幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第３章 意識してしまった夏（７月/８月）

第31話 二人だけのテニスレッスン

　レジャープールでの、あの怒涛の一日から一週間が経った。

　八月の終わりが近づき、夏休みも残りわずかとなった土曜日の午後。

　俺、桜井《さくらい》駆《かける》は、じりじりと照りつける太陽の下、市営のテニスコートの前に立っていた。

　隣には、俺の心臓を、いとも簡単に暴走させる元凶――日高《ひだか》陽菜《ひな》がいる。

「うわー、良い天気！絶好のテニス日和だね！」

　陽菜は、空を見上げて、気持ちよさそうに伸びをした。

　白いサンバイザーに、ピンク色のラインが入った、いかにもテニス部員らしいウェア。

　その動きに合わせて、ひらりと揺れるスコートの裾。

　そこからすらりと伸びる引き締まった脚は、日に当たって白く輝いており健康的で眩しすぎた。

　プールで見た、透き通るような白い肌とはまた違う躍動感に満ちた魅力。

　俺は、直視できずに「……そうだな」と、ぶっきらぼうに答えることしかできなかった。

　なぜ、俺たちが、こんな少女漫画のワンシーンみたいな状況に陥っているのか。原因は、数日前の陽菜の一言だった。

『ねぇ、カケル。今度の土曜日、もし暇だったら、テニスしない？』

　部活の帰り道、彼女は、少しだけ頬を赤らめながら、そう言ってきたのだ。

　断れるはずが、なかった。

　プールでの一件以来、俺たちの関係は、明らかに変わった。

　気まずさは消え、その代わりに、甘くてむず痒いような、そんな空気が常に漂っている。

　俺は、陽菜のことを、もう、ただの幼馴染として見ることはできない。そして、陽菜も、きっと、俺のことを……。

　いや、そこまで考えるのは、まだ、早い。

「よし、コート取れたよ！ 一時間だけだけど、楽しもうね！」

　陽菜は、受付から戻ってくると、ラケットバッグを肩にかけ、意気揚々とコートへと向かう。

　俺は、その小さな後ろ姿を、ドキドキしながら追いかけた。

◇

「じゃあ、まずは、ラケットの持ち方からね。カケルは、ほとんど初心者なんだから」

「……おう。よろしく、お願いします」

　コートに立つと、陽菜の纏う空気が、がらりと変わった。

　いつもの、ふんわりとした、可愛らしい女の子の雰囲気は消え、引き締まったアスリートの顔になる。

　そのギャップに、俺は、また心臓を鷲掴みにされた。

「いい？ ラケットは、こう、包丁を持つみたいに、軽く握るの。力みすぎると、手首を痛めちゃうからね」

　陽菜は、俺の後ろに回り込み、俺の右手に、自分の手をそっと重ねてきた。

「……っ！」

　柔らかい。

　小さい。

　温かい。

　陽菜の、手のひらの感触が、俺の、すべての思考を停止させる。

　すぐ背後から、彼女の甘い匂いがした。

　シャンプーと、汗と、日焼け止めの匂いが混じった、陽菜だけの特別な匂い。

　――頭が、クラクラする。

「……カケル？ 聞いてる？」

「あ、あぁ！ 聞いてる！」

　俺は、自分でも驚くほど裏返った声で、そう答えた。

　陽菜は、不思議そうな顔をしていたが、すぐに説明を続ける。

「それで、ボールを打つ時は、腰をしっかり落として、身体全体を使って、ラケットを振るの。腕の力だけじゃ、ダメだからね」

　彼女は、俺の腰にそっと手を当てて、ぐっと、低い姿勢になるように促した。

　腰に触れられた瞬間、俺の身体に、電気が走ったような衝撃が突き抜けた。

（……やばい、やばい、やばい！）

　これは、拷問だ。

　プールでの、ウォータースライダーよりも、もっと、過酷な拷問。 俺の、なけなしの理性は、もう、限界だった。

◇

（……カケルの身体、すごい……）

　ラケットの握り方を教えるために、彼の手に自分の手を重ねた時、私は、心臓が止まるかと思った。

　私なんかより、ずっと大きくて、ゴツゴツしていて、硬いマメがたくさんある、男の子の手。

　陸上部の練習で、毎日、毎日、努力している証拠だ。 その手に触れただけで、顔が、熱くて、どうにかなりそうだった。

　腰に手を当てた時も、そうだ。

　薄いTシャツや短パンの上からでもわかる、引き締まった、筋肉の感触。 びくともしない、岩みたいな、体幹。

　これが、アスリートの、身体……。

　私の、知らない、カケルの姿。

　その一つひとつが、私の心を、締め付ける。

（……ダメだ、私。ちゃんと、教えなきゃ）

　顔が、熱い。

　きっと、真っ赤になっているに違いない。

　カケルに、変に思われていないだろうか。 「こいつ、何一人で赤くなってんだ」って、呆れられていないだろうか。 不安で、いっぱいだった。

　でも、それ以上に。この、心臓が張り裂けそうなほどの、ドキドキが。幸せで、たまらなかった。

　彼が、私のために、テニスをしようとしてくれている。

　ただ、それだけの事実が、私を、舞い上がらせるには十分すぎた。

◇

　一通り、フォームの練習が終わると、いよいよボールを打つことになった。

　陽菜が、手投げで、打ちやすいボールを投げてくれる。

　だが。

　スカッ！　ボコンッ！

　俺の打球は、ことごとく、空を切るか、変な方向に飛んでいくだけだった。

「……くそっ！ なんで、当たらねぇんだよ！」

　俺は、悔しくて地面を蹴った。

　陸上なら、誰にも負けない自信がある。でも、テニスは、全くの別物だった。自分の身体が、自分の思った通りに、動いてくれない。そのもどかしさに、イライラが募る。

「カケル、力みすぎだよ。もっと、リラックスして」

　陽菜が、優しい声で、アドバイスをくれる。

　わかってる。

　わかってるけど、できない。

　お前が、すぐ隣にいるからだ。

　お前の、その眩しい姿が、俺の平常心を、根こそぎ奪っていくからだ。

　なんて、口が裂けても言えるはずがない。

「……もう一回！」

　俺は、何度も何度も、ボールを追いかけた。

　汗が滝のように流れる。

　息が上がる。

　でも諦めたくなかった。

　陽菜の前で、無様な姿を晒したくなかったからだ。

　どれくらい、時間が経っただろうか。

　俺の身体が、ようやく、ラケットの感覚を掴み始めた。

　――パァン！

　乾いた、心地よい打球音。

　俺が打ったボールは、綺麗な放物線を描いて、陽菜の足元へと飛んでいった。

「……やった！」

　俺は、思わず、ガッツポーズをした。

　陽菜は、驚いたように目を見開いている。

　そして、次の瞬間、パッと、花が咲いたように、笑った。

「すごいよ、カケル！ 今の、すごく良かった！」

「……おう」

　その笑顔を見て、今までの、すべての疲労が、吹き飛んでいくようだった。

◇

（……うそでしょ）

　カケルが、初めてまともにボールを打ち返した時、私は、自分の目を疑った。

　たった数十分。

　私が教えたのは、本当に、基本的なことだけ。

　それなのに、彼は、もう、自分のものにしてしまっている。

　私が、何ヶ月もかかって、ようやくできるようになったことを。

　彼は、いとも簡単に。

　そこから、彼は、嘘のように、上達していった。

　一球、また一球と、ボールを打つたびに、そのフォームは洗練され、打球は鋭くなっていく。

　持ち前の、爆発的な瞬発力で、多少コースがずれたボールにも、軽々と追いついてしまう。

　彼の身体能力が、テニスというフィルターを通して、まざまざと、私に見せつけられていた。

（……すごい）

　やっぱり、カケルはすごい。

　私が、好きになった人は、こんなにもすごい人なんだ。

　ぶっきらぼうで、シャイで、ちょっとヘタレなところもあるけど。

　一度、本気になった時の、彼の、この集中力と爆発力。

　これに、私は惹かれたんだ。

　コートの上で、躍動する彼の姿から、目が離せない。

　汗で光る、逞しい腕。

　ボールを追う、真剣な眼差し。

　そのすべてが、カッコよくて、私の胸を熱くさせる。

　やがて、私たちは、ラリーが続けられるようになっていた。

◇

　カン、カン、と。

　心地よい打球音が、青空の下に響き渡る。

　俺と、陽菜。

　二人だけのラリー。

　それは、まるで、言葉のない会話のようだった。

　楽しい。

　ただ、ひたすらに楽しい。

　陽菜と、同じ時間を共有している。

　陽菜と、心が通じ合っている。

　そんな、気がした。

「はぁ、はぁ……。……すごいねカケル。本当に初心者なの？」

　一時間のコート利用時間が終わり、俺たちは、ベンチに座って汗を拭いていた。

「……陽菜の、教え方が、うまかったからだろ」

「……そっか。……ふふっ」

　陽菜が、嬉しそうに、はにかんだ。

　その笑顔を、俺は、ずっと見ていたいと思った。

　夏の強い日差しが、俺たちを照りつけている。

　でも、それは、少しも不快じゃなかった。

　むしろ心地よいくらいだ。

　隣にいる、陽菜の体温と同じくらいに。

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夏休みは終わり、第一部・第３章はここまでです。

次から第二部・第４章に入ります。

ここで、改めて。

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