幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第４章 秋風と、体育祭の熱（９月）

第39話 親友の悩み

　障害物競走は、最高だった。

　俺、佐藤《さとう》健太《けんた》と、星野《ほしの》葵《あおい》は、二人ペアで。

　麻袋に入って、ぴょんぴょん跳ねて。

　網をくぐって、平均台を渡って。

　そして最後は、二人でパン食い競走。

　葵が、あんパンを口で咥えているのを、すぐ隣で見て。

　その少しだけ、開かれた唇が、やけに色っぽくて。

　俺は、ゴールした後、周りの目も気にせず、葵を抱きしめそうになった。

　危ない。危ない。

「健太、やったね！　一位だよ！」

「おう！　葵の、おかげだな！」

　俺たちは、ハイタッチを交わし、笑い合った。

　幸せだった。 心の底から、そう思った。

　葵の、太陽みたいな笑顔を見ているだけで、俺の心は温かいものでいっぱいになる。

　でも、その幸せのすぐ隣に。

　黒くて重い悩みが、ずっと居座っていることも、俺はわかっていた。

◇

　俺と葵が付き合い始めたのは、去年の体育祭の後だった。

　吹奏楽部の練習を終えた葵を、俺が、人生のすべてを懸けるくらいの勇気を振り絞って呼び止めたのだ。

『星野さん！　俺と、付き合ってください！』

　今、思い出しても、顔から火が出そうなくらい、ダサい告白だった。

　でも、葵は、驚いたように、目を見開いた後、顔を真っ赤にして、「……はい」と、小さく頷いてくれた。

　あの日から、俺の世界は、色鮮やかに輝き始めた。

　葵は、清楚、という言葉が、そのまま人間になったような女の子だ。

　長い黒髪が、綺麗で。いつも楽しそうにクラリネットを吹いている。 性格は、明るくて優しい。

　でも、少しだけ、人見知りなところもあって。 人前では言葉少なめ。

　でも、俺と二人きりになると、甘えて、俺の腕に、そっと寄り添ってきたりする。

　その仕草が、たまらなく可愛い。

　俺は、葵のことが、本当に大好きだった。

　だが、問題があった。

　俺たちは、付き合ってもうすぐ一年になるというのに。 まだ、キスすらしたことがないのだ。

　手を繋ぐのは、当たり前になった。

　デートの帰り道、二人きりになった公園で抱きしめたこともある。

　でも、その先へ、進めない。

　葵は、身持ちが固い、というか、多分、そういう経験がないで、そういうことへの恐怖心があるんだと思う。

　俺が、少しでも、いい雰囲気になって、顔を近づけようとすると、彼女は、びくりと、身体をこわばらせてしまうのだ。

　その、怯えたような顔を見ると、俺は、それ以上何もできなくなる。

　葵を、怖がらせたくない。

　葵に、嫌われたくない。

　その、臆病な気持ちが、俺の、一歩を、踏みとどまらせる。

　俺も、ヘタレなのだ。

　駆のことを、とやかく言える立場じゃない。

　葵は、今の関係でも、すごく幸せそうだ。

　でも、俺は？

　俺は、もっと、葵に触れたい。

　葵と、キスがしたい。

　そして、いつかは、その先も……。

　そんな、男としての当たり前の欲望を、俺は、ずっと持て余していた。

◇

　体育祭の打ち上げは、めちゃくちゃ盛り上がった。

　ファミレスで、みんなで、今日の健闘を称え合い、馬鹿な話で笑い合った。

　駆と日高さんは、リレーでの優勝の後、なんだか、すごく、いい雰囲気だった。

　二人で、照れくさそうに、でも、幸せそうに笑い合っている。

　よかった。

　本当によかった。

　親友の、幸せそうな顔を見て、俺も、自分のことのように、嬉しかった。

　だからこそ、余計に、自分のことが、情けなくなる。

　あいつらでさえ、一歩、前に進んだというのに。俺は、まだ、スタートラインで、足踏みをしているだけだ。

　ファミレスを出て、駅前で解散した後。

　俺は、葵を、バス停まで送っていった。

　駆と日高さんは、二人で、同じ方向に帰っていく。

　その後ろ姿が、少しだけ、羨ましかった。

　俺は、葵と別れた後、一人、帰り道を、とぼとぼと歩いていた。

　その時だった。

「よぉ、健太。一人か？」

　後ろから、声をかけられた。

　振り返ると、そこには、蓮が、ひらひらと手を振りながら、立っていた。

「……おう。お前こそ、彼女さんと一緒じゃねぇのかよ」

「あいつは、方向が逆だからな。……で？ 話、あんだろ」

「……なんで、わかんだよ」

「顔に、書いてあんだよ。『愛する彼女のことで、死ぬほど悩んでます』ってな」

　蓮には、何もかも、お見通しだった。

　俺は観念して、口を開いた。

「……俺、葵のこと、すげぇ大事なんだ。……世界で一番好きだって、本気で、思ってる」

「おう。知ってる」

「でもさ……。その。なんていうか……」

　言葉が詰まる。

　恥ずかしくて、情けなくて、言えない。

　でも、言うしかない。

　こいつにしか、相談できない。

　合宿の夜、あんなに堂々と、初体験の話をしていた、こいつにしか。

「……まだ、キスも、してねぇんだよ」

　俺が、そう言うと、蓮は、きょとんとした顔をした。

　そして、次の瞬間、腹を抱えて笑い出した。

「ぶはっ！　なんだよ、健太！　そんなことかよ！」

「そ、そんなことって、言うなよ！　俺にとっては、一大事なんだよ！」

　俺は、顔を真っ赤にして怒鳴った。

　蓮は、「わりぃわりぃ」と、涙を拭いながら言った。

「いや、てっきり、もっと、深刻な悩みかと思ってさ。……で？　それが、どうかしたのかよ」

「……どうかって。俺たち、もう、付き合って、一年だぞ？　それなのに、まだ、キスも、してねぇんだ。俺、男として、おかしいのかなって……。葵も、本当は、したいのに、俺がヘタレだから、我慢してるんじゃないかって……」

　そう。

　それが、俺の、悩みだった。

　葵は、何も言わない。

　でも、時々、二人きりになった時。

　彼女が、俺に、何かを期待するような、潤んだ瞳を向けてくることがあるのだ。

　そのたびに、俺は、どうしていいかわからなくなって。結局、いつも何もできずに終わってしまう。

　そんな自分が、嫌で、嫌で、仕方なかった。

「……なるほどな」

　蓮は、ようやく笑うのをやめて、真剣な顔で頷いた。

「……健太。お前、焦ってんだろ」

「……まあな」

「一番、やっちゃいけねぇやつだな、それは」

「え？」

「いいか、健太。女ってのはな、男が思うより、ずっと敏感なんだよ。お前が、焦って事を進めようとしたら、葵ちゃんは、絶対にそれに気づく。そして傷つくぜ。『私のこと、好きなんじゃなくて、ただ、ヤりたいだけなんだ』ってな」

　蓮のその言葉は、まるで鋭いナイフのように、俺の胸に突き刺さった。

「……じゃあ、俺はどうすりゃいいんだよ」

「簡単だって。……お前は、葵ちゃんのこと、どうしたいんだ？」

「どうしたいって……。そりゃあ、大事にしたい。……幸せに、したい」

「だろ？　だったら、それを、伝えるだけでいいんだよ」

　蓮は、そう言って、俺の肩をポンと叩いた。

「目があったとき、いつもより、ちょっとだけ長く見つめてみろ。いつもより、ちょっとだけ優しく抱きしめてやれ。そして、『葵のこと、めちゃくちゃ好きだ』って、ちゃんと言葉にして伝えてやれ。女はな、そういう小さな積み重ねで安心するんだよ。で、ムードが、最高に高まった、その時に。自然と、心も、身体も、次に進むはずだ」

　蓮は、最後に、俺の肩をもう一度力強く叩いた。

　その、あまりにもスマートで、大人びたアドバイスに、俺は、ただ呆然と、頷くことしかできなかった。

「……サンキュ、蓮」

「いーってことよ。……まあ、俺も、今の彼女と、初めての時は、お前みたいに、死ぬほど、悩んだけどな」

　蓮はそう言って、少しだけ照れたように笑った。

　その顔は、いつものチャラついた蓮とは全く違う、一人の男の顔をしていた。

俺は、こいつが親友で本当によかったと、心の底から思った。

　空は、もうすっかり、夜の闇に包まれている。

　俺は、蓮と別れ、一人、帰り道を歩き始めた。

　心は、まだ少しだけ重い。

　でも、さっきまでの真っ暗なトンネルの中に、ほんの少しだけ光が差したような気がした。

　俺と葵。

　俺たちには、俺たちのペースがある。

　焦らなくていいんだ。

　俺は、大きく息を吸い込んだ。

　秋の夜の空気が、美味しかった。

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本筋から離れた閑話なので、本日2話目の更新です。健太くんと葵ちゃんの話でした。

今後もときどき登場します。