幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第４章 秋風と、体育祭の熱（９月）

第35話 策士の視線

　俺、橘《たちばな》蓮《れん》は、人間観察が趣味だ。

　特に、恋愛が絡んだ時の人間の、あの滑稽で、愛おしいほどの必死さを見るのが、三度の飯より好きだった。

　普段はクールを気取ってる奴が、好きな女の前ではしどろもどろになったり。

　優等生タイプの女子が、嫉妬に狂ってとんでもない行動に出たり。

　高校なんていう狭い箱庭は、まさに人間観察の宝庫だ。

　見栄と本音、嫉妬と憧れ。

　いろんな感情が渦巻いていて、飽きることがない。

　そして、俺の親友、桜井《さくらい》駆《かける》は、最高の観察対象だった。

　夏休み前のあいつは、恋愛というゲームのルールすら知らない、ただの赤ん坊だった。

　隣にいる、国宝級の美少女の価値にも気づかず、ただ、ぼんやりと日々を過ごしているだけ。

　それはそれで、絶滅危惧種を見るようで面白かったが、正直、退屈だった。

　だが、夏合宿が、すべてを変えた。

　あの、眠れない夜の「《《作戦会議》》」。

　俺が、少しだけリアルな初体験の話をしてやった時の、あいつの顔。

　驚きと戸惑いと、そして、隠しきれない強烈な好奇心。

　あの瞬間、あいつの中で、何かが生まれたのだ。

　「男」としての本能の炎が。

　それからの駆は、見ていて飽きなかった。

　今まで、視界にすら入っていなかったであろう、陽菜ちゃんや、他の女子の身体のラインを、無意識に目で追うようになった。

　陽菜ちゃんの、体操服姿の揺れる胸。

　小野寺の、ストレッチで露わになる白い腹。

　そのたびに、あいつは、自分で自分の感情に戸惑い、顔を赤くして自己嫌悪に陥る。

　面白い。

　実に、面白い。

　今まで、女子が苦手だったはずの駆が、こんなにも、わかりやすく「女」に振り回されている。

　人間らしくて、すごくいい。

　あいつは、まだ、気づいていない。

　陽菜ちゃんへの、あの、過保護なまでの独占欲が、ただの幼馴染への情なんかじゃないってことに。

　あいつが、小野寺の身体に感じた、あの動揺が、ただのスケベ心だけじゃないってことに。

　その二つの感情が、同じ「恋」という名前で呼ばれる、熱病の一種だってことに。

　だから、俺が、少しだけ、手助けをしてやる必要がある。

　この、停滞したドラマを、一気に加速させるための起爆剤を、投下してやる必要があるのだ。

　体育祭の、二人三脚のペア決め。

　それは、絶好の機会だった。

　俺の親友、桜井駆が、震える手をゆっくりと上げた。

　その視線の先には、同じように、顔を真っ赤にして、おずおずと手を上げる、日高陽菜。

　教室中が、甘酸っぱい空気に包まれる。

　健太が、隣で「よっしゃあ！」と、無言でガッツポーズをしている。

　まあ、普通なら、ここで「おめでとう、二人とも！」となるべきなんだろう。

　だが、俺は、知っていた。

　桜井駆という男が、致命的なまでに詰めが甘いということを。

　案の定、藤井先生からの、無慈悲な宣告。

　百メートル走と、二人三脚の、時間重複。

　天国から地獄へと、叩き落とされた駆の、あの絶望した顔。

　そして、陽菜ちゃんの、悲しそうな顔。

　うん。 最高の展開だ。

　だが、このままでは、物語が停滞してしまう。

　陽菜ちゃんのペア相手として、サッカー部の田中が、手を上げた。

　悪くない。あいつも、そこそこイケメンで性格も悪くない。

　でも、それではダメなのだ。

　駆の、あの、心の奥底に眠る、醜くて熱い独占欲に火をつけるには。

　もっと、強力な燃料が必要だ。 田中では役不足だ。

　だから、俺はすっと手を上げた。

　最高の笑顔で、最高の提案をしてやる。

　この、停滞したドラマを、一気に加速させるための起爆剤を。

「先生。それなら、俺が出ましょうか？」

　教室中の視線が、俺に集まる。

　快感だった。

　俺は、この物語のただの観客じゃない。

　時として、物語を動かす脚本家であり、演出家にもなるのだ。

　駆の俺を見る目。

　そこには、驚きと戸惑いと、そして、かすかな裏切られたような色が浮かんでいた。

　それでいい。 もっと俺を憎め。

　もっと、俺に嫉妬しろ。

　お前が、本当に手に入れたいものが何なのか、その心に刻みつけてやる。

　陽菜ちゃんの、助けを求めるような潤んだ瞳。

　ごめんな、陽菜ちゃん。

　これも、全部、あんたたち二人のためなんだ。

　俺は、心の中で、そう呟きながら、最高の笑顔で彼女の肩をポンと叩いた。

　さあ第二幕の、始まりだ。

　二人三脚の練習は、予想以上に楽しかった。

　いや正確には、駆の、あの嫉妬に狂った視線を背中に浴びながら、陽菜ちゃんと密着するのは、最高にスリリングだった。

「陽菜、力、入りすぎ。もっと、リラックスして」

「ご、ごめん！」

　俺が、わざと親密な声で言うと、陽菜ちゃんの身体はびくりと震える。

　可愛い。

　素直で、純粋で、一生懸命。

　駆が、こいつに惹かれる理由もよくわかる。

　俺は、陽菜ちゃんに恋愛感情はない。

　俺には、ちゃんと、愛する彼女がいる。

　だが、もし、俺がフリーだったら。

　本気で駆のライバルになっていたかもしれないな。

　なんて。柄にもないことを考えてしまうくらいには、彼女は、魅力的だった。

　俺は、練習中、何度も駆を挑発した。

　陽菜ちゃんの耳元で、わざと囁いてみせたり。

　転びそうになった彼女の腰を、必要以上に長く支えてみせたり。

　そのたびに、駆の顔がどんどん死んでいくのが面白くてたまらなかった。

　健太が、俺に、怪訝な視線を向けているのもわかっていた。

『お前、本気で、日高のこと、狙ってんのか？』

　そんな、声が、聞こえてくるようだった。

　違うんだよ、健太。

　俺は、火をつけているだけだ。

　あいつの、心の中の導火線に。

　そして、体育祭当日。

　二人三脚の決勝。

　スタートラインで、俺は、陽菜ちゃんの耳元で囁いた。

「……あいつに、俺たちの、一番速い走り見せてやろうぜ」

　それは、半分は本心だった。

　俺は、駆の親友として。

　こいつの隣に立つ女は、中途半端な覚悟じゃ務まらないぞ、と。そう、伝えたかったのかもしれない。

　結果は、圧勝だった。

　ゴールした後、俺は、わざと陽菜ちゃんを、力いっぱい抱きしめた。

　その瞬間、遠くで、駆が、背中を向けて去っていくのが見えた。

　その傷ついた、孤独な背中。

　ごめんな、駆。

　でも、これでいい。

　男は、一度、どん底まで落ちないと、本当に大切なものには気づけない生き物なんだから。

　午後の騎馬戦。

　案の定、駆は、神崎の挑発に乗り落馬した。

　馬鹿な奴だ。

　でも俺は、そんな不器用で、真っ直ぐな駆が嫌いじゃなかった。

　そして、保健室へ二人きりで向かう、駆と、陽菜ちゃん。

　藤井先生も、なかなかの策士だ。 　

　俺の出番は、もう、終わり。

　あとは、主役の二人が、どんな物語を紡いでくれるのか。

　俺は観客席で、一人、ニヤリと笑った。