幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第４章 秋風と、体育祭の熱（９月）

第33話 黒いモヤモヤ、白い体操服

　体育祭までの二週間は、あっという間に過ぎていった。

　授業は午前中で終わり、午後はすべて体育祭の練習に充てられる。

　だが、俺、桜井《さくらい》駆《かける》にとって、その時間は地獄以外の何物でもなかった。

「陽菜、いくぞ！ いち、に、いち、に！」

「う、うん！」

　俺の目の前で、蓮と陽菜が二人三脚の練習をしている。

　蓮の右腕が、陽菜の肩にしっかりと回されている。

　陽菜の左腕も、蓮の腰におそるおそる添えられている。

　二人の身体はぴったりと密着し、息を合わせて、一歩、また一歩と前に進んでいく。

　その光景が、俺の心をどす黒い醜い感情で塗り潰していく。

（……なんで、俺じゃねぇんだよ）

　心の中で、何度そう叫んだだろう。

　あの時、俺が百メートル走にさえ立候補しなければ、今頃、陽菜の隣にいたのは、俺だったはずなのに。

　後悔しても、もう遅い。

　俺は、リレーの練習に身が入らないまま、ただぼんやりと、二人の姿を、目で追うことしかできなかった。

　蓮は、スマートだった。

「陽菜、足、痛くない？　紐、きつくないか？」

「ううん、大丈夫だよ」

「そっか。でも、無理すんなよ。俺に合わせて転んだりしたら、もったいねぇからな。陽菜は、桃組の女神なんだから」

「も、もう！　蓮くんは、からかうんだから！」

　蓮の、そのいとも簡単に繰り出されるキザなセリフに、陽菜は、顔を赤くしながらも、まんざらでもない様子で笑っている。

　その笑顔が、俺の胸をナイフのように抉る。

　俺には、あんなふうに、陽菜を笑わせることなんてできない。

　俺ができるのは、ただ黙って隣にいることだけ。

　その、唯一の特等席すら、俺は自分の愚かさで手放してしまったのだ。

「……駆、顔、死んでんぞ」

　隣でバトンパスの練習をしていた健太が、呆れたように俺の肩を叩いた。

「……うるせぇ」

「まあ、気持ちはわかるけどな。蓮の奴、ああ見えて、意外とやるからな。日高さんも楽しそうだし」

「……別に、楽しそうじゃねぇだろ」

「いや、楽しそうだって。お前には、そう見えねぇかもしんねぇけど。……それに、どういうつもりか、蓮の奴、完全に、お前のこと意識してるぜ。いつの間にか、蓮の奴、日高さんのこと名前で呼ぶようになってるし」

「は？」

　健太の、その言葉の意味がわからなかった。

　蓮が、俺を意識してる？

　陽菜を巡っての、ライバルとして、か？

　俺が、首を傾げていると、健太はやれやれとでも言いたげに、ため息をついた。

「……まあ、いいや。とにかく、お前は、リレーで神崎に勝つことだけ考えろ。いいな？」

「……おう」

　 そうだ。俺には、まだリレーがある。

　陽菜に、俺のリレーの走りを見てもらうんだ。

　そして、神埼。あいつだけには、絶対に負けられない。

　俺は、陽菜たちから、無理やり視線を引き剥がし、バトンを強く握りしめた。

◇

（……カケル、ずっと、こっち見てる）

　蓮くんと、二人三脚の練習をしながら、私は、カケルの突き刺さるような視線を、背中に感じていた。

　その視線は、痛いくらいに熱くて。 私の心をかき乱す。

「陽菜、力、入りすぎ。もっとリラックスして」

　隣で、蓮くんが、優しい声で言った。

「ご、ごめん！」

「いいって。……あいつのこと、気になる？」

　蓮くんは、顎で、カケルの方を指し示した。

　私は、ドキリとして、顔が熱くなるのを感じた。

「……別に」

「ふーん？　まあ、いいけど」

　蓮くんは、それ以上は何も言わず、ただ楽しそうに笑った。

　彼には、何もかも、お見通しなのかもしれない。

　私は恥ずかしくて、何も言い返せなかった。

　本当は、カケルとペアを組みたかった。

　彼が、手を上げたとき、嬉しくて舞い上がってしまった。

　でも、ダメだった。

　がっかりした。

　悲しかった。

　そして、あの時のカケルの、絶望したような顔が頭から離れない。

　彼を、あんなに落ち込ませてしまったことが辛かった。 　

　全部、タイミングが悪かっただけ。

　誰のせいでもない。

　そう、頭ではわかっているのに。

　蓮くんは、すごく、優しい。

　私の歩幅に合わせてくれるし、面白い話で和ませてくれる。

　彼が、時々、耳元で囁く甘い言葉に、私の心臓は、カケルとは違うリズムでドキッと音を立ててしまう。

　ダメだ。

　わかってる。

　でも、彼のスマートな優しさに、少しだけ、心が揺らいでしまう自分がいるのも事実だった。

「……よし、もう一回行くか。今度は、もうちょっとスピード上げてみようぜ」

「……うん！」

　私は、気持ちを切り替えるように、力強く、頷いた。

　今は、目の前の練習に集中しなくちゃ。

　カケルに、心配、かけさせたくないから。

◇

　俺は、トラックの隅で、一人、黙々とスタートの練習を繰り返していた。

　陽菜と蓮の楽しそうな声が、風に乗って聞こえてくる。

　そのたびに、俺の心はささくれだっていく。

（……くそっ）

　集中できない。

　イライラする。

　そんな、俺の荒んだ心に、追い打ちをかけるように、目の前に、見たくもない顔が現れた。

　神崎だった。

　あいつは、俺たちとは違う、「白組」のハチマキを頭に巻いている。

「よぉ、桜井。随分と熱心だな。……まあ、才能がない奴は、努力で補うしかないもんな」

　その、いつもの、見下したような嫌味な口調。

　俺は、無言で、神崎を睨みつけた。

「……なんだよ、その目は。気に食わねぇな。……まあ、いいや。リレー、楽しみにしてるぜ。お前の絶望する顔を、ゴールラインの先で見てやるよ。……日高の、目の前でな」

　神崎は、そう言って俺の横を通り過ぎていった。

　その背中に、俺は、何も、言い返せない。

　悔しい。

　腹が立つ。

　でも、あいつが、俺より速いのは、事実だった。

　俺は、地面を、強く蹴った。

　その時だった。

　俺の視界の端に、白いものがちらついた。 陽菜だった。

　彼女は、二人三脚の練習を終え、今は、女子だけの玉入れの練習に参加しているようだった。

　白い体操服に、紺色のハーフパンツ、そして短めの靴下。

　その無防備な姿に、俺の心臓は、またドクンと嫌な音を立てた。

　走るたびに、ジャンプするたびに。

　彼女の豊かな胸が、大きく揺れる。

　汗で、白い体操服が、肌に張り付いている。

　その薄い生地の下の、スポーツブラのラインが、くっきりと浮かび上がっている。

　ハーフパンツから伸びる、しなやかな白い脚。

　その、一つひとつが、俺の汚い好奇心を、容赦なく刺激した。

　合宿の夜に聞かされた、生々しい初体験の話。

　プールで見た、あの陽菜の体操服の下に隠された肌。

　そして、一度だけ、この手で触れてしまった、女子の胸の感触。

　そのすべてが、ごちゃ混ぜになって、俺の頭の中を、駆け巡る。

（……俺は、最低だ）

　嫉妬して、イライラして。

　そのくせ、あいつの身体のことは、こんないやらしい目で見てしまう。

　自己嫌悪で、吐き気がした。

　俺は、その場に、うずくまりたくなった。

　でも、できなかった。

　陽菜が、こっちを見ているような気がしたからだ。

　俺は、ただ、立ち尽くしたまま動けなかった。

　秋の、涼しいはずの風が、なぜか、ひどく生暖かく感じられた。