雪月花 魂の行方

同じ焔を抱いて － レミリア・スカーレットの場合

五 届かぬ手

　　七日は、あっという間に過ぎた。

　　今日も厚いカーテンに覆われたままの窓の向こうには、薄暗く赤い空の気配が横たわっている。それも間もなく、月と星だけが照らす闇へと変わるだろう。

　　本のページをめくりながら、私はきょう何度目か、部屋に張り巡らせた結界に意識をつなぎ、その働きをチェックした。

　　私とレミィと、そして咲夜だけがいる空間を包む、七種複合、二十八層の遮蔽壁。それは今も間違いなく、正しく機能し続けている。

　　でも……

　　目を閉じ、頭によぎった考えを振り払う。やれることは、すべてやった。それだけだ。

　　ティーカップの底に薄く残っていた液体で、ほんのわずかに喉を潤す。

　　推測どおり、あの閻魔は期限の今日まで、何者も遣わせてこなかった。

　　温情からか、それとも何か意図あってのことか、もしくは単に事務が面倒だからなのかは分からないが。冥府の内情までは、私もそう詳しくはない。

　　しかしいずれにせよ、敢えてこちらに期限を伝えてきた意味は一つだろう。

　　その時までに、整理をつけておけ……と。

　　けれど、当然ながら、何も変わりはしなかった。

　　ただ、紅い冷気が日ごとに重く、深く、部屋に満ちていっただけ。

　　……私にできることは、もう無いのだろうか。

　　本当にもう何も、すべきことは────

「ねえ、レミィ……。咲夜を、解放しても、いい……？」

　　この一週間、毎日問いかけていた言葉を、私はまた、レミィの背中に投げかけた。

　　本当は、それが一番いいはずなのだ。

　　咲夜は死ぬ。

　　死んで、常世(とこよ)の彼方へと去る。

　　その結末が、変わらないのなら。

　　その時は辛くても、あきらめはつく。

　　是非曲直庁とも、余計なしこりを残さずに済む。

　　だけど、やっぱり今日も、その言葉に返事は返ってこない。

　　────解放して、しまおうか────

　　ふと、そんな考えが頭に浮かぶ。

　　レミィの了解など得ず。私だけの意志で、咲夜を。今すぐに。

　　そうすれば……レミィは、私をなじるだろうか？

　　罵ってくれるだろうか？

　　あの日、そして今日まで、ただの一言も私を責めなかった彼女でも、流石に。

　　そして、あるいはもっと苛烈な罰を……私に下してくれるだろうか────？

　　そうするべきではないのか。

　　もしかしたら、それこそが今、私の成すべき、ただ一つの────

「……私は」

　　椅子の上から、声がした。

　　小さく、弱々しい声。

　　一週間ぶりに聞く、レミィの声が。

　　思わず息を飲み、ソファから立ち上がる。

「ただ、私は……」

　　続く言葉を聞き逃すまいと、精いっぱい耳をそばだてる。

　　視線の焦点は、椅子に座るレミィの背中。

　　それ以外の部屋の風景は、ベッドも、ベッドの上に眠る咲夜も、その向こうの人影も、すべてがぼやけて見えて。

　　だから、そいつに気づくのが遅れた。

「……っ！？」

　　白い着物を着た、長い髪の女。

　　弾かれるように顔を上げたレミィの向こう、咲夜のすぐそばに立った、そいつが。

　　冷たい目で、咲夜を見下ろしながら、音もなくその胸に向かって、手を伸ばし。

「触るなっっっ！！！！」

　　叫びと共に椅子が蹴り飛ばされ、私のすぐ横を吹き飛んで壁にめりこむより速く。

　　咲夜の体の真上で、飛びかかったレミィの鋭い爪が、そいつの体を、何の抵抗もなく、すり抜けた。

「なっ……！？」

　　爪だけではない。レミィの体自体も、そいつを通り抜けて、宙返りしたその足がベッドの向こうに着地する刹那、振り向きざまに空を薙いだ、真紅の槍も。そして、遅れて私が放った幾つもの、拘束用の光輪も。

　　そいつの着物の裾すら、揺らすことはできなかった。

「ぐっ……！！」

　　レミィが顔をゆがめ、呻く。

　　やはり、位相が違う────

　　いま目に見えているソレは、この世界に落ちた死神の影にすぎない。本体は、世界の壁の向こう側にいる。

　　レミィの爪も、私の術も、そこには届かない。

　　巫女か、あるいはあの境界の支配者なら。だが今またそんなことを考えたところで遅い。

　　まるで私たちなど存在しないかのように、死神の腕が、咲夜の胸の中へ突き入れられた。そしてゆっくり引き抜かれたその手と一緒に、つかまれた何かが、咲夜の体から抜け出していく。

　　咲夜の魂。

　　うっすらと、けれど確かに、咲夜自身の面影を残した幽霊。

　　その目は肉体のそれと同じく閉じられ、やはり眠っているかのように見えた。

　　駄目だ。持っていかれる。

「待て！

　待って！！

　咲夜っ！！！」

　　何かをつかもうとするレミィの手が、中空に伸ばされる。

「私は！　まだ、言わなきゃいけないことがっ……！！」

　　かすれ、割れかけた声に。

　　ほんのわずか、咲夜の幽霊が、目を開きかけたように見えた直後。

　　その姿は、死神ごと、跡形もなく消え去っていた。

　　静寂の長さは、何秒ほどだったろうか。

　　レミィの腕が、ぱたりと力なく下ろされるのを見届けてから。

　　目を閉じ、深呼吸をして、そしてゆっくりと口を開こうとした、その瞬間。

　　爆発的な力の奔流が、レミィを中心に渦巻いた。

「っ！？」

　　とっさに魔法で窓を開け放つ。

　　ほぼ同時に、灼熱に燃える真紅の矢が、その隙間を雷光のごとく疾(はし)り抜け、夕闇の空の彼方へと飛び去った。一瞬遅れて轟と風が鳴り、私と咲夜の髪を、服を、ランプの炎を、カーテンを、あやうく粉々になる運命をまぬがれた窓を、ばたばたと大きく揺らしたが、それもすぐに止んだ。

「レミィ……！」

　　窓に駆け寄り、赤と青の半々に染まった空を見上げる。けれど、もはや彼女の姿も、その痕跡も、どこにも見ることはできなかった。吸血鬼レミリア・スカーレットの、遠慮も加減もない、本気の飛翔だ。追いつくことなど、誰にもかなわない。

　　もっとも、行き先はわかっている。今からでも、追えば彼女をそこで見つけることはできるはずだ。

　　しかし、仮にそこに行ったとて、いったい私に何ができるだろうか。

　　そう……きっと、何もできはしないのだ。

　　ならば――――

　　暮れてゆく湖の景色を、しばらく見つめた後で。

　　窓枠から、無意識に跡がつくほど握りしめていた手を離す。そっと窓を閉め、床に放り出していた本を拾って、私はまたソファに腰かけた。

　　親友の、帰りを待つために。