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四　灰色の隙間

　　霧の湖は、夜のとばりに包まれて静まりかえっていた。

　　おそらく普段なら、この時間であろうと宵っぱりの妖怪や妖精が、いくらかは遊びまわっているのだろうが、今は湖面をかすかに揺らす細波(さざなみ)しか、自らの存在をあたりに知らせるものはない。

　　湖のほとりに立つ館から発せられている、四半周も離れたこの場所でも感じ取れる重苦しい妖気のせいか。あるいは閻魔(わたし)の説教を忌避して、いち早く逃げ去ったのか。

　　おそらくは、その両方なのだろう。そして、それが今は都合が良かった。

「……では」

　　湖を見つめたまま、私は静かに言葉を発する。

「この件については、特にそちらからの要請はない、ということですね？」

　　あたりは星明りだけが照らす深い闇。草木のほかは、何者の影もない。だが、

「ええ、その通り」

　　闇と影の隙間から、声がした。高く細い、少女の声。

「彼女……というより紅魔館は、幻想郷の勢力争いからは、少し離れた存在ですから。『(　　　)普通に』(　　　)処理して頂いて構いませんわ」

「……わかりました。では『(　　　)普通に』(　　　)処理します」

「うふふ。お仕事お疲れ様……」

　　からかうような含み笑いは、ほどなく闇の中に吸いこまれ、そのまま気配も消え失せた。

「……あと七日、か」

　　私は独り、星を見上げて呟く。

　　きっと、何事も無くは終わらない。そんな予感が胸を占めていた。