幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第４章 秋風と、体育祭の熱（９月）

第38話 まつりのあと

　桃組の総合優勝を告げるアナウンスが、グラウンド全体に響き渡った。

　その瞬間、俺たちのテントからは、今日一番の、割れんばかりの歓声が上がった。

　クラス委員長や、三組の武田先生が、嬉し涙を流しながら、抱き合っている。

　俺、桜井《さくらい》駆《かける》は、健太と蓮にもみくちゃにされながら、その光景を、夢見心地で眺めていた。

　勝った。

　俺たちは、勝ったんだ。

　閉会式で、代表として表彰台に上がったクラス委員長が、誇らしげに優勝旗を受け取る。

　その姿を見て、俺の胸にも、熱いものが込み上げてきた。

　体育祭なんて、面倒なだけだと思っていた。

　でも、今は、心の底から、そう思う。 桃組で、よかった。

　この、最高の仲間たちと、一緒に戦えて、よかった。

　閉会式が終わり、後片付けが始まる。

　熱狂的な興奮が少しずつ落ち着き、グラウンドには、祭りの後の、心地よい疲労感と、ほんの少しの寂しさが漂い始めていた。

「駆、お疲れ。リレー勝てたのは、マジでお前のおかげだ」

　健太が、俺の肩を力強く叩いた。

　その隣では、葵ちゃんが、にこにこと幸せそうに笑っている。

「ううん、健太も、すごかったよ！　それに、障害物競走、一位だったもんね！」

「まあな！　葵との、愛の力ってやつだ！」

「もー、健太ったら」

　葵ちゃんはそう言って、健太の腕に、そっと自分の腕を絡めた。

　そのあまりにも、自然なイチャつきっぷりに、俺は思わず、げんなりとした顔になる。

「……お前ら、人前だぞ」

「いいじゃねぇか、別に。なぁ、葵？」

「うん！」

　ちくしょう。 眩しい。眩しすぎる。

　俺は、その幸せそうな二人から目を逸らした。

　羨ましい、なんて。絶対に思ってないからな。

「あ、桜井くん」

　不意に、声をかけられた。

　振り返ると、そこには、小野寺《おのでら》楓《かえで》と、中村《なかむら》沙織《さおり》が立っていた。

「……100ｍ走、すごかったね。リレーも、カッコよかった。……おめでとう」

　小野寺は、少しだけはにかみながら、でも、真っ直ぐに俺の目を見てそう言った。

「……おう。サンキュ。小野寺も、八百メートル、すごかったな。惜しかったけど」

「……うん。次は、負けないから」

　小野寺はそう言って、綺麗に微笑んだ。

　その横で、中村が、母親のような優しい目で彼女を見守っている。

　俺は、この二人の関係も悪くないな、と、思った。

　俺が、小野寺たちと話していると。

　ふと、視界の端に、見慣れた後ろ姿が映った。

　陽菜だった。

　彼女は、舞たちと一緒に、後片付けをしているようだった。

　俺は、小野寺たちに、「じゃあな」と短く告げると、陽菜の元へと歩き出した。

　もう、ためらいはなかった。

◇

（……カケル）

　後片付けをしながら、私は、何度も、カケルの姿を目で追っていた。

　リレーの、最後の走り。

　私の声援に応えるように、加速していった彼の姿。

　ゴールした後、仲間たちにもみくちゃにされながら、見せてくれた、あの最高の笑顔。

　そのすべてが、私の、瞼の裏に焼き付いて離れない。

　嬉しくて、誇らしくて、そして、どうしようもなく愛おしい。

　私の心は、温かいものでいっぱいだった。

「陽菜、顔、ニヤけすぎ。全部、漏れてるよ」

　隣で、舞が、呆れたように言った。

「へっ！？　そ、そんなことないし！」

「ふーん？　まあ、いいけど。……でも、よかったね。ちゃんと仲直りできて」

「……うん。……舞にも、色々、心配かけちゃってごめんね」

「いーのいーの。親友でしょ？　……で？　この後、打ち上げ、どうする？　桜井くん、誘うんでしょ？」

「えっ！？　い、いや、それは……」

　私が、口ごもっていると。 すぐ近くで、彼の声が聞こえた。

「……陽菜」

　振り返ると、そこに、カケルが立っていた。

　夕日に照らされた、その横顔は、いつもより、少しだけ大人びて見えた。

「……お疲れ」

「……うん。カケルも、お疲れ様。……すごかったね、リレー」

「……お前の、声が、聞こえたからな」

　彼が、ぽつりとそう言った。

　その、あまりにも不意打ちの言葉に。

　私の心臓は、大きく跳ねた。

「え……？」

「……いや。……なんでもねぇよ」

　カケルは、顔を真っ赤にして、ぷいと、そっぽを向いてしまった。

　その、照れたような仕草が、可愛くて愛おしくて。

　私は、思わず吹き出してしまった。

「ふふっ」

「……なんだよ」

「ううん、なんでもない。……ねぇ、カケル。この後、打ち上げ、行こっか。みんなで」

「……おう」

　カケルは、短くそう答えた。

　でも、その声は、今まで聞いた中で、一番優しかった。

◇

　俺は、陽菜と並んで校門へと向かっていた。

　健太や、蓮、舞たちも一緒だ。

　これから、駅前のファミレスで、桃組の、ささやかな打ち上げが、行われることになっていた。

　俺の心は、驚くほど軽かった。

　陽菜の、隣を歩く。

　ただ、それだけのことが、こんなにも幸せだなんて。

　ふと、俺は、グラウンドの隅に、一人で佇んでいる男の姿に気づいた。

　神崎だった。

　彼は、誰とも話せず、一人で、夕日に染まるトラックを、じっと見つめている。

　その背中は、ひどく、小さく、そして孤独に見えた。

　あいつは、あいつなりに、プライドを懸けて戦っていたのだろう。

　俺は、その背中に、何も声をかけることはできなかった。

　校門へと向かう道すがら。 俺たちは、体育館の横を通り過ぎようとしていた、その時だった。

　体育館の裏手にある、多目的トイレのドアが、ぎぃ、と音を立てて開いた。

「……ん？」

　蓮が、最初に、それに気づいた。

　俺たちも、つられて、そちらに視線を向ける。

　ドアから、まず、西園寺先輩が堂々と出てきた。

　体操服のシャツの裾が、だらしなくズボンからはみ出している。

　そして、先輩に続いて。

　中から、一年生の見慣れない女子生徒が、顔を俯かせながら出てきた。

　そして、目は、泣き腫らしたかのように真っ赤だった。

　その、あまりにも異様な光景に。

　俺たちは、全員、足を止めて固まっていた。

（……またかよ）

　二人が、何をしていたのか。

　嫌でも、わかってしまった。

　西園寺先輩は、 「じゃ、またな」 と言い、女子生徒の肩をポンと軽く叩いた。

　その声には、何の感情もこもっていなかった。

　女子生徒は何も言わずに、俯いたまま足早に、俺たちとは逆の方向へと去っていった。

　西園寺先輩は、その小さな後ろ姿を、つまらなそうに見送ると、ふっと鼻で笑った。

　そして、俺たちの存在に、ようやく気づいた。

　彼は、俺たちを一瞥すると、何も言わずに、ただ、嘲るように口の端を歪めてみせた。

　そして、まるで何事もなかったかのように、俺たちの横を、悠然と通り過ぎていった。

　誰も、何も、言えなかった。

　ただ、彼の背中が、夕日の影の中に消えていくのを見送るだけだった。

　陽菜が、俺の服の裾を、小さく震える手で、ぎゅっと握りしめているのがわかった。

　蓮の顔からは、いつもの軽薄な笑みが消え、冷たい軽蔑の色が浮かんでいる。

　健太も、舞も言葉を失い、ただ唇を噛み締めていた。

　俺たちの、楽しかった一日の終わりに、冷たくて、重い沈黙が落ちてきた。

（……許さねぇ）

　俺は、心の中でそう呟いた。

　いつか、必ず、あいつの化けの皮を剥がしてやる。

　そして、陽菜を、あいつみたいな獣からは、絶対に俺が守り抜く。

　俺は、隣を歩く陽菜の小さな手を見た。

　その手を、握りたい。

　そう、思った。

　でも、まだその勇気は、俺にはなかった。

「……カケル？」

　俺が黙り込んでいると、陽菜が不思議そうに、俺の顔を覗き込んできた。

「……なんでもねぇよ」

　俺は、照れ隠しに、そう言って笑った。

　陽菜もつられて、ふわりと笑う。

　その笑顔を見て。

　俺は、それで十分だと思った。 今は、まだ。