幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第３章 意識してしまった夏（７月/８月）

第18話 夏の合宿、静かなさざ波

　七月の終わり。うだるような暑さの通学路とも、蒸し風呂のような教室とも、しばらくおさらばだ。

　俺たち陸上部は、今日から三泊四日の夏合宿のために、県境近くの涼しい高原へとやってきていた。

　この高原施設は、県内の多くの高校が利用する合同合宿所のような場所で、いくつかのグラウンドやテニスコート、体育館が併設されている。

　そして、今年の俺たちの合宿日程は、偶然にも、俺の幼馴染である日高《ひだか》陽菜《ひな》や、その親友の結城《ゆうき》舞《まい》が所属する女子ソフトテニス部の合宿日程と、見事に重なっていた。

　他にも、同時にいくつもの部活が、各々の貸し切りバスで合宿所を訪れている。昨年の合宿は、地獄のような練習の思い出しか残っていないが、今年は...。

　なぜか、陽菜の顔が頭の中に浮かぶ。

「うおー！ 空気うめぇ！ やっぱ下界とは違うな！」

　貸し切りバスから降り立つなり、蓮が大きく伸びをしながら叫んだ。

　その気持ちは、俺もよくわかる。木々の匂いが混じった、ひんやりと澄んだ空気を肺いっぱいに吸い込むと、身体の芯から活力がみなぎってくるようだった。

　俺、桜井《さくらい》駆《かける》は、バスの荷物入れから自分のスポーツバッグを引っ張り出しながら、ちらりと陽菜の姿を探した。

　彼女は、女子ソフトテニス部の貸し切りバスから、親友の舞たちと一緒に降りてきたところで、眩しそうに空を見上げていた。

　今日の彼女は、いつものポニーテールではなく、髪を二つに結んだ、いわゆるツインテールというやつだ。普段より、少しだけ幼く見える。

　その姿が、どうしようもなく可愛くて、俺は心臓がドクンと跳ねるのを感じた。

「駆、何ニヤついてんだよ。気持ち悪いぞ」

「……ニヤついてねぇよ」

　隣にいた健太に肩を小突かれ、俺は慌てて顔を引き締めた。

　危ない。最近、どうも顔の筋肉が緩みっぱなしだ。

「しかし、いいとこだな。練習はキツそうだけど、夜は楽しそうだぜ。いろんな部の女子もいるわけだし」

「お前はそればっかだな。」

　相変わらずな蓮とそんな軽口を叩き合っていると、ふと、視線を感じた。

　そちらに目を向けると、少し離れた場所で、同じく陸上部のバスから降りてきた小野寺《おのでら》楓《かえで》と目が合った。

　彼女は、俺と目が合うと、びくりと肩を震わせ、慌てて顔を逸らしてしまった。

（……なんだ？）

　最近、時々、小野寺と目が合うことがある。彼女は、いつも何か言いたげな顔で俺を見つめては、俺が気づくと、すぐに目を逸らしてしまうのだ。

　俺が何かしただろうか。考えてみても、特に思い当たる節はなかった。

「はい、みんな注目！ 荷物を各自の部屋に置いたら、十分後にグラウンド集合！ すぐに練習始めるから、ダラダラしないように！」

　部長である大和《やまと》誠《まこと》先輩の張りのある声が響き渡り、俺たちはそれぞれの宿泊棟へと向かった。

　学校から遠く離れた、この合宿所。

　親も、先生の厳しい目も、ここにはない。 つまり、ここは、俺たち高校生にとって、自由の楽園でもあった。

　これから始まる四日間が、ただの過酷なトレーニングだけで終わらないことを、俺たちは皆、予感していた。

◇

「はぁ、はぁっ、はぁっ……！」

　標高が高いせいか、平地で走るよりも、ずっと息が上がるのが早い。

　心臓が張り裂けそうで、肺が焼けつくように痛い。

　でも、不思議と、嫌な感じはしなかった。むしろ、心地よいくらいだ。

　俺は、タータントラックを黙々と走り続ける。隣のレーンでは、健太が苦しそうな顔で腕を振っている。少し前を、神崎が涼しい顔で走っていた。悔しいが、あいつだけは、別次元だ。

　練習の合間の、短い給水タイム。 俺は、ジャグからスポーツドリンクをカップに注ぎ、一気に呷った。

　その時、近くの女子ソフトテニス部の方から、陽菜の声が聞こえてきた。

「舞、大丈夫？ 無理しないでね」

「へ、平気だって……陽菜こそ、顔赤いよ？」

　どうやら、舞が少しバテ気味らしい。

　陽菜が、心配そうに彼女の背中をさすっている。

　その優しい横顔から、目が離せなくなった。

　あいつは、いつもそうだ。自分のことよりも、先に、周りの人間のことを心配する。お節介で、世話焼きで、そして、どうしようもなく、優しい。

　俺が、そんなことを考えていると。

「……桜井くん」

　不意に、すぐ近くで声をかけられた。 振り返ると、そこに立っていたのは、小野寺だった。

　手には、まだ中身が入っている、新品同様のスポーツドリンクのボトルを持っている。

「……小野寺？ どうかしたか？」

「あ、あの……これ、よかったら……。さっき、自販機で買いすぎちゃって……」

　小野寺は、顔を真っ赤にしながら、俺にボトルを差し出してきた。その目は、不安そうに揺れている。

「え？ あ、いや、でも俺、もう飲んだし……」

「で、でも、まだ練習続くし！ 水分補給は、大事だって、副部長の水野先輩も言ってたし！」

　必死な形相で捲し立てる小野寺に、俺は若干気圧された。 断るのも、なんだか悪い気がする。

「……あぁ。じゃあ、もらっとく。サンキュ」

　俺がボトルを受け取ると、小野寺は、パッと顔を輝かせた。

「う、うん！ じゃあ、私、練習に戻るね！」

　そう言って、彼女はぱたぱたと走り去っていった。

　俺は、手の中に残されたボトルを、不思議な気持ちで見つめた。

（……なんなんだ、一体）

　俺の隣で、その一部始終を見ていた蓮が、ニヤニヤしながら俺の肩を叩いた。

「やるじゃん、駆。いつの間に、小野寺さんとそんな仲に？」

「……別に、何もねぇよ。ただ、もらっただけだ」

「ふーん？ 『ただもらっただけ』ねぇ。まあ、せいぜい、本命さんをヤキモキさせないようにな」

　蓮は、意味深な視線を、陽菜たちがいる方へと向けた。

　俺が、慌ててそちらを見ると、陽菜が、じっと、俺の手の中のボトルを見つめているのがわかった。

　目が合うと、彼女は、ふいと顔を背けてしまった。 その横顔は、どこか、少しだけ、不機嫌そうに見えた。

（……なんで、あいつ、怒ってんだ？）

　俺は、訳がわからないまま、首を傾げることしかできなかった。

◇

（……なんなのよ、もう）

　給水所の隅で、私、日高《ひだか》陽菜《ひな》は、内心で悪態をついていた。

　カケルが、小野寺さんから、飲み物をもらっていた。 ただ、それだけのこと。

　わかってる。

　わかってるけど、面白くない。

　小野寺さんが、カケルに飲み物を渡す時の、あの真っ赤な顔。 そして、カケルが、それを受け取る時の、少しだけ戸惑った、でも優しい顔。

　そのすべてが、私の胸を、チクチクと針で刺すように痛めつけた。

「……陽菜、どうしたの？ 怖い顔して」

　隣にいた舞が、心配そうに私の顔を覗き込む。

「……なんでもない」

「ふーん？ ほんとかなー？ さっきから、ずーっと桜井くんのこと、見てるけど？」

「見てない！」

　私がムキになって否定すると、舞は「はいはい」と楽しそうに笑った。

「まあ、気持ちはわかるけどね。小野寺さん、最近、すっごい桜井くんのこと意識してるもんね。陸上部の女子の間じゃ、結構有名な話みたいだよ？」

「……え？」

　私は、舞の言葉に、耳を疑った。

「そうなの……？」

「そうだよ。桜井くん、ああ見えて、結構ファン多いんだから。硬派な感じがいいんだって。陸上部の女子の中でも人気らしいよ。陽菜も、のんびりしてると、取られちゃうかもよ？」

　舞の言葉が、冗談めかしているのはわかっていた。でも、私の心は、穏やかではいられなかった。

　カケルが、他の女の子に取られちゃう？ そんなの、絶対に嫌だ。彼は、私の、隣にいるのが、当たり前なんだから。

（……でも、当たり前なんかじゃ、ないんだよね）

　私たちは、付き合っているわけじゃない。

　ただの、幼馴染。

　彼が、誰を好きになろうと、私にそれを止める権利なんて、どこにもないのだ。その事実に、胸が、きゅっと締め付けられる。

「……私、ちょっと、走ってくる」

「え、陽菜！？ まだ休憩時間だよ！」

　舞の制止を振り切って、私はトラックへと駆け出した。身体を動かしていないと、余計なことを考えて、泣いてしまいそうだったから。

　汗と一緒に、このモヤモヤした気持ちも、全部、流れてしまえばいいのに。

　そう、本気で思った。

◇

　その日の夜。

　夕食と入浴を終えた俺たちは、宿泊棟の広い談話室に集まっていた。 練習の疲れもあってか、皆、リラックスした表情で、思い思いに過ごしている。

　トランプに興じる陸上部のグループ。

　テレビを見る女子ソフトテニス部のグループ。

　そして、自然と、男女の垣根を越えて、恋バナに花を咲かせる者たち。

　俺は、健太や蓮、それに数人の男子部員と、部屋の隅のソファに座っていた。

「いやー、それにしても、女子の浴衣姿はヤバかったな！」

　蓮が、思い出したように言う。

　この合宿所は、温泉ではないが、大浴場があり、備え付けの浴衣を着ることができるのだ。

「わかる！ 特に、うちの副部長の水野先輩な！ マジで美人すぎだろ！」

「だよな！ あの水野先輩が彼女だなんて、大和部長が羨ましいぜ、ちくしょう！」

　男子たちの会話は、すぐに、そういう方向へと流れていく。俺は、その会話に混ざることもできず、ただ黙って、自販機で買ったジュースを飲んでいた。

（……陽菜の、浴衣姿）

　頭の中に映像が生まれ、一人で、顔が熱くなる。

　先日の、二人での、静かな線香花火、隣に屈む陽菜の姿。白い項《うなじ》や、華奢《きゃしゃ》な鎖骨が、思い出される。

　他の奴らに、見せたくない。 そんな、身勝手な感情が、胸の奥で、鎌首をもたげた。

「そういや、神崎は、日高のこと、本気で狙ってるらしいぜ」

　不意に、周囲で、誰かが言ったのが聞こえた。その言葉に、俺はびくりと肩を震わせる。

「マジかよ。あいつ、プライド高そうだし、日高みたいなタイプ、好きそうだよな」

「でも、日高って、桜井と付き合ってんじゃねーの？」

「いや、ただの幼馴染で、そんな関係じゃないって、桜井が言ってたらしいぜ」

　俺の知らないところで、そんな噂が広まっていることに、俺は愕然とした。

　そして、その話題の中心人物である神崎は、少し離れた場所で、女子マネージャーたちに囲まれながら、得意げに自分の武勇伝を語っていた。

　ちらりと、その視線が、陽菜たちがいる方へと向けられる。

　陽菜は、舞たちと楽しそうに話していて、神崎のことなど、気にも留めていない様子だった。

　それに、俺は少しだけ、安堵した。

　と、その時だった。

　俺の眉間に、ぐっと皺が寄る。

　見たくないものが、視界に入ってしまったからだ。

　男子テニス部の、西園寺《さいおんじ》巧《たくみ》先輩。あいつが、陽菜たちのテーブルに、馴れ馴れしく近づいていく。

「よぉ、日高。練習、お疲れさん」

「あ、西園寺先輩。お疲れ様です」

　陽菜は、愛想よく笑顔を返している。だが、その笑顔が、少しだけ引きつっていることに、俺は気づいた。

　西園寺先輩は、陽菜の隣に、断りもなくどかりと腰を下ろした。

「明日、少し時間あるか？ 俺が、お前のために特別レッスンしてやるよ」

「いえ、私たちは明日の練習メニューも決まっているので……」

「そう言うなって。俺に教えてもらえれば、絶対うまくなるぜ？」

　その距離が、近い。

　近すぎる。

　俺は、握りしめたジュースの缶が、ミシミシと音を立てているのに気づいた。

「……駆は、どうなんだよ。日高のこと、本当は、好きなんだろ？」

　健太が、俺の耳元で、こっそりと囁いた。

「……別に」

「またそれかよ。まあ、いいけどさ。ああやって、他の男に取られてもいいのかよ」

　健太は、そう言って、顎で西園寺先輩の方を指し示した。

　いいわけがない。でも、俺に、何ができる？ 　「ただの幼馴染」の俺に、あいつを止める権利なんて、どこにもない。俺は、自分の無力さに、唇を噛みしめることしかできなかった。

　幸い、そこに女子ソフトテニス部の部長である城之内先輩がやってきて、「巧、うちの後輩にちょっかい出すのやめなさい」と、西園寺先輩を追い払ってくれた。

　俺は、心の底から城之内先輩に感謝した。

　その時だった。

　女子のグループの方で、何やら、ひときわ大きな笑い声が上がった。

　見ると、小野寺楓が、友人である中村《なかむら》沙織《さおり》に背中を押され、何かからかうようなことを言われている。

　小野寺は、顔を真っ赤にして、ぶんぶんと首を横に振っていた。

　そして、助けを求めるように、ちらりと、俺の方を見た。

　また、目が合ってしまった。

（……一体、なんなんだ）

　陽菜の、不機嫌そうな顔。

　小野寺の、意味ありげな視線。

　女子たちの気持ちなんて、俺には、一ミリも理解できない。

　俺は、ただ、混乱するばかりだった。

　やがて、消灯時間となり、俺たちはそれぞれの部屋へと戻ることになった。

「よーし、お前ら！ 十時から、俺の部屋で作戦会議だからな！ 遅れんじゃねーぞ！」

　部屋に戻る途中、蓮が、俺と健太に、そう言ってウインクした。

「作戦会議って、明日の練習のか？」

「ちげーよ、健太。……この、俺たちの青春を、どう攻略するかの、作戦会議だよ」

　蓮は、ニヤリと笑って、自分の部屋へと消えていった。

　俺は、その言葉の意味を、まだ、半分も理解できていなかった。

　ただ、これから始まる長い夜が、ただ眠るだけでは終わらないことだけは、確かだった。