幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第４章 秋風と、体育祭の熱（９月）

第32話 嵐の前のペア決め

　九月。

　あれだけ猛威を振るっていた太陽の熱も、朝晩には少しだけ和らぎ、空には秋の気配を告げる雲が浮かんでいる。

　長くて、暑くて、そしてどうしようもなく心をかき乱された夏休みが終わり、俺たちの高校二年生の二学期が始まった。

　学校という日常に戻ったことで、俺の心も少しは落ち着くかと思ったが、現実はそう甘くはなかった。

　斜め前方、三つ前の席に座る陽菜の、小さな後ろ姿。

　授業中に、ふと目が合って、二人して慌てて逸らすあの瞬間。

　夏休みを経て、俺たちの間の空気は、確実に変わってしまった。

　甘くてむず痒くて、心臓に悪い。

　俺、桜井《さくらい》駆《かける》は、一日中、このどうしようもない感情と戦い続ける羽目になっていた。

　そして、そんな俺の心を、さらにかき乱す一大イベントが、すぐそこに迫っていた。

　体育祭だ。

　二学期が始まって一週間。

　今日のホームルームは、その種目決めが行われることになっていた。

「よっしゃあ！ 俺たち桃組、総合優勝目指すぞー！」

　教壇に立ったクラス委員長が、拳を突き上げて叫ぶ。

　その声に、教室がわっと沸いた。

　今年の体育祭は、学年ごとに二クラスずつが合同でチームを組む形式らしい。

　俺たち二年五組は、三組と合同で「桃組」として戦うことになっていた。

　その発表があった瞬間、女子たちから「きゃー！ ピンク！ 可愛い！」という歓声が上がり、男子たちからは「うげぇ、桃組かよ……」「せめて赤とかだろ……」という、微妙なうめき声が漏れた。

　今日のホームルームは、その三組との合同開催。

　いつもより人口密度が二倍になった二年五組の教室は、熱気でむせ返り、いつもよりずっと狭く感じる。

　ソーシャルディスタンスって言葉は、どこにいったんだ。

　俺は、自分の席で頬杖をつきながら、その光景をどこか他人事のように眺めていた。

　体育祭。正直、あまり好きじゃない。

　走るのは得意だが、人前に出て大勢で騒ぐのはどうにも苦手だ。

　だが、今年だけは少しだけ事情が違った。

　陽菜と、ペアを組むことができたら。

　そんな淡い期待が、俺の胸の奥で、小さな炎のように静かに燃えていた。

「駆、お前、何に出んだよ。もちろん、チーム対抗リレーのアンカーは、お前に決定だけどな」

　隣の席の健太が、俺の肩をバンバン叩きながら言った。

　その隣には、いつの間にか三組の葵ちゃんがぴったりと寄り添っている。

「駆くん、よろしくね！ 健太から、いつも話は聞いてるよ！」

「……おう」

「おい、葵。あんま駆に近づくなよ。こいつ、意外と女子にモテんだから」

「もー、健太は心配性なんだから。私が好きなのは、健太だけだよ」

「だよな！」

　目の前で繰り広げられる、甘ったるいイチャイチャ。

　俺は、げんなりしながら二人から顔を背けた。

　ちくしょう。羨ましいなんて絶対に思ってないからな。

　俺は、ちらりと、陽菜の席に目をやった。

　彼女は、親友の舞と、種目一覧が書かれたプリントを覗き込みながら、楽しそうに何やら話し込んでいる。

　その横顔は、体育祭への期待でキラキラと輝いていた。

　その笑顔を見ているだけで、俺の胸は温かくて、そして少しだけチクリと痛んだ。

　あいつが楽しそうなら、まあいいか。

　でも、もしほんの少しでも。

　あいつの隣に立つことができたら。

　そんな叶うはずもない夢を、俺は見ていた。

◇

（……体育祭、か）

　教室の喧騒の中、私、日高《ひだか》陽菜《ひな》は、舞と一緒に種目一覧が書かれたプリントを眺めていた。

　二人三脚、障害物競走、玉入れ……。

　どれも楽しそうだ。

　でも私の心は、一つの種目に、釘付けになっていた。

「男女混合、二人三脚」

　その文字を見ただけで、心臓がドキドキと音を立てる。

　もしカケルと、この種目に出られたら。

　肩を組んで、足に紐を結んで、二人で息を合わせて走る。

　想像しただけで、顔から火が出そうだった。

「……陽菜、顔、真っ赤だよ。さては、桜井くんと二人三脚する妄想でもしてたでしょ」

「へっ！？ そ、そんなことないし！」

　舞に、心の中を完全に見透かされて、私は慌てて首を横に振った。

「ふーん？ まあ、いいけど。でも、陽菜から誘ってみたら？ 『一緒に、出ない？』って」

「む、無理だよ！ そんなこと言えるわけないじゃん！」

「またそれ？ 夏休み、あんなにいい感じだったのに、二学期始まったらまた元に戻っちゃってるじゃん。このままじゃダメだって」

「で、でも……」

　舞の言うことは、正しい。

　わかってる。わかってるけど、怖いのだ。

　もし、断られたら？

　もし、彼に、「なんで俺が？」みたいな困った顔をされたら？

　そう思うと、足がすくんでしまう。

　プールでのあの出来事は、まるで、夢の中の出来事だったみたいに現実感がない。

　今の、この穏やかで心地よい関係を、壊してしまうのが怖かった。

「……まあ、陽菜の気持ちもわかるけどね。……でも、体育祭はチャンスだよ。頑張ってね」

　舞はそう言って、私の肩をぽんと優しく叩いてくれた。

　その優しさが嬉しくて、少しだけ泣きそうになった。

　やがて、担任の藤井先生と、三組の担任である武田猛先生が、教壇に立ち、種目決めが始まった。

　まずは、個人種目から。

「それじゃあ、まずは百メートル走！ 桃組の切り込み隊長は誰だ！ 我こそはという者はいないか！」

　武田先生が、暑苦しい声で叫ぶ。

　途端に、クラス中の視線が、一斉に俺に集まった。

「桜井しかいねーだろ！」

「頼むぜ、エース！」

　健太や、クラスの男子たちが口々にはやし立てる。

　正直、あまり出たくはなかった。

　リレーがあるから、個人種目で体力を消耗したくはなかったのだ。

　でも、この期待に満ちた空気を、俺は断ることができなかった。

「……わかりました。出ます」

　俺がそう言うと、教室がわっと沸いた。

　俺は、その歓声を聞きながら、まあ、百メートルくらいどうってことないか、と、軽く考えていた。

　その判断が、後に、致命的な後悔を生むことになるとも知らずに。

◇

　個人種目が次々と決まっていく。

　そして、いよいよ男女ペアの種目決めが始まった。

「じゃあ次は、障害物競走のペアを決めまーす！　やりたい人いる？」

　藤井先生の声に、健太と葵ちゃんを始め、数組のカップル（あるいは、そうなりたいであろうペア）が、手を上げる。

　ちくしょう。羨ましい。

　俺は、固唾を呑んで、その様子を見守っていた。

　俺の本命は、二人三脚だ。

　障害物競走は、ペアで何かを運んだり、二人で縄跳びをしたりと、協力プレイが求められる。

　それはそれで魅力的だが、二人三脚は違う。

　もっと直接的だ。 肩を組み腰に手を回し、身体をぴったりと密着させる。

　考えただけで、頭が、沸騰しそうだった。

「はい、じゃあ障害物競走は、この三組で決定ね。……それじゃあ、次！　メインイベントの一つ、二人三脚のペアを決めまーす！」

　来た。

　俺は、ごくりと唾を呑んだ。

　心臓が、今までにないくらい、速く大きく脈打っている。

　どうする。

　手を上げるのか？

　陽菜を誘うのか？

　いや、無理だ。

　大勢の前で、そんな告白同然の行為、俺にできるはずがない。

　でも、もし、ここで何もしなかったら。

　陽菜は、他の誰かとペアになってしまうかもしれない。

　そう思うと、腹の底から黒い感情が込み上げてくる。

　俺が葛藤していると、隣で健太が、俺の脇腹を肘でぐいと突いてきた。

　「行けよ、駆」と、目で合図してくる。

　わかってる。 わかってるけど、身体が、動かない。

「はーい！ 二人三脚、やりたい人ー？」

　藤井先生が、明るい声で立候補者を募る。

　数人の男女が手を上げた。

　だが、その中に陽菜の姿はなかった。

　彼女は俯いたまま、プリントを見つめている。

（……もしかして、待ってて、くれてるのか？）

　俺が、手を上げるのを。

　その可能性に気づいた瞬間、俺の心臓は、さらに激しく高鳴った。

　今しかない。 今、俺が、勇気を出せば――。

　すっ、と。

　俺は、震える右手を、ゆっくりと上げた。

　教室中の視線が、俺に集まるのがわかる。顔が熱い。

◇

（……カケルが、手を、上げた）

　その光景を見た瞬間、私の心臓は大きく跳ねた。

　二人三脚に、彼が立候補した。

　もしかして。

　もしかしたら。

　私と、ペアを組みたいと、思ってくれてる？

　舞が、私の背中をぐいと押した。

「ほら、陽菜！ 行きなさい！」

　その声に背中を押されて。 私も、おそるおそる手を上げた。

◇

　陽菜が手を上げた。

　俺の視線の先で。

　俺を見て、少しだけはにかんで。

　その意味を、俺が理解した瞬間。

　俺の胸の中は、今まで感じたことのない幸福感でいっぱいになった。

「お、桜井と、日高か！　いいじゃん！」

「最強ペアじゃね！？」

　クラス中が盛り上がる。

　俺と陽菜は、顔を見合わせて、照れくさそうに笑い合った。

　やった。

　やったんだ。

　俺は心の中で、何度もガッツポーズをした。

　その幸福の絶頂で。

　俺は、まだ気づいていなかった。

　すぐそこに絶望の淵が、口を開けて待っていることに。

「あ、そうだ。桜井くん」

　俺が舞い上がっていると、藤井先生が、俺の名前を呼んだ。

「桜井くんは、百メートル走に出るんだったわよね？」

「……は、はい」

「プログラム確認したんだけど、百メートル走の決勝と、二人三脚のスタート時間、ほとんどかぶってるのよ。だから桜井くんが二人三脚に出るのは、ちょっと、難しいと思うわ」

　そのあまりにも、無慈悲な宣告に。

　俺の頭の中は真っ白になった。

　なんだって？

　今、なんて言った？

「えー！　マジかよ！」

「桜井、お前、アホだろ！　なんで、先に確認しねぇんだよ！」

　健太や、クラスの男子たちから非難の声が上がる。

　うるさい。

　俺が、一番、そう思ってる。

　俺のバカ。

　なんで何も考えずに、百メートル走に出るなんて言ってしまったんだ。

　後悔が、津波のように押し寄せてくる。

　天国から地獄。 まさに、このことだった。

「うーん、困ったわねぇ。日高さんのペア、どうしましょうか。他に、男子で足の速い人は……」

　藤井先生が、困ったように腕を組む。

　その時だった。

　クラスの隅の方で、一人の男子がおずおずと手を上げた。

　田中だった。

　確か、サッカー部で、そこそこ足が速いやつだ。

　そして、陽菜のことを密かに狙っているという噂の。

「せ、先生！　俺、やります！」

「お、田中くん！　やってくれる？」

　まずい。

　このままでは、陽菜が、田中とペアになってしまう。

　それだけは、絶対に嫌だ。

　俺が、どうしようかと焦っていると。

　俺の、すぐ前の席で、すっと手が上がった。

　蓮だった。

「先生。それなら、俺が出ましょうか？」

　蓮は、爽やかな笑顔で、そう言った。

「田中も、悪いけど、ここは、俺に任せてもらえないかな？　日高さん、足、速いですよね？　俺も陸上部なので、そこそこ自信あります。この二人で桃組のために、一着狙ってみせますよ」

　その、あまりにもスマートで完璧な提案に、教室中が、一瞬だけ、しんと静まり返った。

　そして次の瞬間、「おぉー！」「橘、カッコいい！」という歓声が上がる。

　俺は、固まっていた。

　頭の中が、真っ白になって、何も考えられない。

　蓮が陽菜と？　なんで？　どうして？

　俺の視線の先で、陽菜が、同じように固まっているのが見えた。

　その顔は、驚きと戸惑いでいっぱいだった。

「え、えっと……。日高さんは、いいかしら？」

　藤井先生が、陽菜に尋ねる。

　陽菜は、一瞬だけ、俺の方を見た。

　その瞳は、助けを求めるように揺れていた。

　俺は、何か言わなければ。

　「待った」と、手を上げなければ。

　でも、声が出なかった。

　俺には、もう、その資格がないのだから。

「……は、はい。……別に、大丈夫、です」

　陽菜が、か細い声でそう答えるのが聞こえた。

　その瞬間、俺の中で、何かが音を立てて崩れ落ちた。

「よっしゃ！　それじゃあ日高さん、よろしくな！」

　蓮が、陽菜の席に行き、彼女の肩をポンと軽く叩いた。

　陽菜は、力なく頷いている。

　その光景が、まるでスローモーションのように俺の目に映った。

　蓮の、馴れ馴れしい手。

　陽菜の、小さな肩。

　そして、二人の、お似合いの笑顔。

　俺は自分の席で、ただ呆然と、その光景を見つめることしかできなかった。

「……おい、駆。大丈夫か？」

　健太が、心配そうに、俺の顔を覗き込む。

　大丈夫なわけ、ないだろ。

　心臓が痛い。

　まるで、誰かに、ぎりぎりと握り潰されているみたいに。

　これが、嫉妬という感情なのか。

　俺は、そのあまりにも醜くて苦しい感情に、ただ耐えることしかできなかった。

　秋風が、教室の窓をカタカタと揺らしている。

　その音が、まるで俺の空っぽになった心を、嘲笑っているように聞こえた。