幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第３章 意識してしまった夏（７月/８月）

第30話 キューピッドたちの作戦会議

「ねぇ、航くん。ちょっと、航くんってば！」

　俺、桜井《さくらい》航《わたる》は、莉子《りこ》の甲高い声に、ようやくアメリカンドッグから顔を上げた。

　ケチャップとマスタードをたっぷりかけた、このジャンキーな食べ物の誘惑は、何物にも代えがたい。

「……なんだよ。今、いいとこだったのに」

「いいとこって、ただ食べてるだけでしょ！ それより、見てよこれ！ どう？」

　莉子は、その場でくるりと一回転してみせた。

　彼女が着ているのは、淡いブルーの、フリルがついたワンピースタイプの水着だ。

　姉の陽菜姉ちゃんが着ていた、大人っぽいビキニとは対照的に、いかにも中学生らしい、可愛らしいデザイン。

「……どうって言われてもな。……青いな」

「それだけ！？」

　莉子は、信じられない、という顔で、俺に詰め寄ってきた。

「このフリル！ このリボン！ この絶妙なスカートの丈！ 全部、私が一週間かけて選び抜いた、勝負水着なのよ！？」

「勝負ねぇ……。まだ中二だろ。勝負するには、ちと早いんじゃねぇか？」

「むっ！　年齢は関係ないの！　女の子は、いつだって戦場にいるんだから！　……それに、お姉ちゃんは、あんなにスタイル抜群の美少女なんだから、妹の私も、努力しないと、釣り合いが取れないでしょ！」

　そう言って、莉子は、まだ成長途中な自分の胸を、ぐっと張ってみせた。

　その姿は、なんというか、一生懸命背伸びしている雛鳥みたいで、少しだけ、面白かった。

「……まあ、陽菜姉ちゃんは、確かに美人だけどな。お前は、どっちかっていうと、まだアオミドロみたいなもんだろ」

「アオミドロ！？ ちょっと、どういう意味よ！」

「いや、青い水着着てるし」

「そういうことじゃない！ 絶対に、馬鹿にしてる！」

　莉子が、ぷんすかと頬を膨らませる。

　こいつをからかうのは、昔から、面白い。

「まあ、いいじゃねぇか。似合ってるよ、その……アオミドロ」

「だから、アオミドロじゃない！」

　俺たちの、そんな不毛なやり取りを遮るように、莉子が、はっとしたように、ある一点を指さした。

「……あ、航くん、見て。あのヘタレお兄ちゃん、まだお姉ちゃんの水着姿を直視できてないわ」

　俺は、莉子に言われて視線を上げた。

　莉子の言う通りだった。

　兄貴は、流れるプールでぷかぷかと浮きながら、必死に明後日の方向を見ている。

　その耳は、茹でダコみたいに真っ赤だ。

　わかりやすい。わかりやすすぎる。

「まあ、想定内だろ。兄貴のヘタレ具合をなめるなよ」

「それに比べて、お姉ちゃんの、あの健気なこと……！ 似合ってるかどうか、不安で仕方ないのよ！ 早く『可愛い』の一言でも言ってあげなさいよ、この朴念仁！」

　莉子は、まるで自分のことのように、キーキーと悔しがっている。

　まったく、世話が焼ける兄と姉を持ったもんだ。

　俺と莉子が、こうして二人をレジャープールなんぞに連れ出すまでに、どれだけの労力と、戦略的思考が費やされたことか。

◇

　あれは、一週間前の、日曜日のこと。

　兄貴がゾンビ化し、陽菜姉ちゃんがしおれた花と化した、あの日。

　俺は、莉子を公園に呼び出し、緊急作戦会議を開いた。

「いいか、莉子。今のあの二人に、小手先のドラマチックな演出は逆効果だ。必要なのは、強制的に二人きりの空間と時間を作り出し、会話せざるを得ない状況に追い込むこと。これに尽きる」

「……それで、プールなの？」

「そうだ。プールという空間は、ある種の非日常だ。水着という普段とは違う格好。開放的な雰囲気。それが、凝り固まった二人の心を、少しだけ解きほぐす可能性がある」

　俺がそう説明すると、莉子は、最初は少しだけ不満そうな顔をしていた。

「……もっと、こう、ドラマチックな展開はないの？　例えば、記憶喪失になったお姉ちゃんを、カケルお兄ちゃんが、献身的に看病して、愛を取り戻す、とか……」

「お前は、昼ドラの見過ぎだ。いいから、俺の言う通りにしろ。これは、『オペレーション・アクア・リフレッシュ』と名付ける」

「だ、ださい……」

「文句は聞かん。お前は、陽菜姉ちゃんを説得する。俺は、兄貴を追い込む。いいな？」

「……了解、隊長」

　そんなやり取りを経て、俺たちは、なんとかあのヘタレな二人を、このプールへと連れ出すことに成功したのだ。

◇

「あ、見て航くん！　あの二人、ウォータースライダーに並んでる！」

「よし。第一段階は計画通りだな」

　俺たちの筋書き通り、兄貴と陽菜姉ちゃんは、二人きりでウォータースライダーの列に並んでいた。

　遠目からでも、その間の、気まずい空気が伝わってくるようだ。

「……でも、大丈夫かしら。あの距離感。会話してるのかな？」

「してるわけねぇだろ。今頃、兄貴の頭の中は、『陽菜の水着やべぇ』っていう煩悩と、『でも見ちゃいけない』っていう理性と、『大会の後、謝れてねぇ』っていう罪悪感で、思考回路はショート寸前だ」

「うわぁ……目に浮かぶよう……」

　莉子が、げんなりとした顔をする。

　俺たちは、アメリカンドッグをかじりながら、固唾を呑んで、二人の様子を見守った。

　やがて、二人が浮き輪に乗り込み、暗いトンネルの中へと消えていく。

「……行ったわね」

「ああ。あとは、水の神様に祈るだけだ」

　数十秒後。

　ザッバーン！という大きな水音と共に、トンネルの出口から、二人が飛び出してきた。

　そして、見事に、浮き輪ごとひっくり返っている。

「「あはははは！」」

　俺と莉子は、思わず吹き出してしまった。

「見て、航くん！ 二人とも、笑ってる！」

「おう。いい顔してんじゃん」

　水面から顔を出した二人は、びしょ濡れのまま、顔を見合わせて心底楽しそうに笑い合っていた。

　大会の後、ずっと、あんな顔を見ていなかった。

　よかった。 俺たちの作戦は、どうやら成功したらしい。

◇

「やったわね、航くん！」

「まあな。俺たちの手にかかれば、こんなもんだ」

　俺たちは、ハイタッチを交わし、勝利のアメリカンドッグを、もう一口頬張った。

　と、その時、二人の声が、風に乗ってここまで聞こえてきた。

『もう一回、乗ろ！』

『……おう！』

「……え、マジかよ」

「も、もう一回ですって！？ うそでしょ！？」

　俺と莉子は、顔を見合わせた。

「兄貴の奴、よっぽど楽しかったのか……。いや、それとも、陽菜姉ちゃんの胸が、背中に当たるのが、よっぽど……」

「きゃー！ 航くんの、エッチ！」

「事実だろ」

　莉子は、顔を真っ赤にして、俺の腕をぽかぽかと叩いてくる。

　まあ、何はともあれ、これで一安心。

　そう思っていた。

「……ん？」

　俺は、目を細めた。

　陽菜姉ちゃんが、一人で売店の方へと向かっていく。

　そして、その行く手に見慣れない、だが、いかにも厄介そうなオーラを放つ男二人が立ちはだかったのだ。

「……おい、莉子。あれ、やばくねぇか？」

「え？ ……うわっ！ なにあれ！ ナンパよ、ナンパ！ しかも、お姉ちゃんの肩に、手ぇ置いてる！ 最低！」

　莉子が、戦闘モードに入る。

　俺も、腰を浮かせた。

　さすがに、あれは見過ごせない。

　俺たちが、助けに行くべきか。

　いや、中学生の俺たちだけでは危険だから応援を呼ぼう。

　そう判断した、その時だった。

「……兄貴だ」

　俺たちの視線の先で、兄貴が、今まで見たこともないような速さで、男たちに駆け寄っていくのが見えた。

　そして男の手を、力強く振り払った。

「……やるじゃん、兄貴」

「きゃー！ カケルお兄ちゃん、カッコいい！」

　莉子が、乙女のように目を輝かせている。

　兄貴は、陽菜姉ちゃんを、自分の腕の中に庇うように抱きしめた。

　そして、何かを男たちに言っている。

　距離が離れていて、声までは聞こえない。

　だが、その鬼気迫る表情だけで十分だった。

　男たちは、すごすごと、退散していく。

「……やったわね」

「ああ。一件落着、だな」

　俺たちは、再び、安堵のため息をついた。

　だが、問題は、ここからだった。

　男たちがいなくなった後も、兄貴は、陽菜姉ちゃんを、抱きしめたまま、動かないのだ。

　そして、陽菜姉ちゃんも、彼の腕の中で、固まっている。

「……おいおい、兄貴。いくらなんでも、抱きしめすぎだろ」

「い、いいじゃない！ 少女漫画みたいで、素敵よ！」

「いや、あれは、完全に、我を忘れてるだけだろ……」

　やがて、二人は、火傷でもしたかのように、慌てて身体を離した。

　そして、顔を真っ赤にしたまま、ぎこちない動きでこちらへ戻ってくる。

「……さて、と。軍師殿」

「な、なによ、隊長」

「第二段階、開始だ。ここからは俺たちの出番だぜ」

　俺たちは、食べかけのアメリカンドッグをトレイに置くと、何も知らないフリをして、二人を出迎えるために立ち上がった。

「おーい、兄貴ー！ 陽菜姉ちゃーん！ 遅かったなー！」

　俺が、わざとらしく大声で言う。

　二人は、びくりと肩を震わせ俺たちを見た。

　その顔は、二人とも、茹でダコみたいに真っ赤だった。

「な、なんだよ、航。アメリカンドッグ、もう食い終わったのかよ」

「とっくに食い終わったぜ。それより、兄貴たちこそ何してたんだよ。顔、真っ赤だぜ？」

「べ、別に、なんでもねぇよ！」

　兄貴が、慌てて目を逸らす。

　その隣で、陽菜姉ちゃんも、俯いたままもじもじしている。

「ふーん？ まあ、いいや。ねぇ、お姉ちゃん、カケルお兄ちゃん。次は流れるプールに行こうよ！ ね！」

　莉子が、完璧なタイミングで助け舟を出す。

　俺たちは、四人で流れるプールへと向かった。

　兄貴と陽菜姉ちゃんの間には、まだ、気まずい空気が流れている。

　でもそれは、大会の後の、あの冷たい空気とは全く違う。 甘くて、むず痒くて、そしてどこか温かい空気。

（……まあ、上出来、か）

　俺は、二人の後ろ姿を見ながら、小さく、笑った。

　もうすぐこの夏休みも終わる。でも、このヘタレで、不器用な主役二人のために、俺たち、キューピッドの仕事は、まだまだ山積みだ。

　俺は莉子と顔を見合わせ、ニヤリと笑い合った。

「帰ったら作戦会議だ」