幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第３章 意識してしまった夏（７月/８月）

第28話 「俺の彼女」

　ウォータースライダーでの一件以来、俺たちの間にあった氷の壁は、完全に溶けてなくなっていた。

　いや、むしろ、以前よりも、もっと、近くなった気がする。

　俺、桜井《さくらい》駆《かける》は、流れるプールでぷかぷかと浮きながら、隣で同じように浮き輪に乗っている陽菜の横顔を、盗み見た。

　水に濡れた彼女の肌が、夏の強い日差しを浴びて、キラキラと輝いている。

　その姿が眩しくて、俺は目を細めた。

「ふふっ。なんか、いいね、こういうの」

　陽菜が、心地よさそうに、そう呟いた。

「……だな」

　俺も、同じ気持ちだった。

　ただ、隣にいる。

　それだけで、こんなにも、満たされた気持ちになるなんて。

　大会の後の、あの地獄のような三日間が、嘘のようだ。

「あ、そうだ！ 私、ちょっと飲み物買ってくる！ カケルも何かいる？」

「ん、じゃあ、俺も行くよ」

「ううん、いいって！ ここで待ってて。すぐに戻ってくるから」

　陽菜は、そう言うと、浮き輪から器用に降り、ぱたぱたとプールサイドを歩いて、売店の方へと向かっていった。

　その後ろ姿を見送りながら、俺は、自分の心臓が、穏やかに、でも、確かに、温かいリズムを刻んでいるのを感じていた。

◇

（……よかった）

　売店へと向かう途中、私、日高陽菜は、何度も心の中で、そう繰り返していた。

　カケルが、笑ってくれた。

　また、いつもみたいに、話してくれるようになった。

　それだけで、十分だった。

　ううん、十分すぎるくらい、幸せだった。

　ウォータースライダーで、彼の大きな背中にしがみついた時の、あの感触。

　着水したプールで、至近距離で見た、彼の、少しだけ照れたような笑顔。

　そのすべてが、私の、宝物だ。

　私は、自販機で、スポーツドリンクと、カケルの好きなコーラを買った。

　二本を手に持ち、彼が待っている流れるプールへと戻ろうとした、その時だった。

「ねぇ、そこのキミ。一人？」

　不意に、すぐ横から、馴れ馴れしい声が飛んできた。

　見ると、そこには、いかにもチャラそうな、大学生くらいの男二人が、ニヤニヤしながら立っていた。

「……いえ」

　私は、関わり合いたくなくて、短くそう答え、その場を通り過ぎようとする。

　だが、そのうちの一人が、私の行く手を阻むように、一歩前に出た。

「まあまあ、そう言わずにさ。俺ら、今、すっごいヒマしてんだよね。よかったら、この後、一緒に遊ばない？」

「すみません、一緒に来ている人がいるので」

「えー、マジで？　でも、今、一人じゃん。彼氏？」

　男は、私の肩に、馴れ馴れしく手を置いてきた。

　その瞬間、私の全身に鳥肌が立った。

（……やだ）

　気持ち悪い。

　西園寺先輩に、馴れ馴れしくされた時と、同じ嫌悪感。 知らない男に身体を触られるのが、こんなにも不快だなんて。

　私は、反射的に、その手を振り払おうとした。

「……さわらないで、ください」

　私の声は、自分でも驚くほど、低く冷たい響きを持っていた。

　だが、男は、面白そうに口の端を歪めるだけだった。

「お、強気じゃん。そういう子、嫌いじゃないぜ？ いいじゃん、ちょっとくらいさ」

　男の手が、再び、私の肩に伸びてくる。

　......私が、思わず一歩後ずさった、その時だった。

――バシッ！

　乾いた音と共に、男の手が、力強く、横から弾かれた。

「……え？」

　見ると、そこには、今まで見たこともないくらい、冷たい目ををした、カケルが立っていた。

◇

　陽菜が、なかなか戻ってこない。

　少し心配になって、俺は、彼女を追って売店の方へと向かった。

　そして見てしまった。 チャラついた男二人が、陽菜に、しつこく絡んでいるのを。

　そのうちの一人が、陽菜の肩に、汚い手を置いているのを。

　その瞬間、俺の頭の中で、何かが、ぷつりと切れた。

　気づけば、俺は男の手を全力で振り払っていた。

「……なんだよ、テメェ」

　男が、忌々しげに俺を睨みつける。

　俺は、何も言わずに、陽菜の肩をぐいっと引き寄せ、自分の腕の中に庇うように抱きしめた。

　陽菜の身体が、小さく震えているのがわかった。

「……こいつに、何か用か？」

　俺の声は、自分でも信れられないくらい、低くドスの利いた声だった。

　西園寺先輩と対峙した時、出せなかった声。

　あの時、俺の足をすくませた、恐怖や打算は、もうどこにもなかった。

　ただ目の前の、この大切なものを守りたい。 その一心だけだった。

「あ？ なんだ、連れって男かよ」

「……ああ。こいつは、俺の彼女なんで。あんたらに用はないだろ」

　俺は、男を、真っ直ぐに睨みつけた。

　すると、男は一瞬だけ怯んだように目を逸らしたが、すぐに、虚勢を張るように、肩をすくめてみせた。

「……ちぇっ。まあ、いいや。行こうぜ」

　男は、そう言って、仲間と共に、あっさりと、その場を立ち去っていった。

　後に残されたのは、俺と、そして、俺の腕の中で、まだ小さく震えている陽菜だけだった。

「……もう、大丈夫だ」

　俺がそう言うと、陽菜はゆっくりと顔を上げた。

　その瞳は恐怖で潤んでいた。

「……ありがとう、カケル」

「……おう」

◇

　カケルの腕の中。

　さっきまで、知らない男の人に触れられていた肩が、今は、カケルの大きな手のひらに、力強く、でも優しく、包まれている。

　同じ、「肩を触られる」っていう行為なのに。 全然、違う。

　さっきのは、肌の上を何かが這い回るような、冷たい不快感だったのに。 カケルの手のひらからは、温かくて、安心できる熱だけが、伝わってくる。

　怖い、なんて少しも思わない。

　むしろ、ずっと、こうしていたい。

　守られてる。

　大切にされてる。

　その事実が、私の心を、幸せな気持ちでいっぱいにしてくれた。

　ドキドキする。

　でも、それは、恐怖のドキドキじゃない。 嬉しくて、愛おしくて、たまらない、特別なドキドキだった。

◇

　その時になって、俺は、自分が、とんでもないことをしているのと、とんでもないことを言ってしまったのに、同時に気づいた。

　陽菜の、ほとんど裸同然の柔らかな身体を、俺は、今、力いっぱい抱きしめている。

　腕の中に、彼女の豊かな胸の感触が、ダイレクトに、伝わってきている。

　そして、俺は、今、こいつのことを「俺の彼女だ」と、断言してしまった。

　さっきまでの怒りは、どこかへ消え去り、代わりに、別の種類の猛烈な熱が、俺の身体と顔面を支配し始めていた。

「あ、あの、カケル……。もう、腕……」

「……あ、あぁ！ わ、悪い！」

　俺は、火傷でもしたかのように、慌てて陽菜から身体を離す。

　気まずい。 気まずすぎる。

　さっきまでの、俺の、あの、ヒーローみたいな態度は、どこへ行ったんだ。

「……い、いや、その、さっきのは……」

　俺が、何か言い訳をしようと、口を開く。

　だが、陽菜は、俺の言葉を遮るように、ぶんぶんと首を横に振った。

「う、ううん！ わ、わかってるから！ 大丈夫だから！」

　彼女は、顔を、耳まで真っ赤にして俯いている。

　その反応を見て、俺は、もう何も言えなくなった。

　わかってる、って、何をだ？

　大丈夫、って、何がだ？

　もうわからない。

　俺の頭の中は、完全にキャパオーバーだった。

「……と、とりあえず、戻るか」

「……う、うん」

　俺たちは、ぎこちない動きで、流れるプールへと戻り始めた。

　会話はない。

　ただ、お互いの真っ赤な顔を見ないように。

　必死に前だけを向いて歩く。

　夏の太陽が、俺たちの火照った身体を、容赦なく照りつけていた。

「俺の彼女」。

　その言葉の余韻だけが、甘く、そしてひどく恥ずかしく、俺たちの間に漂っていた。