幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第４章 秋風と、体育祭の熱（９月）

第34話 騎馬戦と保健室

　体育祭当日。

　空は、雲一つない、突き抜けるような青色だった。

　グラウンドには、各チームの色とりどりのテントが立ち並び、生徒たちの熱気と、応援の歓声が、渦を巻いている。

　俺、桜井《さくらい》駆《かける》は、桃組のハチマキをきつく締めながら、その喧騒の中心に立っていた。

　午前中の競技は、順調に進んだ。

　俺が出場した百メートル走は、予選を一位で通過。

　決勝でも、自己ベストに近いタイムを叩き出し、桃組に貢献することができた。

　陽菜は、観客席の最前列で、舞たちと一緒に、大きな声で俺の名前を呼んでくれた。

　その声援が、俺の背中を、強く、強く押してくれた。

　だが、俺の心は、まだ晴れなかった。

　これから始まる、あの種目のことを考えると、胸の奥がずしりと重くなる。

　決勝を走り終えた俺が、息を切らしながらトラックの脇で膝に手をついていると、場内にアナウンスが響き渡った。

『続きまして、午前の部の最終種目、男女混合二人三脚です！ 各チームの代表選手は、スタートラインに集合してください！』

　そのアナウンスを聞いた瞬間、俺の心臓は、ぎりりと、嫌な音を立てて締め付けられた。

　顔を上げると、蓮が、爽やかな笑顔で、陽菜の元へと駆け寄っていくのが見えた。

　そして、二人は、他の代表選手たちと共に、スタートラインへと向かっていく。

　俺は、その場から動けなかった。

　ただ、呆然と、二人の後ろ姿を見つめることしかできなかった。

◇

　スタートラインに立つと、周りの喧騒が、嘘のように遠のいていく。

　私の心臓は、今にも、口から飛び出しそうなくらい、速く、大きく、脈打っていた。

　隣に立つ、蓮くんの体温が、じかに伝わってくる。

　練習の時よりも、ずっと、近い。

「陽菜、緊張してる？」

　蓮くんが、私の耳元で、優しく囁いた。

「う、うん。少し……」

「大丈夫。俺がついてるから。……あいつに、俺たちの一番速い走り、見せてやろうぜ」

　蓮くんは、そう言って、顎で、トラックの脇に立つカケルを指し示した。

　私は、ドキリとした。

　彼の顔を見ることができない。

　蓮くんの、大きな手が、私の肩をぐっと引き寄せる。

　練習の時よりも、ずっと力強く。

　その手は、私の胸のすぐ横にあった。

　彼の指先が、時々、私の胸の膨らみに、触れるか触れないかの絶妙な位置にある。

（……ち、近い……！）

　私の頭の中は、パニックだった。

　蓮くんに対するドキドキと。

　カケルに見られている、という、恥ずかしさと。

　そして、カケルじゃない別の男の子と、こんなに密着していることへの罪悪感。

　そのすべてが、ごちゃ混ぜになって、私の思考をぐちゃぐちゃにする。

　――パンッ！

　号砲が鳴り響いた。

　私の身体は、蓮くんに、引っ張られるように走り出す。

「いくぞ、陽菜！ いち、に、いち、に！」

「う、うん！」

　私たちは、息を合わせて地面を蹴る。

　速い。

　練習の時とは、比べ物にならないくらい速い。

　蓮くんの、リードがうますぎるのだ。

　彼の腰に回した、私の手。

　私の肩を抱く、彼の手。

　その二つの接点から、彼の、熱が、力が、ダイレクトに伝わってくる。

（……すごい）

　風が、顔を叩く。

　周りの景色が、後ろへと飛んでいく。

　怖い。

　でも、それ以上に。

　楽しい、と、思ってしまった。

　カケルじゃない、誰かと、心を一つにして走ることが。

　その事実に、私は、また罪悪感を覚えた。

◇

　俺は、トラックの脇で立ち尽くしていた。

　目の前を、蓮と陽菜が、風のように駆け抜けていく。

　速い。

　他のペアを圧倒する速さだ。

　蓮の、スマートなリード。

　陽菜の、必死な、でも美しいフォーム。

　二人の身体は、まるで一つの生き物のように、ぴったりと密着している。

　蓮の腕が、陽菜の肩を抱いている。

　陽菜の手が、蓮の腰に回されている。

　その光景が、俺の目の前で、繰り広げられている。

（……やめろ）

　見るな。 見たくない。

　でも、目が離せない。

　陽菜の苦しそうな、でもどこか恍惚としたような表情。

　蓮の真剣な、でも、楽しそうな横顔。

　その二つが、俺の胸を、どす黒い醜い炎で焼き尽くしていく。

　健太が、言っていた。

『蓮の奴、完全に、お前のこと、意識してるぜ』

　その言葉の意味が、今、痛いほどわかった。

　あいつは、俺に見せつけているのだ。

　お前にはできないことを、俺はできるのだと。

　お前の大切な幼馴染を、俺は、こんなにも輝かせることができるのだと。

　俺は握りしめた拳が、小刻みに震えているのに気づいた。

　嫉妬。 ただひたすらに醜い嫉妬の感情が、俺の全身を支配していた。

　やがて二人は、一位でゴールラインを駆け抜けた。

　「「やったー！」」という、歓声が上がる。

　蓮と陽菜はハイタッチを交わし、そして抱き合って喜びを分かち合っていた。

　その光景を、俺は、もう見ていられなかった。

　俺は、くるりと背中を向けると、誰にも気づかれないように、その場を後にした。

◇

　そして午後の部。

　体育祭の、華形競技の一つである、男子騎馬戦が始まろうとしていた。

「いいか、お前ら！ 俺たち桃組の誇りにかけて、絶対に勝つぞ！」

　騎馬の大将を務める、クラスのムードメーカーが雄叫びを上げる。

　俺は、騎馬の乗り手として、三人の男子生徒の肩の上に跨っていた。

　視線が、高くなる。

　グラウンド全体が、見渡せた。

　俺たちの、最初の相手は、神崎率いる白組だった。

「よぉ、桜井」

　向かいの騎馬の上から、神崎が、俺を、見下すような目で見ていた。

「せいぜい、楽しませてくれよ。お前の、情けない顔を、日高に、見せてやるのが、楽しみでな」

「……てめぇ」

　そのあまりにも直接的な挑発に、俺の頭にカッと血が上る。

　――ピーッ！

　開始を告げる、ホイッスルが鳴り響いた。

「「「うおおおおおっ！」」」

　雄叫びと共に、双方十数基の騎馬が、一斉にぶつかり合う。

　砂埃が舞い上がり、怒号と歓声が入り混じる。

　俺たちは、周りの騎馬には目もくれず、一直線に、神崎の騎馬へと突っ込んでいった。

「させるかよ！」

　神崎の騎馬も、正面から俺たちを迎え撃つ。

　ガッシリとした騎馬同士が、ぶつかり合う鈍い衝撃。

　俺は手を伸ばし、神崎のハチマキを奪い取ろうとする。

　だが、神崎はそれをひらりとかわし、逆に、俺のハチマキに手を伸ばしてきた。

「おっと、危ねぇな。……お前の、その必死な顔。日高も見てるぜ？」

　神崎は、俺の耳元でそう囁いた。

　その言葉に、俺の理性の糸が、ぷつりと切れた。

（……うるせぇ！）

　俺は、我を忘れ、身を乗り出し、神崎のハチマキに食らいついた。

　その瞬間だった。

　俺の騎馬のバランスが、大きく崩れた。

「うわっ！」

　騎馬を務めてくれていた、下の三人の悲鳴。

　俺の身体が、宙に舞う。

　そして、地面に叩きつけられる、強い衝撃。

　一瞬、息が、できなかった。

　砂埃と、土の匂い。

　遠くで聞こえる、誰かの悲鳴。

　俺は、薄れゆく意識の中で、ただ、陽菜の、心配そうな顔だけを見ていた。

◇

（……カケル！）

　騎馬戦を見ていた私は、カケルが落馬した瞬間、心臓が止まるかと思った。

　彼が、地面に叩きつけられ、動かなくなる。

　その光景が、スローモーションのように、見えた。

　私は、観客席から飛び出していた。

　周りの、制止の声も耳に入らない。

　ただ無我夢中で、彼のもとへと駆け寄った。

「カケル！ しっかりして！」

　グラウンドに駆けつけると、そこには、私と同じように、真っ青な顔をした、小野寺さんの姿があった。

　彼女も、カケルのことが心配で、駆けつけてきたのだ。

　その事実に、胸が、チクリと痛んだ。

　でも、今は、そんなことを考えている場合じゃない。

「……いてて……」

　カケルが呻きながら、ゆっくりと身体を起こした。

　よかった。 意識はある。

　でも、彼の、右腕と膝からは、血が滲んでいた。

「桜井くん、大丈夫！？」

「カケル、立てる？」

　私と、小野寺さんが、同時に彼に声をかける。

　カケルは戸惑ったように、私たちを交互に見た。

　その時だった。

「はいはい、君たち、ちょっと落ち着いて」

　穏やかな、でも、凛とした声。

　担任の藤井先生だった。

　先生は、しゃがみ込み、カケルの怪我の状態を手早く確認する。

「うん。たいしたことはなさそうね。ただの、擦り傷。でも、念のため保健室で、消毒してもらいましょう」

　先生のその言葉に、私たちは、ホッと胸を撫で下ろした。

「じゃあ、……日高さん。悪いけど、桜井くんのこと、保健室まで連れて行ってあげてくれるかしら？」

「え……？」

　先生のその言葉に、私は驚いて顔を上げた。

　私とカケルを、二人きりに？

　ちらりと、小野寺さんの方を見る。

　彼女は、俯いて、唇をぎゅっと噛み締めていた。

　その顔には、悔しさと悲しみが滲んでいる。

「……小野寺さんは、次の競技の準備があるでしょう？　桜井くんのことは、日高さんに任せて大丈夫よ」

　藤井先生はそう言って、優しく、でも、有無を言わせない口調で言った。

◇

　保健室は、グラウンドの喧騒が、嘘のように静かだった。

　白いカーテン。

　消毒液の、ツンとした匂い。

　俺は、ベッドの縁に腰掛け、陽菜が、俺の傷を手当てしてくれるのを黙って見ていた。

「……染みるかもだけど、我慢してね」

「……おう」

　陽菜は、コットンに消毒液を染み込ませ、俺の膝の擦り傷に、そっと当てた。

　ぴりりとした鋭い痛み。

　俺は、思わず顔を顰める。

　でも、その痛みよりも、もっと別の感覚が、俺の全身を支配していた。

　近い。

　陽菜の顔が、すぐ、目の前にある。

　真剣な眼差しで、俺の傷を見つめる長いまつ毛。

　傷口を消毒する、小さな白い指先。

　陽菜の無防備な姿に、俺の、心臓は、また言うことを聞かなくなる。

「……ごめんな」

　俺の口から、ぽつりと、言葉が漏れた。

「え？」

「……心配、かけただろ」

　陽菜は、手を止め、ゆっくりと顔を上げた。

　その大きな瞳が、真っ直ぐに、俺を見つめている。

「……当たり前だよ。……心臓、止まるかと思った」

　その声は、少しだけ震えていた。

「……なんで、あんな、無茶したの？　神崎くんの、挑発に乗っちゃって……。カケルらしくないよ」

「……」

　俺は、何も言い返せない。

　陽菜の言う通りだった。

　俺は、嫉妬と、焦りで、我を忘れていたのだ。

「……ごめん」

「……ううん。……でも、無事で、よかった。本当に……」

　陽菜の瞳から、堪えていた涙が、一筋、ぽろりとこぼれ落ちた。

　その涙を見て。

　俺は、もうダメだった。

　気づけば、俺は、彼女の小さな手を、ぎゅっと握りしめていた。

「……陽菜」

　俺は、彼女の名前を呼ぶ。

　そして、この数週間、ずっと言えなかった言葉を口にした。

「……二人三脚、……お前と、出たかった」

　陽菜が、息を呑むのがわかった。

「俺が、バカだった。何も考えずに、百メートル走に出るなんて言って……。本当は、お前と、ペア組みたかったのに。……蓮と、楽しそうにしてるの見て、……すげぇムカついた」

　情けない。

　カッコ悪い。

　でも、これが、俺の本心だった。

　陽菜は、何も言わない。

　ただ静かに、俺の言葉を聞いている。

　その瞳から、また、涙が、ぽろぽろとこぼれ落ちていく。

　でも、それは、悲しみの涙じゃない。

　温かくて、優しい涙。

「……私も、だよ」

　やがて、陽菜が、震える声でそう言った。

「私も、カケルと出たかった。……蓮くんは優しいけど、……でも、やっぱり、私は、カケルの隣がいい」

　その言葉に。

　俺の心の中のすべての靄が、すうっと晴れていくのがわかった。

　よかった。

　陽菜の気持ちは、まだ、俺の隣にいてくれたんだ。

　俺たちは、しばらく、そうして手を握り合ったまま、見つめ合っていた。

　言葉は、もういらなかった。

　ただ、お互いの温もりを確かめるだけで十分だった。

　保健室の窓から、秋の涼しい風が吹き込んでくる。

　その風が、俺たちの涙の跡を、優しく乾かしてくれた。

　まだ、最後のリレーが残っている。

　俺は、陽菜の手を、もう一度強く握りしめた。

　もう迷わない。

　俺は、俺の走りで、陽菜に応えるんだ。