幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第３章 意識してしまった夏（７月/８月）

第29話 白いビキニと、正直な言葉

　流れるプールに戻ってきた俺たちは、まるで申し合わせたかのように、それぞれの浮き輪に乗り込んだ。

　航と莉子は、まだアメリカンドッグの旅から戻ってきていない。

　好都合なのか、不都合なのか。もう、わからない。

　俺、桜井《さくらい》駆《かける》は、ぷかぷかと水の流れに身を任せながら、自分の心臓が、まだ、とんでもない速さで脈打っているのを感じていた。

「俺の彼女」。

　言ってしまった。

　とんでもない、爆弾発言を。

　隣に浮かぶ陽菜の顔を、盗み見ることすらできない。

　彼女も、顔を真っ赤にしたまま、進行方向とは逆の方を向いて、必死に何かをごまかしているようだった。

　気まずい。

　人生で、これほど気まずい瞬間があっただろうか。

　いや、ない。

　でも、不思議と、後悔はしていなかった。

　あの瞬間、俺は、本気でそう思ったのだ。

　陽菜は、俺が守るべき、俺だけの、特別な女の子なのだと。

　その気持ちに、嘘はつけない。

◇

（……どうしよう、どうしよう、どうしよう……！）

　私の頭の中は、カケルの、あの低い声で、ぐるぐるとリフレインしていた。

『こいつは、俺の彼女なんで』

　きゃー！　だめ、思い出しちゃだめだ。思い出すだけで、顔から火が出そうになる。

　でも、忘れられない。あの時の、彼の、真剣な眼差し。私を庇うように抱きしめてくれた、逞しい腕。そして、あの、言葉。

　あれは、きっと、とっさに出た言葉だ。

　私を助けるための、ただの方便。

　わかってる。

　わかってるけど、期待してしまう。

　もしかしたら、ほんの少しだけでも、本気で、そう思ってくれたんじゃないかって。

（……でも、私の水着姿、やっぱり、変だったのかな）

　ふと、朝の、彼の反応を思い出す。

　私が更衣室から出てきた時、彼は、一瞬だけ私を見て、すぐに、ぷいと顔を逸らしてしまった。

　やっぱり、似合ってないんだ。

　子供っぽい私が少しだけ背伸びした、この白いビキニ。彼には、引かれてしまったのかもしれない。

　そう思うと、さっきまでの幸福感が、急に、しゅるしゅると萎んでいく。胸が、チクリと痛んだ。

　聞きたい。

　でも、聞けない。

　もし、「変だよ」なんて言われたら、私、今度こそ、本当に泣いてしまう。

◇

　陽菜が、もじもじと何か言いたげに、こちらを見ている。

　その、不安そうな瞳に、俺はハッとした。

　そうだ。俺は、まだ、あいつに何も伝えていない。

　今朝、初めて、彼女の水着姿を見た時の、あの衝撃を。

（……言わなきゃ）

　航の言葉が、頭をよぎる。

『言葉にしねぇと、伝わんねぇんだよ、女には』

　今なら、言えるかもしれない。

　さっき、「俺の彼女」なんて、とんでもないことを言ってしまった後だ。

　今更、何を言ったって、これ以上、恥ずかしいことはないだろう。

　俺は、意を決して口を開いた。

「……あのさ、陽菜」

「……な、なに？」

　陽菜の肩が、びくりと震える。

「その……。水着」

「……っ！」

　その単語を出しただけで、陽菜の顔が、さらに真っ赤に染まった。

「……や、やっぱり、変、だよね……？ 私には、まだ、早かった、かな……？」

　か細い声で、そう言う陽菜。

　その自信なさげな姿を見て、俺は、胸が、きゅっと締め付けられるのを感じた。

　違う。

　違うんだよ、陽菜。

　変なわけ、ないだろ。

「……逆だよ」

「え？」

「変なわけ、ねぇだろ。……その、……すごく、似合ってる」

　俺は、照れくささをごまかすように、そっぽを向きながら、そう言った。

　陽菜が、息を呑むのが、わかった。

「……ほんと？」

「……おう。……その、……可愛い、と、思う」

　言った。

　言ってしまった。

　もう、後戻りはできない。

　俺は、観念して、陽菜の方を真っ直ぐに見た。

　陽菜は、大きな瞳を、信じられないというように、ぱちくりとさせている。

　そして、その瞳が、みるみるうちに潤んでいった。

「……よかった……」

　陽菜は、そう言って、心の底から嬉しそうにふわりと笑った。

　その笑顔は、夏の太陽よりも、ずっとずっと眩しかった。

　俺は、その笑顔に見惚れてしまっていた。

　そして、俺の口は、また勝手に、余計なことを喋り始めた。

「……いや、可愛い、っていうか……。その……」

　なんだ、この感じは。

　もっと的確な言葉があるはずだ。

　可愛い、だけじゃない。

　もっと、こう、俺の本能を、直接揺さぶってくるような。

　合宿の夜、蓮たちが、何度も口にしていた、あの言葉。

「……どっちかっていうと、……えっちい、っていうか……。……あっ！」

　しまった。

　俺は、自分の口から滑り出た言葉に、血の気が引くのを感じた。

　終わった。

　俺の、短い、青春が、今、終わった。

　軽蔑される。

　変態だと思われる。

　もう、口を利いてもらえないかもしれない。

　俺は、絶望的な気持ちで、陽菜の顔を、恐る恐る盗み見た。

◇

（……えっちい？）

　カケルの口から、信じられない言葉が聞こえてきた。

　え？　今、なんて？

　私の頭の中は、完全にフリーズした。

　えっちい？　この、水着が？　私が？

　カケルが、私のことを、そんな目で、見てた？

「……あ、いや、違う！ 今のは、違うんだ！ その、言葉の綾っていうか、なんというか！」

　カケルが、顔を真っ赤にして、必死に何かを言い訳している。

　でも、その言葉は、もう私の耳には入ってこなかった。

　私の全身の血液が、顔に、集中していくのがわかる。

　熱い。 熱くて、どうにかなりそう。

　心臓が、今までにないくらい、激しく、大きく、脈打っている。

（……嬉しい）

　恥ずかしい。

　死ぬほど、恥ずかしい。

　でも、それ以上に。

　嬉しくて、嬉しくて、たまらなかった。

　彼は、私を、ただの子供っぽい幼馴染としてじゃなく。ちゃんと、「女の子」として、見てくれていたんだ。

　その事実が、私の心を、甘くて、とろけそうな幸福感で、いっぱいにしてくれた。

「……」

　声が、出ない。

　何か、言わなきゃ。

　でも口を開いたら、きっと、変な声が出てしまう。

　私は、ただ俯いて、自分の膝を、見つめることしかできなかった。

◇

　陽菜が、固まってしまった。

　完全に、引かれている。

　俺は、もう、どうしていいかわからなかった。

　こうなったら、もう、謝るしかない。

「……わ、悪かった！ 本当に、ごめん！ 今のは、忘れてくれ！」

　俺が、そう言って頭を下げた、その時だった。

　陽菜が、顔を上げた。

　その顔は、茹でダコみたいに真っ赤だった。

　そして、潤んだ瞳で、俺のことを、じっと見つめてくる。

「……ばか」

　か細い声で、そう呟くと、彼女は両手で、自分の顔を覆ってしまった。

　その、指の隙間から、真っ赤な耳が覗いている。

　その姿が。 どうしようもなく、可愛くて。

　俺は、もう、自分の心臓が、どうにかなってしまうんじゃないかと。

　本気で、そう思った。

「……あ、アメリカンドッグ、買ってくる！」

　陽菜は、そう叫ぶと、ばしゃばしゃと水しぶきを上げて、逃げるように、売店の方へと泳いでいってしまった。

　俺は、その場に一人取り残される。

　火照った身体を、プールの水が、優しく冷やしてくれる。

　でも、俺の心臓は、まだ、激しく鳴り続けていた。

　陽菜の、あの潤んだ瞳。 「ばか」と言った、か細い声。 そのすべてが、俺の脳裏に焼き付いて離れない。