幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第４章 秋風と、体育祭の熱（９月）

第36話 獣の視線、再び

　保健室での、あの出来事から、一時間が経っていた。

　俺、桜井《さくらい》駆《かける》は、桃組のテントの下で、次の出場種目であるチーム対抗リレーに向けて、入念にストレッチをしていた。

　心は、驚くほど穏やかだった。

　陽菜と、ちゃんと話ができた。

　俺の情けない本音を、彼女は、涙を流しながら受け止めてくれた。

　そして、彼女も、俺と同じ気持ちでいてくれた。

『カケルの隣が、いい』

　その言葉が、今も俺の胸の中で、温かい光を放っている。

　もう、迷わない。

　俺は、俺の走りで、あいつに応える。

　神崎に勝ち、桃組を優勝に導く。

　そして、今日こそ、陽菜の心からの笑顔を、もう一度、見るんだ。

「駆、次のリレーのアンカー、頼んだぞ」

　健太が、俺の隣に座り、スポーツドリンクを差し出してくれた。

　その顔は、いつになく真剣だった。

「……おう。任せとけ」

「神崎の奴、白組のアンカーらしい。……あいつにだけは、絶対に負けんじゃねぇぞ」

「……わかってる」

　俺と健太が、闘志を燃やしていると。

　ふと、俺は、ある視線に気づいた。

　テントの少し離れた場所。

　三年生の観覧スペース。

　その、人混みの中に、見慣れた、そして、見たくもない顔があった。

（……なんで、あいつが）

　西園寺《さいおんじ》巧《たくみ》。

　男子テニス部の、あの、クズな先輩だった。

　三年生も体育祭には参加しているが、受験を控えた彼らの多くは、午前中のいくつかの競技に出るだけで、午後は自由参加のようなものだ。

　案の定、西園寺先輩は、体操服を着てはいるものの、ハチマキもせず、腕を組んで、つまらなそうにグラウンドを眺めている。

　なぜ、帰らずに残っているんだ？

　疑問に思った、その瞬間。

　俺は、気づいてしまった。

　彼の視線が、どこに向けられているのかに。

　その視線の先には、女子の応援席で、舞たちと楽しそうに笑い合っている、陽菜の姿があった。

　その目は、獲物を見つけた、飢えた獣の目だった。

　粘着質で、いやらしくて、相手をモノとしてしか見ていない、欲望にまみれた獣の視線。

　合宿の夜の、あの悍ましい記憶が、鮮明に蘇る。

『お前の、大事な、大事な、幼馴染ちゃん。俺が、初めてを、めちゃくちゃにして、啼かせてやるってな』

　その言葉が、俺の頭の中で反響した。

　途端に、俺の、穏やかだった心は、再び、黒い怒りの炎に包まれた。

（……てめぇ）

　なんで、ここにいる。

　陽菜に、近づくんじゃねぇよ。

　俺は、立ち上がりそうになるのを、必死で堪えた。

　ここで俺が騒いだところで、何の意味もない。

　今は、リレーに集中しなければ。

　俺が、自分にそう言い聞かせていると、西園寺先輩が動いた。

　彼は、人混みを抜け、陽菜たちがいる応援席の方へと、ゆっくりと歩いていく。

　俺の心臓が、ドクン、と、大きく嫌な音を立てた。

◇

（……よかった。カケルの顔、さっきより、ずっといい）

　応援席で、私は、カケルの姿を目で追っていた。

　保健室での、あの出来事。 　

　彼の不器用な、でも、真っ直ぐな言葉。

　握りしめてくれた、大きな手の温もり。

　そのすべてが、私の、不安でいっぱいだった心を、温かいもので満たしてくれていた。

　もう、大丈夫。

　私たちは、大丈夫だ。

「陽菜、さっきから、ずっと桜井くんのこと見てるね。顔、ニヤけてるよ」

　隣にいた舞が、私の脇腹を肘で突いてくる。

「へっ！？ そ、そんなことないし！」

「ふーん？ まあ、いいけど。……でも、よかったね。仲直り、できたみたいで」

「……うん。ありがとう、舞」

　私が、照れながら、そう答えた、その時だった。

「よぉ、日高。応援、熱心だな」

　すぐ近くから、馴れ馴れしい声が聞こえた。

　その声に、私の心臓が、きゅっと、冷たく縮こまる。

　振り返ると、そこに、西園寺先輩がニヤニヤしながら立っていた。

「……西園寺先輩。こんにちは」

　私は、愛想笑いを顔に貼り付けた。 　

　関わり合いたくない。

　でも、無視するわけにもいかない。

「いやー、それにしても、日高は可愛いな。体操服姿もそそるぜ」

「……どうも」

　先輩は、私の隣に、断りもなくどかりと腰を下ろした。

　近い。 距離が近すぎる。

　汗と、甘ったるい香水の匂いが混じった、不快な匂いが鼻をつく。

　私は無意識に、舞の方へと身体を寄せた。

「なあ、日高。この後、暇か？　体育祭終わったら、二人でどっか抜け出さねぇ？」

「すみません。今日は、この後、打ち上げがあるので」

「えー、つれねぇな。俺と、二人きりの特別レッスンの方が楽しいと思うけどな？」

　先輩はそう言って、私の肩に手を伸ばしてきた。

　合宿の時と同じだ。

　私は、びくりとして身を固くした。

◇

（……ちっ、ガードが固ぇな）

　俺は、内心で舌打ちをした。

　日高陽菜。

　女子ソフトテニス部で見かけて以来、ずっと、狙っていた獲物だ。

　小柄なくせに、あの、アンバランスなほどデカい胸。

　怯えた小動物みたいな、あの目。

　男の、庇護欲と加虐心を同時にくすぐる、極上の素材だ。

　ああいう女を、力でねじ伏せて、啼かせるのが、俺はたまらなく好きなのだ。

　だが、こいつは、思ったより手強い。

　いつも、あの桜井とかいう目障りなガキが隣にいる。

　今日もそうだ。

　俺が、少し、触れようとしただけで、あのガキが、鬼のような形相で睨んできた。

　すごい勢いでこちらに向かってきている。

（……まあ、いいか）

　今日のところは、引いてやる。

　こいつは時間をかけて、じっくりと、外堀を埋めていくのが正解だろう。

　それに、俺には、もう次の獲物の目星もついている。

　さっき、応援席で見つけた、一年生のあの女。

　まだ、男を知らなそうなウブな顔。

　それでいて、瑞々しい柔らかな身体。

　ああいう、まだ熟れていない果実を、最初に味わうのも、また一興だ。

　俺は、桜井とかいうガキに視線を戻した。

　俺の遊びの邪魔をしやがった、このガキ。 少しだけ、お仕置きをしてやるか。

◇

「……先輩」

　低くて、冷たい声。

　見ると、いつの間にか、カケルが私たちの前に立っていた。 　

　その顔は、今まで見たこともないくらい、怒りに満ちていた。

◇

「……先輩。陽菜に、何か用ですか」

　俺の声は、自分でも、信じられないくらい低く、ドスの利いた声だった。

　西園寺先輩は、一瞬だけ驚いた顔をしたが、すぐに面白くてたまらない、というように、口の端を歪めた。

「お、桜井じゃん。なんだよ、彼氏気取りか？　プールでも、そんなこと、言ってたらしいじゃねえか。『俺の彼女だ』、とかなんとか」

　先輩のその言葉に、陽菜の肩が、びくりと震えたのがわかった。

　俺は、陽菜を自分の背中に庇うように一歩前に出た。

「……陽菜に、触らないでください」

「はっ！　ウケる。お前、本気でこいつのこと守れるとでも思ってんのか？」

　西園寺先輩は立ち上がり、俺の目の前に立った。

　俺より少しだけ背が高い。 その見下すような視線。

「いいか桜井。お前みたいなガキには、まだわかんねぇだろうけどな。女ってのはな、結局、強い男に、惹かれるもんなんだよ。お前みたいな、走るのが速いだけのヘタレじゃなくてな」

「……」

「まあリレー、頑張れよ。お前が、必死に走ってる間に、俺は、お前の大事な陽菜ちゃんと、もっと仲良くなっといてやるからさ」

　その、あまりにも下劣な挑発。

　俺は、拳を、強く強く握りしめた。

　殴りたい。 今すぐ、この歪んだ顔を殴りつけてやりたい。

　でもダメだ。 ここで、俺が手を出したら、すべてが終わりだ。

　俺は、必死に怒りを堪えた。

「……行こう、陽菜」

　俺は、陽菜の手をぐっと掴んだ。

　そして、西園寺先輩に背を向けて、その場を離れようとした。

「……まあ、待てよ」

　先輩が、俺の肩を掴んだ。

「……リレー、楽しみにしてるぜ。お前が神崎に負けて、無様に泣きっ面晒すのをな。……そしたら、日高も、がっかりして気付くだろ。俺とお前、どっちが本当にいい男か、ってな」

　そう言って、先輩は、俺の耳元で囁いた。

「……せいぜい、頑張れよ。……俺に、そのおもちゃ、取られちまわねぇようにな」

　その言葉を最後に。

　俺の中で、何かが完全に決まった。

　俺は、先輩の手を振り払った。

　そして、陽菜の手を強く握りしめ、無言でその場を立ち去った。

　俺たちの、桃組のテントに戻るまでの短い道のり。

　陽菜は、何も言わなかった。

　ただ、俺の手を、同じくらいの力で握り返してくれていた。

　その、小さな手の温もりだけが。 今、俺の唯一の支えだった。

　テントに戻ると、健太が、心配そうな顔で駆け寄ってきた。

「駆、大丈夫か！？　西園寺先輩に、何かされたのか！？」

「……なんでもねぇよ」

　俺は、短く、そう答えた。

　そして、陽菜の手をそっと離す。

「……ごめんな、陽菜。また嫌な思いさせた」

「……ううん。……ありがとう、カケル。……守ってくれて」

　陽菜はそう言って、少しだけ潤んだ瞳で微笑んだ。

　その笑顔を見て、俺の決意は、さらに固まった。

　もう、迷わない。

　俺は、勝つ。

　神崎にも、そして、西園寺先輩みたいなクズにも。

　俺は、俺の走りで証明する。

　俺こそが、陽菜の隣に立つに、ふさわしい男なんだと。

　俺は、静かに闘志を燃やしながら、リレーのスタートの時を待っていた。