体を支えた。

「……大丈夫か、陽菜」

「う、うん。ごめん、ありがとう……」

　俺の腕の中で、陽菜が、顔を真っ赤にして俯いている。

　俺の、胸の中に、すっぽりと収まる小さな身体。

　甘い匂い。

　柔らかな感触。

　俺の心臓が、また、大きく、跳ねた。

◇

（……また、だ）

　カケルの腕の中に、いる。

　彼の、硬い胸板の感触。

　Tシャツ越しに伝わってくる熱い体温。

　汗と制汗剤の匂いが混じった、カケルだけの匂い。

　そのすべてが、私の思考を停止させる。

　ラッキースケベなんて、そんな軽い言葉じゃ片付けられない。

　ただ、彼の腕の中にいる、という事実だけで。

　私の心は、安心感と、そして、どうしようもないくらいの幸福感でいっぱいになっていた。

　怖い、なんて少しも思わない。

　むしろ、ずっとこうしていたい。

　守られてる。

　大切にされてる。

　その事実が、私の心を、幸せな気持ちでいっぱいにしてくれた。

◇

「……ったく。危ねぇだろ。一人で、無理すんなよ」

「……ごめん」

　俺は、彼女から、そっと身体を離すと、彼女が持っていた箱を、ひょいと持ち上げた。

「これ、どこまで運ぶんだ？」

「あ、えっと……。ステージの脇まで……」

「おう。わかった」

　俺は、箱を軽々と持ち上げ歩き出す。

　陽菜は、その後ろを申し訳なさそうについてきた。

　箱を、指定された場所に置くと、陽菜がぺこりと頭を下げた。

「……ありがとう、カケル。助かった」

「……別に。これくらい、どうってことねぇよ」

　俺は、照れ隠しにそう言って、そっぽを向いた。

　その時、陽菜が、何かを思い出したように、あ、と声を上げた。

「そうだ。……私、明日、カフェで出すクッキー、これからたくさん焼かなきゃいけないんだ」

「……へぇ、大変だな」

「うん。……だから、もし、よかったらなんだけど……。カケル専用の、特別なクッキーも、試作してみようかなって。……味見、してくれる？」

　陽菜は、恥ずかしそうにそう言った。

　手作りのクッキー。

　俺専用の、特別な。

　その言葉の、破壊力は凄まじかった。

　俺の胸は、温かいものでいっぱいになる。

「……おう。……楽しみにしてる」

　俺は、それだけ言うのが精一杯だった。

　陽菜は、嬉しそうにはにかむと、ぱたぱたと自分の持ち場へと戻っていった。

　俺は、その場に、立ち尽くしたまま、自分の熱くなった顔を、両手で覆った。