幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第３章 意識してしまった夏（７月/８月）

第20話 恋愛ごっこと、本物の熱

　俺、橘《たちばな》蓮《れん》は、人間観察が趣味だ。

　特に、恋愛が絡んだ時の人間の、あの滑稽で、愛おしいほどの必死さを見るのが、三度の飯より好きだった。

　普段はクールを気取ってる奴が、好きな女の前ではしどろもどろになったり。優等生タイプの女子が、嫉妬に狂ってとんでもない行動に出たり。

　高校なんていう狭い箱庭は、まさに人間観察の宝庫だ。

　見栄と本音、嫉妬と憧れ。

　いろんな感情が渦巻いていて、飽きることがない。

　だから、今回の合宿は、俺にとって最高のエンターテイメントだった。

　特に、俺の友人である桜井《さくらい》駆《かける》と、その幼馴染の日高《ひだか》陽菜《ひな》。

　あの二人の、あまりにもじれったい距離感は、極上の連続ドラマを見ているようだった。

　ゼロ距離にいるくせに、心は海王星より遠い。

　見ているこっちが、ヤキモキする。

　だが、それがいい。

　そして、もう一人。

　俺の観察対象リストに、要注意人物としてマークされている男がいた。

　神崎《かんざき》彰《あきら》。

　陸上部のエリート様。

　走らせれば速いのかもしれないが、その言動の端々から、底の浅さが透けて見える、実にわかりやすい男だ。

　自信とプライドで固めた鎧を着ているが、その下はきっと、驚くほど脆い。ああいうタイプは、一度崩れると面白いほどあっけないものだ。

　合宿初日の夜。

　談話室で、俺はその「わかりやすい男」が、女子マネージャー数人に囲まれて得意げに話しているのを目撃した。

「まあ、俺くらいのレベルになると、練習も自分なりの調整が必要でさ。監督も、その辺は理解してくれてる」

「すごーい、神崎くん！」

「インターハイも、もちろん狙ってるよ。全国の連中を、俺の走りで見返してやるのが楽しみでな」

　その言葉とは裏腹に、あいつの視線は、女子マネージャーたちではなく、少し離れた場所で談笑している陽菜たちのグループに、何度も、何度も、注がれていた。

　バレバレなんだよ。

　お前の本当の目的は、陽菜ちゃんなんだろ？

　そのために、まずは周りの女子を固めて、自分の価値をアピールしてるつもりなんだろうが、そのやり方が、あまりにも薄っぺらい。

　女は、男が思うよりずっと、そういう下心に敏感だぜ？

（……ご苦労なこった）

　俺は心の中で嘲笑し、その場を離れた。

　本物の恋ってやつは、もっと、不格好で、みっともなくて、そして、どうしようもなく熱いもんだ。 例えば、俺の友人、桜井駆みたいに。

◇

　午後十時。俺の部屋。

　コンビニで買い込んだスナックとジュースを囲んで、男だけの聖なる儀式が始まった。

　俺が仕掛けた、この夜の宴。

　狙いはもちろん、駆の背中を押してやることだ。

　あいつは、あまりにも不器用すぎる。

　火薬庫の隣で、マッチを擦るのをためらっているようなもんだ。誰かが、そっと火をつけてやる必要がある。

　案の定、陽菜ちゃんの話になった途端、駆の纏う空気が変わった。

　他の男子たちが、彼女の身体的な魅力を、遠慮のない言葉で語り合う。そのたびに、駆の眉間の皺が深くなり、握りしめた拳が、小刻みに震えている。

（……いいぞ、いいぞ。もっと、イラつけ）

　俺は、内心でほくそ笑んだ。

　その、胸を焼くようなイライラこそが、恋の原動力なんだからな。

　自分の大切なものが、他の誰かに汚されるような感覚。その不快感に名前をつけた時、男は一歩、前に進める。

　そして、神崎だ。

　あいつは、待ってましたとばかりに、駆に喧嘩を売った。

「……桜井は、いいよな。毎日、あんなお宝を隣に侍らせて」

「……別に」

「へぇ？ 興味ねぇんだ。じゃあ、俺がもらっても、文句はねぇよな？ ああいう、素朴で、すぐ言うこと聞きそうな女、俺は結構、好みなんだぜ」

　完全に、駆を挑発している。

　駆の堪忍袋の緒が、ぷつりと切れる音が聞こえた気がした。

　あいつが、野生の獣みたいな目をして立ち上がった時、俺は少しだけ焦った。ここで殴り合いにでもなったら、せっかくの宴が台無しだ。まあ、そこは、さすが親友の健太が、うまく止めてくれたけどな。

（……さて、と。そろそろ、本題に入るか）

　俺は、場の空気を変えるように、パンと手を叩いた。

「お前ら、……ぶっちゃけ、どこまでやったことあんだよ？」

　その一言で、部屋の空気が変わる。

　ここからが本番だ。

　俺は、まず自分から、彼女との初体験の話をした。少しだけカッコつけながら。

　でも嘘は言わない。

　好きな女と一つになるっていうのが、どれだけ特別で、最高なことか。

　もちろん、初めてなんてのは、カッコ悪いことだらけだ。

　焦って空回って、終わった後に、これで良かったのかって不安になる。

　でも、そういうダサい部分も含めて、全部が宝物なんだ。

　俺の話を聞いて、健太や、他の童貞どもが、目をキラキラさせている。

　可愛い奴らだ。

　そして、駆は、顔を真っ赤にしながら、自分の身体に起こった正直な反応を、必死に隠そうとしている。

（……こいつは、本物だな）

　駆の、その不器用な反応は、神崎の、あの計算され尽くしたポーズとは、全く違う。

　こいつは、陽菜ちゃんのことを考えながら、俺の話を聞いている。

　その脳裏には、きっと、彼女の柔らかな肌や、甘い吐息が、鮮明に浮かんでいるんだろう。 それは、苦しくて甘い、本物の熱だ。

　そして、俺は、最後の役者に、スポットライトを当てることにした。

「……神崎は、どうなんだよ。お前も、経験済みなんだろ？」

　俺は、あえて、挑戦的な視線を向けて、そう言った。

　さあ、見せてみろよ。お前の薄っぺらい「恋愛ごっこ」ってやつを。

◇

　神崎は、俺の挑発的な視線を、余裕綽々の笑みで受け止めた。待ってました、とばかりに、得意げに胸を張る。

「まあな。俺くらいになると、女の方から、寄ってくるからな」

　その、あまりにもベタな前置きに、俺は吹き出しそうになるのを必死で堪えた。

「で、どうなんだよ。蓮の話もすごかったけど、神崎は、もっとヤバい経験とかしてそうだよな！」

　周りの男子が、期待に満ちた目で神崎を見つめる。神崎は、その視線を一身に浴びて、満足げに頷いた。

「俺の場合は、もっと、激しかったけどな」

「へぇ？」

「相手は、他校のマネージャーだったかな。俺の走りに惚れたとかで、やたらとしつこくてさ。まあ、顔はそこそこ可愛かったから、付き合ってやったんだけど」

（嘘つけ。お前、彼女いないだろ）

　俺は、内心でツッコミを入れる。こいつが、特定の女子と親密にしている姿なんて、見たことがない。

「で、付き合って、一週間くらいだったかな。練習の後、『話がある』とか言って、呼び出されてさ。誰もいない部室で、いきなり、泣きながら抱きついてきたんだよ。『もう、我慢できない』ってな」

（……その展開、先週読んだエロ漫画と一緒だな）

「女なんて、最初は抵抗するフリするけど、結局は、身体が目当てなんだよ。だから、こっちも、それに応えてやるのが、男の優しさってもんだろ？」

　神崎は、さも名言のように、そう言った。

　部屋の隅で、健太が「なるほど……」と、真剣な顔で頷いている。

　やめてくれ、健太。お前まで、こいつの戯言を信じるな。

「で、まあ、最初は、『ダメ、怖い』とか言ってたけどな。俺が、優しくキスして、身体を触ってやったら、すぐに、声、変わったぜ」

「声、変わるのか！？」

「おうよ。『ん……あっ……』みたいな、甘い声になってな。そうなったら、もうこっちのもんだ。俺のテクニックで、すぐに、メロメロよ。最初は、ブラウスの上から胸を揉んでやって、だんだん焦らして、指を滑り込ませて、ホックを外すんだ。そうすると、女はもう、それだけでイっちまいそうになる」

（出たよ、「テクニック」）

　俺は、もう、笑いを堪えるのに必死だった。こいつの言う「テクニック」とやらは、どうせ、AVで仕入れた偏った知識に決まっている。現実の女の身体は、そんな単純なマニュアル通りにはいかねぇんだよ。

「女なんて、結局は、力でねじ伏せてやれば、すぐに気持ちよくなって声上げるんだよ。『もっと、もっと、彰くんの、固いので、めちゃくちゃにして』ってな。……男が、リードしてやんねぇと、ダメなんだよ」

　その言葉を聞いた瞬間、俺は、隣に座る駆の空気が、一気に冷たくなったのを感じた。

　その目は、神崎に対して、明確な軽蔑と怒りを宿していた。

（……だよな）

　駆は、陽菜ちゃんのことを心から大切に思っている。

　だからこそ、神崎の、この、女性をモノのように扱う、暴力的な思想が許せないのだ。

　その怒りは、本物の熱を持っている男だからこそ、感じられるものだ。

「……それで、最後まで、したのかよ？」

　誰かが、ゴクリと唾を呑んで尋ねた。

「当たり前だろ。まあ、あいつ、すごい濡れようでさ。終わった後なんて、『彰くんが、初めての人で、よかった』とか言って、泣いてたぜ。……まあ、俺は、もう飽きたから、その次の日に、捨ててやったけどな」

　神崎はそう言って、心底つまらなそうに、肩をすくめてみせた。

　その、あまりにも空虚な武勇伝に、部屋は一瞬だけ、しんと静まり返った。

　他の男子たちは、神崎の「経験値」に圧倒されているのか、それとも、その非情さに、少しだけ引いているのか。

　俺には、わかっていた。

　こいつの話は、全部、真っ赤な嘘だ。

　本当に女を抱いた男は、もっと、相手の女のことを愛おしそうに語るものだ。

　その時の、彼女の表情や、仕草や、可愛かったところを、少しだけ照れながら、でも嬉しそうに話すもんだ。

　こいつの話には、相手の女の顔が全く見えてこない。あるのは、自分がいかに「すごい男」であるかという、虚しい自己顕示欲だけだ。

（……つまんねぇの）

　俺は、内心で大きくため息をついた。

　こいつのは、恋愛じゃない。ただの恋愛ごっこだ。

　それに比べて、隣で、怒りと嫉妬と、そして、どうしようもない劣情に、一人で苦しんでいる、この不器用な友人。

　どっちが、本当に「男」かなんて、比べるまでもない。

「……まあ、そんなわけで、だ。お前らも、早く、大人の階段、登れよ」

　神崎はそう言って、話を締めくくった。

　その夜、駆が、眠れない夜を過ごすことになるのを、俺は確信していた。

　それでいい。

　存分に悩んで、苦しんで、そして、自分の本当の気持ちに気づけばいい。

　俺は、そんな不器用な友人のことを、少しだけ、羨ましいと思った。