雪月花 魂の行方

同じ焔を抱いて － レミリア・スカーレットの場合

六 助け舟

「咲夜ぁぁぁぁあ！！」

　　賽(さい)の河原に、バカでかい声が響き渡った。

　　ええい、どこのどいつだ。こんな静かな場所で大声だして、あたいの安眠……じゃない、休憩を邪魔するのは。

「咲夜！　返事をしなさい！　咲夜ぁ！！」

　　返事したくったって、できゃしないよ。幽霊は人や妖怪のようには喋れない。死人に口なしと言うとおりだ。

　　尖った牙と爪。真紅の瞳。背中には悪魔の証(あかし)の、蝙蝠の羽。

　　間違いない、紅魔館の主だ。そして間違いなく、例の件がらみだ。ああもう、厄介なことになってきたなあ。ちゃんと話は通したんじゃなかったんですか？　四季様。

　　絡まれる前に逃げるか。

　　そう思ったけど、ぐるりと巡らされた顔と目が合った瞬間、とっくに手遅れだったことに気づく。

　　跳ね起きて駆け出す間もあらばこそ、一足飛びに目の前に迫ったそいつの手が、あたいの胸ぐらをがっしり掴んでいた。

「待て待て待て！　落ち着け！　ストップ！」

「答えなさい。咲夜はどこ？

　……まさかもう、お前が向こう岸に渡したって言うんじゃないでしょうね……」

　　じわりと力が込められる手と、その声は、かすかに震えていた。

「オーケー、オーケーわかった穏便かつ率直に済ませよう。あたいはあんたの従者の魂を運んでない。本当だ」

「じゃあ、まだ咲夜はここにいるのね！？」

「いないよ」

　　ぎり、と襟首が悲鳴を上げた。おいやめろ！　着物が裂ける！

「……どういうこと……？」

「四季様から聞いてないのかい？　今回……十六夜咲夜だっけ？　あいつの魂は、うちの特別徴収係が持ってった。直行便でね。通常の亡者のルート、つまり三途の河は通っていないんだ。今頃はとっくに河の向こっうわああああああ！？」

　　体が浮いた。

　　ものすごい力で、引っ張り上げられている。耳元で鳴る、風切り音。

　　こいつ、人を掴んだまま空飛んでやがる！

　　そう思ったとたん、ぐるんと視界が逆さまになる。

　　そこに疑問を差しはさむ間もなく、あたいと小さな吸血鬼は、頭から冷たい水の中に突っこんで、直後に、ごん、という鈍い音が、頭蓋骨いっぱいに響き渡った。

『痛(い)っっっっってぇぇぇぇぇ！！！！』

　　まだそう深くない川底の石に、したたかに頭を打ちつけたあたいは、そう叫ぼうとしたけど、もちろんゴボゴボゴボと口から泡が吹き出しただけだ。いや痛い、マジで痛い。死神じゃなかったら死んでるとこだ。

　　痛みをこらえて、なんとか体の上下を入れ替え、膝と腰を伸ばしたら、頭は容易に水面に出た。胸まで水に漬かっちゃいるが、足は届く。……だから痛いんだけどな！

「ぶあっ、は！！

　げっほ、ごほ……あ～、くっそ……。いきなり何しやが……って、あれ？」

　　あたりを見回した目に、少し離れた水中を流されていく、白っぽい影が映る。

　　一瞬、ほっとこうかとも思ったけど。

「はぁ……ったく」

　　距離を縮めて服をつかみ、水面に引っ張りあげてやる。別にそんな義理はカケラもないけど、なんとなく、ほっとけない気もした。我ながら、お人よしが過ぎる。

「ぶはっ！　げふっ、げふ……。

　ぐっ……わあああああ……！！」

　　あたいの腕の先で、ずぶ濡れの少女が、水をしたたらせながら叫び、体をこわばらせ、背中の羽をばたばたと激しく、けれど弱々しく動かしている。

　　飛ぼうとしている。それはわかる。だけど、さっきの暴風のようなベクトルは、一向に生まれる気配がない。

　　そりゃあそうだ、だってここは、境界を定める流れ水の上。そしてこいつは。

「何やってんだよ、あんたは。吸血鬼が三途の河を飛び越えられるわけないだろ……」

　　ざぶざぶと岸に上がり、濡れ雑巾みたいになった紅い悪魔をその辺に放り出してから、舟に腰かけて、ひとまず息をついた。

　　まったく、どうしてくれようか。そう思って、うずくまる影を見下ろしたけど。

「うっ……ぐっ……ふぐっ……」

　　うなだれ、歯噛みしながら、河原の石をがりがりと引っかいている。そんな姿を見ていると、なんかこう、怒る気もなくなってきた。

「あきらめなよ。河を越えたところで、連れ戻せるわけじゃないんだし。それに人間なんて、どっちみち百年もしないうちに……」

「……乗せて」

「え？」

「乗せろ！　お前の舟で、私を向こう岸まで運べ！」

「……はああああああ！？　バカ言うんじゃないよ！　吸血鬼なんか乗せてみろ、あたいも舟ごと沈んじまうよ！」

「うるさい！　やれ！　殺すぞ！」

　　おー、やれるもんならやってみろ。そう言おうとした声が、口から出るより前に。

「向こう岸へ、行きたいの？」

　　細い少女の声が、横合いから響いた。

「なっ……あんたっ……！」

　　空間の隙間から湧き出した影。

　　紫のドレスに、揺らめく長い金髪。幻想郷の、管理責任者────！

「八雲(やくも)、紫(ゆかり)……」

　　呆けたようにそいつを見上げる吸血鬼の、口からその名がこぼれ落ちた。

「……いったい、こんなところに何の用だい？　こいつの従者の一件なら、うちが普通に処理するってことになってるはずだけどねえ……まさか」

　　問いただしつつ、木に立てかけてあった大鎌を手元に引き寄せる。つっても、これあんまり武器としては役に立たないんだけど。まあ、無いよりマシだ。

「ええまさか、地獄の沙汰に手出しも口出しも致しませんわ。ただちょっと、裁判の行方が気になったので、これから傍聴しに行くところですの」

　　広げた扇子をゆったりと動かしながら、幻想郷の賢者は笑う。ころころと、と表現するかもしれないね。こいつの本性を知らないやつなら、だけど。

「は？　いやいやいや傍聴ってあんた、そんな勝手に」

「……河を、越えられるの？」

「もちろん、私の能力なら。一緒に行きます？」

「連れていって！　お願い！」

「了解」

　　にっこり笑って、ぱちんと扇子を閉じるスキマ妖怪。

「ちょっとまてぇ！　んな無茶苦茶なこと、されてたまるかぁ！」

　　慌てて間合いを縮め、腕を伸ばす。

　　けれど一瞬遅く、目の前で開いた空間の裂け目が二人を飲みこむと同時に掻き消え、捕まえようとした手は空を切った。

「くっそ……あ～、も～……」

　　前代未聞だぞこれ。どーすんの？

　　……まあ、いいか。あたいのせいじゃないし。仕事の範疇でもないし。不可抗力、不可抗力。知ーらない。

　　濡れてしまった足袋と下駄を脱ぎ、舟の舳先(へさき)にひっかける。服は……うーん、幽霊ばっかとはいえ、ここじゃ流石に、なあ。そのうち乾くでしょ、たぶん。せめて裾を絞って、できるだけ水気を落とす。

　　やれやれ、今日は散々だ。ため息をつきながら、ごろんと舟の上に寝転がる。と、幽霊が一魂(ひとたま)よってきた。

────あの～。舟は、まだ出ないんでしょうか？────

　　死人に口はないが、言いたいことはわかる。こちとら腐っても死神(プロ)だからね。

「まだだねぇ。だって見ておくれよ、アレのおかげで濡れネズミだ。こいつが乾くまで運行は見合わせ、再開の目処は立っておりませーん、ってね」

────はあ……────

　　ふらふらと、幽霊は離れていった。まったく、どいつもこいつもせっかち過ぎるんだよ。もっとこう、のんびり行けばいいのにさ。まあ、誰かに会いたくてたまらないって気持ちは、わからなくもないけどね。

　　……はて、あたいは誰に会いたかったんだっけ？

　　ちょっと、何かが気になったけれど。

　　思い出そうとする意識に、眠気が圧勝した。