幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第３章 意識してしまった夏（７月/８月）

第21話 未知の感触

　合宿二日目の朝。

　まだ太陽が昇り始めたばかりの、午前五時半。

　ひんやりとした朝霧が立ち込める中、俺、桜井駆は、一人でグラウンドに出ていた。

　昨夜の出来事が、頭にこびりついて離れない。

　ほとんど眠れなかった。

　目を閉じれば、蓮の生々しい話や、神崎の胸糞悪くなるような武勇伝が、勝手に脳内で再生される。

　そして、そのすべてが、陽菜の姿と結びついてしまう。その罪悪感で、どうにかなりそうだった。

　布団の中で、陽菜を思い浮かべながら、自分を慰めてしまった、あの悍ましい記憶。

　自分の欲望の醜さに、吐き気すら覚える。

　陽菜の顔を、もう、まともに見られる自信がない。

　走りたかった。とにかく、無心で走りたかった。

　この、頭の中に渦巻く、汚い感情を、汗と一緒にすべて、一滴残らず流し去ってしまいたかった。

　俺は、入念にストレッチを始める。アキレス腱を伸ばし、股関節を広げる。

　いつものルーティンだ。筋肉が伸びる、心地よい痛み。それに意識を集中させれば、少しは落ち着けるかもしれない。

　静かなグラウンドに響くのは、遠くで聞こえる鳥のさえずりと、俺の荒い呼吸の音だけ......。

「……あの、桜井くん」

　その、静寂を破るように。か細い声が、背後から聞こえた。

　俺は、驚いて振り返る。

　そこに立っていたのは、上が白いTシャツ、下が紺色のジャージというラフな格好の、小野寺《おのでら》楓《かえで》だった。

「……小野寺？ どうしたんだ、こんな朝早くに」

「あ、えっと……。私も、朝練しようと思って……。邪魔、だったかな？」

　小野寺は、おどおどと、不安そうな目で俺を見つめている。

　その姿を見た瞬間、俺の頭の中に、昨夜の会話が、鮮明にフラッシュバックした。

『小柄なのに、出るべきとこはしっかり出てるしな！』

『ブラウスの上から胸を揉んでやって……』

『女なんて、結局は、身体が目当てなんだよ』

　俺は、自分の視線が、まるで値踏みするかのように、無意識に、小野寺の身体のラインをなぞっていることに気づいた。

　薄手のTシャツが、胸の柔らかなラインを拾っている。引き締まった腰つき。すらりと伸びる脚。

　今まで、同じ目標を目指すチームメイトとしてしか見ていなかったはずの彼女が、急に、生々しい「女」の身体として、俺の目に映った。

　心臓が、ドクン、と嫌な音を立てる。

（……俺は、最低だ）

　陽菜に対して抱いた罪悪感とは、また別の種類の、どす黒い自己嫌悪が胸を焼く。

　俺は、どんな女子に対しても、こんな汚い視線を向けてしまうのか。

　俺は、小野寺から視線を逸らし、ぶっきらぼうに答えた。

「……別に。邪魔じゃねぇよ。好きにすればいいだろ」

「う、うん。ありがとう……」

　小野寺は、少しだけ嬉しそうに微笑むと、俺から数メートル離れた場所で、ストレッチを始めた。

　気まずい沈黙が、流れる。

　俺は、彼女を意識しないように、自分のストレッチに集中しようとした。だが、無駄だった。 横目で、彼女の姿を追ってしまうのだ。

　脚を広げ、前屈するたびに、ジャージのズボンが、彼女の尻の丸みをくっきりと浮かび上がらせる。

　腕を伸ばすたびに、Tシャツの裾がめくれ上がり、白い腹がちらりと覗く。

　その一つひとつが、昨夜植付けられた、俺の汚い好奇心を、容赦なく刺激した。

◇

（……来ちゃった）

　カケルくんの隣でストレッチをしながら、私、小野寺楓は、心臓が張り裂けそうなくらい、緊張していた。

　昨日の夜、女子部屋での恋バナが終わった後、沙織が私の背中を、強く、強く押してくれたのだ。

『楓、ウジウジしてても何も始まらないよ！ 明日の朝、桜井くん、絶対一人で朝練するから、そこを狙うの！』

『で、でも、何を話せばいいか……。それに、私が行っても、迷惑じゃないかな……』

『迷惑なわけないでしょ！ いい？ 楓。男の子って、意外と単純なんだから。自分のために、女の子が早起きしてくれたって思ったら、絶対に意識するって！』

『そ、そうかな……』

『そうだよ！ 話なんて、しなくていいの！ とにかく、隣にいることが大事なの！ 自分の存在を、意識させるのよ！ これは、宣戦布告なんだから！』

　沙織の、その力強い言葉に、私は勇気をもらった。

　私は、桜井くんのことが好きだ。いつからかなんて、わからない。でも、気づいたら、いつも彼の姿を目で追っていた。

　練習に、誰よりも真面目に取り組む姿。 ぶっきらぼうだけど、本当は、すごく優しいところ。そして、いつも幼馴染の日高さんのことを、大切そうに見つめている、その横顔。

　彼が、日高さんのことを好きなのはわかっている。見ていれば痛いほど伝わってくる。

　でも、諦めきれなかった。

　ほんの少しでも、彼に、私という存在を見てほしかった。

　彼の視界の隅にでもいい。私を映してほしかった。

（……でも、やっぱり、緊張する）

　彼の逞しい背中。 ストレッチをするたびに隆起する腕や脚の筋肉。 そのすべてが、私の心を締め付ける。

　何か話さきゃ。

　沙織は、「話さなくていい」って言ってたけど、このまま黙っていたら、ただの不審者だ。

「……桜井くんは、いつも、こんなに早くから練習してるの？」

　絞り出した声は、自分でも驚くほど、震えていた。

　桜井くんは、一瞬だけ、驚いたようにこちらを見たが、すぐに、いつも通りのぶっきらぼうな顔に戻った。

「うん、時々な。朝の方が集中できるし。実は朝は弱いんだけど、合宿中は毎日するつもり」

「そっか……。すごいね」

「別に。……お前こそ、いつもやってんのか？」

「う、ううん。私は今日が初めて……。桜井くんが頑張ってるから、私も頑張らなくちゃなって思って」

　私がそう言うと、彼は、少しだけ気まずそうに視線を逸らした。 その反応が嬉しくて私の胸はきゅんと高鳴った。

「あの……よかったら、ストレッチ、お互いに手伝わない？ 一人じゃ、伸ばしきれないところとか、あるでしょ？」

　私から、そんな言葉が自然と口をついて出ていた。

　自分でも、驚くほど大胆な提案だった。 沙織が聞いたら、「よくやった！」って、褒めてくれるかもしれない。

◇

「……ストレッチ、お互いに手伝わない？」

　小野寺のその言葉に、俺は、一瞬思考が停止した。

　手伝う？　お互いに？　つまり、俺も、こいつの身体に触れるし、こいつも俺の身体に触れるってことか？

　昨夜、あれだけの妄想を繰り広げた、この頭で？

　陽菜を思い浮かべながら、自分を慰めたこの手で？

（……無理だ）

　断ろう。 そう、思った。

　だが、小野寺の、期待に満ちた、キラキラとした瞳を見てしまったら。 俺の口からは、拒絶の言葉は、出てこなかった。

「……あぁ。別に、いいけど」

「ほんと！？ じゃあ、私からでいいかな？ 桜井くん、うつ伏せになってもらってもいい？」

「……おう」

　俺が言われるがままにうつ伏せになると、小野寺は俺の背中の上に、おそるおそる跨ってきた。

「……っ！」

　背中に、柔らかな重みと、温もりが乗っかる。 俺は、息を止めた。

「ご、ごめん、重くない？」

「……いや、平気だ」

　平気なわけ、あるか。 心臓が、今にも爆発しそうだ。

「じゃあ、肩甲骨伸ばすね」

　小野寺の小さな手のひらが、俺の背中にそっと触れた。 Ｔシャツ一枚を隔てて、彼女の体温が、じかに伝わってくる。 その手は、驚くほど小さくて柔らかかった。

　俺は、顔を地面に押し付け、自分の顔が真っ赤になっているのを必死に隠した。

◇

（……うわぁ……）

　カケルくんの背中は、私が想像していたよりも、ずっと広くて硬かった。

　Ｔシャツ越しに鍛え上げられた筋肉の形が、はっきりとわかる。

　私の小さな手のひらでは、その背中を覆うのに何枚必要なんだろう。

　これが、男の子の身体……。

（……すごい）

　彼の筋肉は、ただ硬いだけじゃない。

　しなやかで、まるでバネみたいだった。

　私が体重をかけると、その力に反発するように、ぐっと盛り上がる。

　彼の呼吸に合わせて、大きな背中がゆっくりと上下する。

　そのリズムが、私の身体にも伝わってきて、なんだかすごく恥ずかしい。

「……どう？ 伸びてる？」

「……あぁ。いい感じだ」

　彼の、声が、地面から聞こえる。

　その声を聞いただけで、私の心臓は、また、ドキドキと速くなった。

　彼の背中に触れている、手のひらが、汗でじっとりと湿っていくのがわかる。

　もっと、触れていたい。でも、これ以上は、ダメだ。 私の心臓が、もたない。

「……こ、交代、しよっか」

　私がそう言うと、彼は「おう」と短く答えて、ゆっくりと身体を起こした。その顔は、少しだけ、赤くなっているように見えた。

◇

「じゃあ、お願いしてもいいかな？ 仰向けになるから、脚のストレッチ、手伝ってもらってもいいかな？」

「……おう」

　小野寺は、そう言って、芝生の上にこてんと仰向けになった。

　俺は、ゴクリと唾を呑み、彼女の横に、おそるおそる膝をついた。さっきまで、俺の背中にあった、あの柔らかな感触が、まだ、生々しく残っている。

　今度は、俺が彼女に触れる番だ。

「じゃあ、脚、上げるぞ」

「う、うん」

　俺は、小野寺の右足首をそっと掴んだ。ジャージ越しでもわかる、驚くほど細い足首。ゆっくりとその脚を持ち上げていく。

「……っ」

　小野寺が小さく息を呑んだ。

　脚を上げるにつれて、彼女のジャージの裾がずり上がり、白い足首が露わになる。

　俺は、それ以上見てはいけないと、必死に視線を逸らした。

「……これくらいか？」

「も、もうちょっとだけ……お願い」

　俺は、彼女の脚を、さらにゆっくりと、彼女の胸の方へと近づけていく。 自然と、俺の顔は、彼女の顔の真上に近づく形になった。

　上から見下ろす、小野寺の顔。

　熱のせいか、ほんのりと上気した頬。

　不安そうに揺れる、長いまつ毛。

　少しだけ開かれた、潤んだ唇。

　その無防備な表情に、俺の心臓が、ドクンと大きく跳ねた。

　やばい。 身体が熱い。腹の底から、得体の知れない熱い何かが込み上げてくる。

　その時だった。

　朝露に濡れた芝生で、俺がついていた左手が、つるりと滑った。

「うわっ！」

　俺は、体勢を崩し、前のめりに倒れ込む。

　支えを失った小野寺の脚が、ぱたりと地面に落ちる。

　そして。

　俺は、倒れ込むまいと、とっさに右手をついた。

　その右手は、最悪の場所に、着地してしまった。

　ぐにゅり、という、今まで感じたことのない柔らかな感触。

　それは、小野寺の左胸だった。

◇

（……え？）

　時間が、止まった。

　脚を伸ばされる心地よい痛み。 真上から聞こえる、彼の少しだけ荒い呼吸。それが、急に消えた。

　代わりに、私の左胸に、信じられないくらいの、熱と、重み。 何が起こったのか、理解できなかった。

　おそるおそる目を開ける。

　そこには、私のすぐ目の前で、信じられないくらい驚いた顔をしているカケルくんの顔があった。

　そして視線を下に落とす。

　私の胸を鷲掴みにしている、カケルくんの大きな手があった。

　Ｔシャツと、薄いスポーツブラ。 何枚もの布を隔てているはずなのに。彼の、指の形が、熱が、まるで、素肌に直接触れられているみたいに、はっきりとわかった。

「……あ」

　声が出ない。

　頭の中が、真っ白になる。

　恥ずかしいとか、怖いとか、そういうんじゃない。

　ただ驚きと、混乱と、そして、ほんの少しのいけない喜びで。

　身体が動かなかった。心臓が、痛いくらいに、速く、強く、打っている。

◇

　俺の右手は、小野寺の胸を、鷲掴みにしていた。

　柔らかい。 信じられないくらい柔らかくて温かい。

　手のひら全体で、その豊かな膨らみを感じてしまっている。

　指先が、硬くなった突起のようなものに触れている。

（……これが）

　蓮が言っていた。

　神崎が、下卑た笑いで語っていた。

　俺が、昨夜、陽菜を思い浮かべながら、想像していた。 女の子の、胸。

　でも、これは、陽菜じゃない。小野寺の、胸だ。

　その事実に、罪悪感が、背筋を駆け上る。

「……あ、……わ、る……」

　俺は、絞り出すようにそう言った。そして、まるで火傷でもしたかのように、慌てて手を引っ込める。

　小野寺は固まっていた。顔を、見たこともないくらい真っ赤にして。 大きな瞳を潤ませて。

　ただ、呆然と、俺の顔を見つめている。

「……ご、めん。わざとじゃ、なくて……。手が、滑って……」

　言い訳にもならない言い訳。 俺は、その場から逃げ出したかった。

　穴があったら、入りたい。いや、地球の裏側まで、逃げたい。

　と、その時だった。

「おーい、駆ー！ 朝から精が出るなー！」

　グラウンドの入り口から、健太の、能天気な声が聞こえてきた。見ると、健太と蓮が、こちらに向かって歩いてくる。

　俺と小野寺は、びくりとして、慌てて距離を取った。

　健太と蓮は、俺たちの間の、異常な空気に、すぐに気づいたようだった。

「……あれ？ なんか、あったのか？」

　健太が、不思議そうな顔で、俺たちを交互に見る。

　蓮は、何も言わない。ただ、面白くてたまらない、という顔で、ニヤニヤと口元を歪めている。

　こいつ、絶対に、何か察してやがる。

「……別に、何も」

　俺が、そう答えるのが、精一杯だった。

　小野寺は、俯いたまま、何も言わない。

「……わ、私、ちょっと飲み物買ってくるね……！」

　小野寺はそう言うと、脱兎のごとく、その場から走り去っていった。

　残されたのは、俺と、ニヤニヤしながら俺の顔を覗き込む、蓮と健太だけだった。

「……へぇ？ 何も、ねぇ？」

　蓮が、面白くてたまらないという顔で言った。

　俺は、もう、何も言い返せなかった。

　右手には、まだ、あの、柔らかな感触が、生々しく、残っていた。

　それは、俺の、遅すぎた思春期の、始まりの、感触だった。