幼馴染の身体を意識し始めたら、俺の青春が全力疾走を始めた件

第１１章 暗闇に輝く光（４月/５月/６月）

第117話 二人だけのパーティー

　私の誕生日、当日。

　夕暮れ時、私は隣の家のインターホンの前に立っていた。

　心臓が、いつもに増してドキドキしている。

　カケルが、私の誕生日のために、彼のお家でパーティーを開いてくれる。

　その甘い事実に、私は、朝からずっとふわふわとした夢見心地だった。

　どんな、服を着ていこう。

　どんな、髪型にしよう。

　女の子なら誰でも悩むであろう、その幸せな問題に、私は半日以上も時間を費やしてしまった。

　そして選んだのが、この白い少しだけ大人っぽいワンピース。

　彼に可愛いって思ってもらいたい。その一心だった。

　深呼吸を一つしてインターホンを押す。

　すぐに、「はーい」という、少しだけ緊張したような彼の声が聞こえた。

　――ガチャリ、とドアが開く。

　そこに立っていたのは、私の想像をはるかに超えるカケルだった。

「……いらっしゃい、陽菜」

　カケルは、顔を真っ赤にして、照れくさそうにそう言った。

　その首には、なぜか、少しだけ曲がった蝶ネクタイ。

　そして、その身体には、お母さんのものだろうか、可愛らしい花柄のエプロンが結ばれていた。

　その、あまりにも愛おしい姿に、私は、思わず、吹き出してしまった。

「ふふっ……！ なに、その格好！ カケル、すごく似合ってるよ！」

「……う、うるせぇな！ ……航の奴が、これが正装だって、言うから……！」

　カケルは、顔を真っ赤にして俯いてしまった。

　その初々しい反応が、可愛くて愛おしくてたまらない。

　私は幸せな気持ちでいっぱいになりながら、彼の温かい家の中へと、足を踏み入れた。

◇

　陽菜をリビングへと案内する。

　テーブルの上には、俺が、航に、半ば無理やり手伝わせて飾り付けた、ささやかなデコレーション。

『陽菜、お誕生日おめでとう』

　その拙い文字が、少しだけ恥ずかしい。

　陽菜は、その飾り付けを見て、子供みたいに目をキラキラさせていた。

「すごい……！ カケルが、これ、全部……？」

「……おう。まあ、航に、だいぶ手伝ってもらったけど」

「ううん、嬉しい！ ありがとう！」

　その、心からの嬉しそうな笑顔を見て、俺は少しだけほっとした。

　俺は、陽菜をソファに座らせると、キッチンへと向かう。

　今日のメインディッシュは、陽菜が一番好きだと言っていたハンバーグ。

　莉子ちゃんから、こっそり、情報を仕入れていたのだ。

　俺は、人生で初めて、玉ねぎをみじん切りにした。

　涙と鼻水で、ぐちゃぐちゃになりながら。

　航に「ヘタクソすぎだろ」と、散々笑われながら。

　でも、陽菜の喜ぶ顔を思い浮かべたら、不思議と頑張れた。

　――ジュウ、と。

　フライパンの上で、ハンバーグが美味しそうな音を立てて焼けていく。

「……いい匂い」

　リビングから、陽菜の楽しそうな声が聞こえる。

　俺は、その声に、背中を押されるように、最後の仕上げに取り掛かった。

「カケル、手伝うよ！」

「い、いいって！ 陽菜は主役なんだから、座ってろよ」

「やだ。……カケルと、一緒に作りたい」

　そう言って、陽菜は、俺の隣に立った。

　そして、サラダの盛り付けを手伝ってくれる。

　狭いキッチン。

　肩と肩が、触れ合うか触れないかの、距離。

　その幸せな時間。

　二人だけの、ささやかな誕生日パーティー。

　俺が作った、少しだけ形のいびつなハンバーグ。

　陽菜は「美味しい、美味しい」と、何度も言いながら、あっという間に平らげてくれた。

　その幸せそうな顔を見ているだけで、俺の心も、温かいものでいっぱいになった。

　そして。食事が終わった後。俺は冷蔵庫へと向かった。

　今日の、本当のメインイベント。

「……陽菜。……まだ、あるんだ」

　俺はそう言って、一つの大きな箱をテーブルの上に置いた。

　それは俺が、三日間、地獄の特訓をしながら、必死で作り上げた、手作りのバースデーケーキだった。

◇

　目の前に置かれた大きな箱。

　カケルが照れくさそうに、でも、誇らしげな顔で、その蓋を開けた。

　中にあったのは、少しだけスポンジがボコボコで。

　クリームの塗り方も綺麗とは言えない。

　でも、そこに、世界で一番優しい想いが詰まっているのが一目でわかる。

　そんな、手作りの、バースデーケーキだった。

　イチゴが少しだけ不揃いに並べられている。

　その真ん中にはチョコレートのプレート。

　拙い文字で、文字が書かれていた。

『陽菜、誕生日おめでとう』

　その文字を見た瞬間。

　私の目から、堪えていた涙が、ぽろりとこぼれ落ちた。

　嬉しい。嬉しいのに涙が止まらない。

　お菓子作りなんてしたことなかったはずなのに。

　私のために、カケルが、こんな素敵なものを作ってくれた。

　そのことだけで、私の心には、嬉しいの気持ちが溢れていた。

「……ごめん。……あんま、上手くできなかった」

　カケルが申し訳なさそうに頭を掻いている。

　この、鈍感朴念仁は、相変わらず。

　違うんだよ、カケル。

　私は、ぶんぶんと首を横に振った。

　そして、涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、彼に伝えた。

「ほんとに嬉しいよ。……ありがとう、カケル」

　その言葉に。

　カケルは、心の底から、ホッとしたように、優しい顔で微笑んでくれた。

　私たちは、二人で、その不器用で、でも、世界で一番美味しいケーキを食べた。

　甘くて優しい味がした。 それはきっと、彼の愛情の味だった。

◇

　陽菜の、その涙と笑顔を見て。俺のすべての努力は報われた。

　ケーキを食べ終え、俺たちは、ソファに並んで座っていた。

　甘くて温かい空気が、俺たちを包み込んでいた。

「……陽菜」

「ん？」

「……まだ、プレゼント、あるんだ」

　俺はそう言って、背中に隠していた一冊の分厚いアルバムを、彼女に手渡した。

「……これ……？」

　陽菜が不思議そうな顔で、その表紙を開く。

　そこには、俺たち二人が、まだ小さかった頃からの写真が貼られていた。

　幼稚園のお遊戯会。

　小学校の運動会。

　中学の卒業式。

　それら一つひとつの写真に、俺の拙い文字でコメントが添えられている。

　陽菜は、一枚、一枚、そのページを食い入るように見つめていた。

　そして最後のページ。そこには修学旅行の時に、蓮が、こっそり撮っていた俺の肩で陽菜が眠っている、あの写真が貼られていた。そして、その下には、たった一言。

『これからも、よろしくな』

　陽菜の瞳から、また大粒の涙がこぼれ落ちた。

「……ずるいよ、カケル……。こんなの……」

「……俺、陽菜との思い出、全部、宝物なんだ。……だから……これからのページも、二人で埋めていきたいなって、思ったんだ」

　俺の、その不器用な精一杯の言葉に。陽菜は、何も言わずに、ただ、涙を、ぽろぽろとこぼしながら、何度も何度も頷いた。

　俺は、そんな彼女の、小さな身体を優しく引き寄せた。

　そして壊れ物を扱うように、そっと抱きしめる。

　陽菜も、俺の背中に、小さな腕を回してくれた。言葉はない。でも、それで十分だった。

　繋いだ心と、抱きしめ合った身体の温もりだけで、俺たちの気持ちは、確かに一つになっていた。

　この温かい気持ちを胸に。

　俺は、ちょっと勇気を出して、最後のサプライズを、彼女に見せることにした。