幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第２章 夏服が揺れる距離（６月/７月）

第15話 夏休みに二人で……

　期末テストが終わり、夏休みを目前に控えた七月上旬。

　答案用紙が次々と返却され、教室のあちこちで歓声と悲鳴が入り混じる。

　そんな喧騒も、昼休みになればすっかり鳴りを潜め、いつもの賑やかな空気が戻ってきていた。

　俺、桜井《さくらい》駆《かける》は、健太や蓮、そして陽菜《ひな》や舞たちと机をくっつけ、弁当を広げていた。この大人数での昼食も、すっかり日常の一コマとして定着していた。

　相変わらず、俺は女子たちの会話にうまく混ざれないでいたが、以前のような居心地の悪さはもうない。

　ただ、そこに陽菜がいる。それだけで、この時間は俺にとって特別なものになっていた。

「あー、やっとテスト終わったな！ 解放感ハンパねぇ！」

　蓮が、伸びをしながら大げさに叫んだ。

「お前、どうせ一夜漬けだろ。赤点なかったのかよ」

「失敬な！ 俺を誰だと思ってんだよ。まあ、古典はちょっとヤバかったけど、華麗に回避したぜ」

　健太のツッコミを、蓮はひらりとかわす。この二人のやり取りは、もはや漫才だ。

「それでさ、健太、テストも終わったことだし、今週末、俺の彼女とダブルデートしねぇ？」

　蓮が、爆弾を投下した。 その言葉に、俺だけでなく、健太も、そして女子たちも一斉に動きを止める。

「「「 ダブルデート！？」」」

「おうよ。健太も、葵《あおい》ちゃんを誘ってさ。四人でどっか行こうぜ」

「い、いや、俺は別にいいけど……葵がなんて言うか……」

　健太が、珍しく歯切れの悪い返事をする。その様子を見て、蓮はニヤリと笑った。

「なんだよ、健太。もしかして、葵ちゃんと喧嘩でもしてんのか？」

「……っ！ な、なんでわかんだよ！」

「顔に書いてあんだよ、『彼女と絶賛喧嘩中』ってな」

　蓮の指摘は、図星だったらしい。健太は、「うっ……」と呻きながら、がっくりと肩を落とした。

「……昨日、葵がさ、『夏休みに花火大会に行きたい』って言って」

「お、いいじゃん。青春だな」

「でも、その日は、大会前の合同強化練習の日とかぶっててさ、休めないよな。それを言ったら、『私のことより部活が大事なんだ』って、怒っちまって……」

　健太は、心底しょげた様子で、ほうれん草の胡麻和えを箸でつついている。

　普段は、俺たちの前で葵ちゃんの惚気話ばかりしている健太が、こんなに落ち込んでいるのは珍しい。

「あー……それは、まあ、女子なら怒るかもな」

「だよな……。どうすりゃいいんだよ、蓮。お前、彼女と喧嘩した時、どうしてんだ？」

　健太が、藁にもすがるような目で蓮に助けを求める。 蓮は、少しだけ考える素振りを見せた後、からりと笑った。

「簡単だって。とりあえず、全力で謝る。たとえ、自分は悪くないって思っててもな」

「謝るのか……」

「おう。んで、彼女の言い分を、うんうんって全部聞いてやるんだよ。で、最後に、『お前のこと、世界で一番大事に思ってる』って言って、なんか甘いもんでも食わせてやれば、だいたい機嫌直るって」

「……お前、すげぇな」

　蓮の、あまりにも手慣れたアドバイスに、健太は感心を通り越して、若干引いているように見えた。

　俺も、その会話を黙って聞いていた。

　彼女。喧嘩。仲直り。

　そのどれもが、俺にとっては未知の世界の言葉だった。

（陽菜と、もし、付き合ったら……）

　ふと、そんな考えが頭をよぎる。

　俺も、健太みたいに、陽菜と喧嘩したりするんだろうか。

　陽菜が、俺に怒って、口を利いてくれなくなったら？

　想像しただけで、胸が締め付けられるように痛んだ。

　俺は、陽菜の悲しい顔なんて、絶対に見たくない。

（……でも、蓮みたいに、うまく仲直りできる自信もねぇな）

　こないだのショッピングモールでの失言だって、弟たちの助けがないと謝れなかったんだ。恋人同士の喧嘩なんて俺が立ち向かえるはずがない。

　俺は、自分の不器用さを勝手に思い知らされて、小さくため息をついた。

　恋愛ってやつは、どうやら、陸上よりもずっと、複雑で難しいものらしい。

◇

「……っていうことがあってさー。もう、ほんと大変だったんだから」

　私の少し離れた席で、舞が、この前の部活の練習での失敗談を、身振り手振りを交えて話している。

　その話に、他の女子たちは「わかるー！」「大変だったねー」と相槌を打ちながら、楽しそうに笑っていた。

　私は、その会話に頷きながらも、どこか上の空だった。

　私の意識は、斜め向かいに座る、カケルのことに、ずっと向いていたからだ。

（……健太くん、彼女さんと喧嘩しちゃったんだ）

　さっきの、男子たちの会話が、耳に残っている。

　恋人がいるって、大変なんだな。楽しいことばっかりじゃないんだ。

　もし、私がカケルの彼女になれたら。

　私も、健太くんの彼女さんみたいに、ヤキモチを焼いたり、ワガママを言ったりするのかな。

　部活で忙しい彼に、「会いたい」って言って、困らせてしまったりするのかな。

（……ううん。私なら、きっと、言えない）

　想像してみる。

　カケルに、「ごめん、今日は部活で疲れてるから」って言われたら。

　きっと私は、「そっか、わかった！ 無理しないでね！」って、笑って言ってしまうだろう。

　本当は、すごく、すごく会いたいのに。 彼に、嫌われたくないから。 迷惑だって、思われたくないから。 そうやって、自分の気持ちに蓋をして、いい子のフリをしてしまうに違いない。

（……ダメだな、私）

　葵ちゃんみたいに、自分の気持ちを素直に表現できたら、どんなに楽だろう。 でも、私には、その勇気がない。

　カケルとの、今の、この心地よい関係を、壊してしまうのが、怖くてたまらないからだ。

「……陽菜？ 聞いてる？」

「へっ！？ あ、ご、ごめん！ 何の話だっけ？」

　舞に声をかけられ、私はハッと我に返った。

　どうやら、完全に自分の世界に入り込んでしまっていたらしい。

「もう、陽菜ったら。ボーっとして。……さては……」

「ち、違うってば！」

　舞が、ニヤニヤしながら私の脇腹を突いてくる。咄嗟に否定したけど、何が違うんだろ。 私は、顔が熱くなるのを感じながら、慌てて首を横に振った。

「ふーん？ まあ、いいけど。それでね、夏休みの話してたの。陽菜は、何か予定とかある？」

「夏休み……？」

　そうだ。もう、すぐそこに、夏休みが来ている。

　一年で、一番長くて、一番特別な季節。

「私、彼氏と海に行く約束してるんだー」

「いいなー！ 私は、部活の合宿かなぁ」

　友人たちが、キラキラとした目で、それぞれの夏の予定を語り合う。 その会話を聞きながら、私の頭の中には、自然と、一人の男の子の顔が浮かんでいた。

（カケルと、夏休み……）

　もし、彼と二人で、どこかへ出かけられたら。 お祭りとか、花火大会とか。 浴衣を着て、彼の隣を歩けたら。

　想像しただけで、心臓が、甘く、きゅんと締め付けられる。

「陽菜は、桜井くんと、二人でどっか行ったりしないの？」

　舞が、核心を突いてきた。

「えっ！？ い、行かないよ！ だって、カケルは陸上部の練習とか大会で、忙しいだろうし……。私たちよりも部活忙しそうだし……」

「またそれ？ 誘ってみなきゃ、わかんないじゃん」

「でも……」

「『でも』じゃないの！ このままじゃ、何も始まらないよ？」

　舞の言うことは、正しい。

　わかってる。頭では、ちゃんとわかってるんだ。 でも、その一歩が、どうしても踏み出せない。

◇

「なあ、駆」

「……なんだよ」

　女子たちの会話から意識を逸らすように、俺は健太の方を向いた。

「お前、夏休み、なんか予定あんのか？ 日高さんと、二人でどっか行ったりしねーの？」

　健太が、蓮と同じようなことを聞いてくる。どうやら、あっちの会話も聞こえていたらしい。

「……行かねぇよ。俺は、部活で忙しい」

「はい、出ましたー、陸上バカの優等生発言。お前、それ、本気で言ってんのか？」

「……本気だよ」

　俺がそう答えると、健太は、呆れたように、深いため息をついた。

「あのな、駆。女子ってのはな、『忙しい』って言われたら、『じゃあ、誘っちゃダメなんだ』って思う生き物なんだよ。お前がそうやって壁作ってたら、日高さんだって、誘いたくても誘えねぇだろ」

「……」

　健太の言葉が、ぐさりと胸に突き刺さる。

　確かに、そうだ。 俺は、自分の弱さを、「忙しい」という言葉で正当化しているだけなのかもしれない。

　陽菜に断られるのが怖い。 陽菜を誘って、もし、迷惑そうな顔をされたら。

そう思うと、足がすくんでしまうのだ。

「まあ、駆の気持ちもわかるけどな」

　俺が黙り込んでいると、今まで静かに話を聞いていた蓮が、口を開いた。

「初めてってのは、なんでも怖いもんだよな。俺だって、今の彼女、初めてデートに誘った時、めっちゃ緊張したし」

「……お前が？」

「おうよ。断られたらどうしようって、三日くらい悩んだぜ？ まあ、結果、OKもらえたけどな！」

　蓮は、ニカッと笑って、自分の胸を叩いた。

　いつもは、飄々としていて、何も考えていないように見えるこいつにも、そんな一面があったのか。少しだけ、意外だった。

「だからさ、駆も、あんま難しく考えんなよ。ダメ元で、当たって砕けろ、ってな。男だろ？」

「……当たって、砕けろ、か」

　俺は、蓮の言葉を、心の中で反芻した。

　夏休み。 陽菜と、二人で。

　想像すると、心臓が、期待と不安で、大きく揺れ動く。

　俺は、ちらりと、陽菜の方を見た。

彼女は、舞たちと笑い合っている。でも、その笑顔は、どこか、少しだけ、寂しそうに見えた。

　もしかしたら、彼女も、俺と同じように、何かを待っているのかもしれない。

　俺が、勇気を出すのを。 ただ、ひたすらに。